Сознание возвращалось медленно. Сначала это были запахи: сырость и затхлость. Потом добавились звуки.

Ко мне приближались чьи-то торопливые шаги.

Я простонала и приоткрыла глаза, одновременно прислушиваясь к ощущениям в теле. Болела только голова. Кажется, я ей неслабо приложилась, когда отключилась.

– Милая, что случилось? Как ты тут оказалась? – Я подняла голову, надо мной стояла седая старушка в сером платье до пола с черным фартуком.

– Я? – воспоминания разом обрушились на меня.

Магазин, два отморозка, боль. Я села, облокотившись на стену. От резкого движения в глазах потемнело, а к горлу подступила тошнота. Кажется, сотрясение.

– На меня напали какие-то два урода, – еле ворочая языком, проговорила я старушке, которая все еще ждала от меня ответа.

– Милостивые Боги! – Она всплеснула руками и покачала головой. – Надо доложить ректору! Я догадываюсь, кто это мог быть. Есть у нас двое с последнего курса, которые любят так пошутить.

«Ректор? Последний курс? Я что, оказалась к каком-то учебном заведении?» – пронеслось в голове.

Я запоздало осмотрелась. Место, где я очутилась, походило на подвальный коридор. Низкий сводчатый потолок из грубого серого камня, пол, вымощенный неровными плитами, и вереница бесконечных однотипных дверей. Я видела, как минимум по три с обеих сторон, дальше все тонуло в темноте.

Тусклый свет исходил лишь от одинокого фонаря, висевшего как раз надо мной.

Должны быть, отморозки спихнули меня в подвал, чтоб избежать проблем. Хорошо хоть не тронули и в живых оставили.

– Вряд ли мои из ваших, – фыркнула я, одновременно пытаясь вспомнить ближайшее высшее учебное заведение. Но ничего не приходило в голову. Мы жили на самой окраине города, и университетов рядом не было. – Те едва ли девять классов закончили. А где я? – решила я все же уточнить у сердобольной старушки.

– В Академии Магии, – ответила она, цокнув языком. – Видать, тебе сильно досталось, раз не помнишь. – Добавила женщина, с сочувствием глядя на меня.

«Секта», – решила я про себя. Что ж, это объясняет ее чудной наряд.

– А вы, стало быть, магистр каких-нибудь судьбоменяющих чар, – не смогла я удержаться от сарказма. И тут же поморщилась от пульсирующей боли в затылке.

– Ну что ты, милая. Я всего лишь обычая уборщица. – Улыбнулась старушка.

– Вы поможете мне выбраться отсюда? – Я решила, что уже порядком насиделась на полу, от которого неприятно тянуло холодом и сыростью, и начала неторопливо подниматься, опираясь на стену. Ноги успели затечь от долгого пребывания в неудобной позе.

– Конечно. Тебя в какое крыло проводить?

– Крыло? Меня, лучше, к выходу.

– Ах, ты не адептка, – вздохнула женщина.

– Нет-нет, я не из ваших, – поспешно согласилась я, в надежде, что она не станет уговаривать вступить в их сомнительное общество.

– Ой! На тебе штаны! – она удивленно разглядывала мои джинсы, заметив их только сейчас, когда я встала на ноги.

«Ну, началось», – мысленно протянула я. Сейчас посыпятся непрошенные советы о том, как стоит одеваться девушке.

Я же тем временем осмотрела пол, в поисках сумки. Но ее нигде не было. Значит, те ублюдки забрали ее себе. А там ключи от дома… Я простонала. Надеюсь, им не удастся выяснить мой адрес. А то вдруг хватит наглости вломиться в квартиру. Взять там, конечно, нечего. Но вот маму могут напугать.

– Так ты из Имберии? – продолжила старушка. – Я слышала, там женщинам позволено носить мужские штаны.

«Сумасшедшая», – заключила я, растеряно кивая.

Впрочем, мне было не до ментальных расстройств пожилой женщины. Нужно побыстрее выбираться отсюда и бежать домой.

– Но тут ты лучше в штанах не ходи, – не унималась она. – Народ у нас разный. Кто-то и не посмотрит, а другие осудить могут. Или зло подшутить…

– Угу. Выход где? – Настойчиво спросила я, прервав ее странные рассуждения.

– Идем за мной. – Она развернулась и неспешно побрела, углубляясь в темноту коридора. Я последовала за ней.

Время от времени на каменных стенах встречались светильники в виде старинных фонарей. Они немного разгоняли тьму, подсвечивая кладку из крупного камня.

Все это выглядело довольно странно для подвала какого-нибудь современного многоэтажного дома.

Я гнала от себя лишние сомнения и страхи. Сейчас выйдем наверх и сориентируюсь.

Но узкий коридор, с сотней однотипных дверей по обе стороны, ощущался бесконечным. В какой-то момент начало казаться, что это все чей-то злой розыгрыш, и мы ходим кругами.

– Далеко еще? – нетерпеливо спросила я.

– Почти пришли. Выйдем черновой лестницей прямо в сад. Через холл тебе лучше в таком виде не проходить. В Академии как раз сейчас перерыв между лекциями. – Старушка обернулась на меня через плечо, еще раз осмотрела с головы до ног и почему-то тяжело вздохнула.

«Надо же, какие нежные! Наряд их мой не устраивает. Ну ладно, не больно-то и хотелось».

То, что моя проводница назвала черновой лестницей, на деле оказалось шестью ступеньками, покрытыми мхом. Они вели наверх и заканчивались массивной железной дверью с огромной замочной скважиной.

– Так… – старушка сунула руку в карман фартука и вытянула оттуда огромный – размером с ладонь – черный металлический ключ.

Она вставила его в скважину, легко провернула и толкнула дверь. Яркий дневной свет ударил по глазам, заставив меня зажмуриться.

Поднималась по ступенькам я практически слепым котенком.

Сделала последний шаг и мои ноги коснулись мягкой травы. Это ощущение было настолько неожиданным, что я замерла, не решаясь открыть глаза.

Воздух вокруг вдруг стал свежим, наполненным сладким ароматом цветов.

Когда я, наконец, распахнула глаза, сердце забилось чаще от открывшейся картины.

Передо мной раскинулся великолепный сад. Сочный газон, причудливо подстриженные кусты с цветущими яркими пятнами бутонов, аккуратно оформленные кроны деревьев, несколько статуй и огромный, весело журчащий, фонтан.

Я ошарашенно ахнула. Где это я? У нас в городе был парк, вполне себе милый. Но не такой. Далеко не такой. Я вообще никогда не видела ничего подобного.

А учитывая, что на дворе стоял только конец апреля – это было и вовсе не вероятно!

Настоящее изумление охватило меня, когда я догадалась развернуться и посмотреть, откуда мы только что вышли. Для этого мне пришлось высоко задрать голову и сделать несколько шагов вглубь сада, чтобы охватить строение целиком.

– Да это же замок! – воскликнула я.

– Ну, не такой большой и величественный, как у императора. Но да, здание Академии вполне можно назвать замком. – Как ни в чем не бывало ответила старушка.

– Где я? – прошептала себе под нос, осматривая белоснежную башню и тянущееся от него крылья. Они образовывали треугольник с внутренним садом, ближе к «основанию» которого мы сейчас и стояли.

– Ну, беги. Ворота там. – Старушка указала куда-то за деревья. – Тут тропинка, не заблудишься.

Но теперь бежать я не спешила.

Недалеко от нас прошла небольшая компания парней и девушек примерно моего возраста. Они бурно что-то обсуждали, перебивая друг друга.

– Я это магическое плетение еще несколько лет назад выучил. Меня брат научил. И точно тебе говорю, ты все неправильно делаешь, – заявил долговязый парень, одетый в белоснежную рубаху с воротником-стойкой и темно-синие штаны-шаровары.

– Да что ты знаешь! Все правильно я сделал. А заклинание не сработало, так как перенервничал очень. Вон, на Юлию засмотрелся. Ты глянь, какая она сегодня красивая. – Девушка с длинном зеленом платье в пол с серебряным поясом глупо захихикала.

– А мне кажется, вы оба неправы, – высокомерно заявила блондинка, бросив недовольный взгляд на Юлию. – Насколько я знаю…

Продолжения разговора я не услышала, так как компания подошла к фонтану, веселое журчание которого заглушило их речь.

Ерунда какая-то! Все в этом саду казалось мне странным: разговоры ребят, их наряды, да даже деревья. У нас в основном росли березы да липы. А это что за странные сорта с чудаковатыми листьями?