– Существует и даже процветает, – подтвердила родственница, с укоризной взглянув на по-прежнему стоящую у прилавка меня.

Я тотчас вернула ей ее же взгляд. Потому что свои обещания нужно выполнять.

– Ох ты ж! Никакой экономии с этими внуками! – возмущенно цокнула она, на миг вскинув руки.

Но к прилавку подошла и бархатный мешочек на свет откуда-то вытянула. На стол легли три золотые монеты, что значительно превышало стоимость тех вещей, которые мы взяли.

– Этого твоей совести хватит? – строго поинтересовалась мадам.

Мадам Шолье нас по-прежнему в упор не замечала.

– Хватит, – согласилась я, и не подумав устыдиться. – А почему вы раньше в человека не превращались?

– А почему ты сразу никому не сказала, что у тебя есть магия Полуночников? – вновь ответили мне вопросом на вопрос.

Я густо покраснела. Не сказала, желая оставить за собой в незнакомом мире хоть какое-то преимущество. Видимо, у мадам Драгон была та же цель.

– Вы очень красивая, – буркнула я, обходя женщину по дуге.

– Не подлизывайся, лягушка. Наследства от меня не дождешься, – хмыкнула она весело.

Но даже это умудрилась сделать элегантно.

В карету мадам Драгон садилась последней.

Почему вампирша положила на прилавок так много золотых, я поняла почти тут же. Едва за ней закрылась дверца, кучер вынес из лавки два сундука, чтобы надежно закрепить их ремнями на экипаже.

Эти самые сундуки я буквально только что видела мельком. Мадам Шолье занималась тем, что укладывала в них платья, белье и чулки. Когда бабуля успела отдать распоряжение хозяйке лавки, я не знала, но подозревала, что не только что.

Я прищурилась, сверля мадам Драгон возмущенным взглядом. Отчего-то казалось, что своего эта дама не упустила и одежды из магазинчика забрала совсем не на три золотых.

– Что ты на меня так смотришь? – спросила она невозмутимо, словно все шло абсолютно по плану. – Три знатные девушки не могли приехать в чужой город налегке. Я всего лишь поддерживаю нашу легенду.

То, что она уже давно не девушка, я решила не уточнять.

Страшно было до невозможности. Едва экипаж тронулся с места, я крепко сжала руку Д-Ролли. Сердце колотилось с невероятной силой, но нам обеим следовало успокоиться, если мы не хотели вызвать пристальное внимание стражников. Однако нас они, как и рассчитывала мадам Драгон, до поры до времени даже не замечали. Все их внимание было приковано к ней, стоило вампирше покинуть карету прямо перед пропускным пунктом.

Прежде мы отстояли в очереди не менее часа и успели отметить творящийся в городе беспредел. Главная улица почти вся пустовала, а всех редких прохожих немедленно задерживали патрули.

– Именно так, дорогуша, – ворковала вампирша со стражником, который смотрел значительно ниже ее глаз, неохотно, но все же поддаваясь ее гипнозу.

И это несмотря на ведьмовские амулеты защиты. Д-Ролли сказала, что они висели на шее у каждого серого плаща, спрятанные под одеждой. Как ведьма, она их чуяла хорошо.

– Внучки, – тем временем подтвердила мадам, острым когтем обрисовывая чужой подбородок. – Приезжали к внуку в академию на праздники. Он у нас будущий глава рода.

– Под-под-подготовить карету к досмотру, – едва выговорил бравый воин, пораженный напором и чарами бабули.

Но, по всей видимости, не до конца. Ведьмовской амулет все же действовал. Тогда мадам Драгон сменила стратегию.

– Досмотру? – произнесла она с таким выражением лица, словно увидела в тарелке супа дохлую муху. – Да вы, видно, совсем на своей службе оглохли, дорогуша?! Я мадам Скул-Олд. Да мой сын размажет вас по стенке, если узнает, что вы вообще посмели остановить наш экипаж!

– Ничем не можем помочь, мадам, – поспешил на подмогу коллеге другой стражник. Его прелести вампирши нисколько не прельщали, да и мягкий гипноз не брал. – Мы всего лишь выполняем распоряжение…

– На них навешана магия! – заорал стражник, ожидающий, пока мы с Д-Ролли одна за другой выберемся из экипажа, с которого уже сняли сундуки с одеждой.

Ромбовидная пластина стражника ярко пылала фиолетовым сиянием, пока нас шустро окружали. В плотном кольце мы оказались уже через миг. Ногти рыжей впились в мою ладонь до боли.

– Да кто сейчас не пользуется косметической магией, месье? Да что же это творится-то посреди темного дня? – причитала мадам Драгон, как истинная аристократка, истерично обмахиваясь платочком.

Тот момент, когда действие порошка преображения досрочно закончилось, я четко ощутила на себе. А еще увидела на подруге, чье лицо за долю секунды превратилось в восковую маску из ужастика.

Бравые бесстрашные стражники в серых плащах отшатнулись от нас разом, все как один. Кажется, красота требовала жертв, и они этими жертвами становиться не хотели.

– Да если их женихи узнают, что тут произошло… – продолжала угрожать вампирша.

– У них еще и женихи есть, – одними губами в ужасе произнес командир отряда.

Однако мы услышали его слова. И мадам Драгон тоже услышала. Выражение ее лица стало до невозможности свирепым. Теперь на стражников глазами разозленного льва смотрела настоящая фурия.

– Что-что вы посмели сказать, месье?! – прошипела она разъяренно, словно увеличиваясь в размерах.

Атмосфера тотальной властности, силы, неведомой мощи заполонила все пространство вокруг нас, отчего языкастый стражник заметно побледнел и проблеял:

– Можете проезжать, мадам. Извините за доставленные неудобства.

– Так бы сразу! – рявкнула вампирша, практически сдувая мужчин со своего пути.

Когда наш экипаж оказался на дороге за пределами города, я громко истерично расхохоталась.

Мы проехали примерно четверть пути, когда увидели на дороге идущего в сторону постоялого двора Персиди. Он шел с небольшой котомкой за плечом и насвистывал что-то легкое и веселое, явно пытаясь создать образ эдакого простачка.

Только получалось у него это плохо.

То, как сильно он напряжен, мы ощутили на приличном расстоянии. Он будто в любой момент готовился к нападению, сжимая палку с тряпичным мешком на конце как самое настоящее оружие.

Когда рядом с ним начала останавливаться наша карета, парень напрягся еще сильнее. А уж увидев нас, и вовсе сделал шаг назад.

– Это мы, – произнесла я мягко и, не выдержав, снова рассмеялась, таким недоуменным было лицо Бэкрива.

Специально попросила мадам Драгон не торопиться снимать проклятье. Хотела посмотреть на лица парней.

– Что с вами? – недоверчиво забрался он внутрь, занимая скамейку напротив.

Там уже вовсю сопела летучая мышь, повиснув на кисточке от занавески. Потревоженная парнем, она на миг разлепила веки и снова укуталась в свои крылья.

Мадам использовала слишком много магии за один день, и теперь ей требовалось восстановление. Значительно быстрее процесс восполнения прошел бы для нее в человеческой форме, но показывать ее парням бабуля Драгон отказалась напрочь. Ее личного доверия никто из них пока не заслужил.

Еще через четверть часа мы догнали карету Нирэла. Его экипаж стоял на обочине недалеко от того места, где находился смотровой пункт. На этой площадке размещался небольшой отряд стражников, который отвечал за спокойствие на дорогах и в лесах.

Нам им показываться точно не следовало.

– Эм, – вот и все, что произнес Нирэл, завидев нас, выбирающихся из кареты вслед за Персиди.

Бэкриву мы уже в двух словах объяснили произошедшее с нами. Теперь же могли рассказать все подробно.

– Все? Насмотрелись? Посмеялись? – бурчала мадам Драгон, стягивая с нас проклятье.

Повертев своими когтями так, будто скручивала пряжу, летучая мышь звонко чихнула и юркнула ровно в мой капюшон, сбивая собой уже ненужный парик. Однако бросать все вот так на дороге не следовало. Раскрыв свой карман, мадам вывалила нашу одежду, а все остальное надежно прибрала к рукам. Точнее, к крыльям.

Я даже подумать боялась, что именно можно было отыскать в ее закромах.