Даже в цепях Тайдбрингер все равно была опасна – она могла запросто свернуть Лоре шею, не дожидаясь пока та решит ей помочь.

Лора передала ей ключи.

– Не буду лишать тебя удовольствия.

Тайдбрингер кивнула.

– Приму с радостью.

– Так что там дальше в твоей истории? – поторопила ее Афина.

Тайдбрингер соскользнула вниз по стене, жестом призывая Лору поднести фонарь поближе, чтобы лучше видеть. Коричневая кожа туго обтянула кости и мышцы, и под высокими скулами отчетливо виднелись впадины. Похоже, что Тайдбрингер уже давно лишили еды и питья.

– Кадмиды обнаружили меня при Пробуждении, притащили сюда и поставили перед простым выбором – умереть или отдать им свою силу, когда этого потребует Рат. Я подумала, что лучше остаться в живых, узнать, каковы его планы, и отомстить в следующем цикле.

– И ты была настолько глупа и поверила, что он позволит тебе жить? – удивилась Афина.

– У него нет плана стать последним богом, – ответила Тайдбрингер. – Он всего лишь видит себя тем, кто положит конец Агону. Он верит, что как только его божественность станет вечной, и он получит доступ к полной власти, он положит начало новой эпохе.

Лора потерла руки, пытаясь прогнать расползающийся холод. Горящие взгляды богинь скрестились. Лора чувствовала себя в ловушке, оказавшись на пути двух звезд, которые вот-вот столкнутся.

– Он хочет свергнуть моего отца? – уточнила Афина.

– Рат думает, что твой отец окончательно удалился в царство божественного и оставил этот мир тому, кто станет победителем Агона, – сказала Тайдбрингер.

– Нелепость, – резко возразила Афина. – Мой отец не управляет всем миром. Есть много земель и много богов.

– Ну, и сколько их все еще правит сейчас? – спросила Тайдбрингер. – Рат, похоже, рассчитывает на победоносную войну, во время которой сокрушит и соперников, и тех, кто им служит.

При этих словах Афина ощетинилась и отпрянула назад, как змея, готовая нанести удар.

– Это лишь в том случае, если он получит Эгиду, – поспешно заговорила Лора, чтобы снизить градус напряжения. – А он ее не получит. Тебе что-нибудь известно о надписи на щите? Как ее прочесть?

Тайдбрингер уставилась на нее, выражение ужаса медленно наползало на ее лицо, и у Лоры застучало в ушах.

– О боги, – проговорила Тайдбрингер. – Ты думаешь, ему все еще нужно найти эту надпись? Что он не знает, как ее прочесть?

Лора похолодела.

– Долгие годы щит находился у них – неужели ты думаешь, что они не изучили каждый его дюйм? Надпись находится на внутренней стороне кожаной подкладки. Все, что им нужно было сделать, это снять ее. – Тайдбрингер покачала головой, издавая вздох разочарования. – Ты слишком опоздала. Рат потратил эту неделю не на поиски щита – он приводил свой план в действие. И до победы в этом цикле ему остались считаные дни, даже часы.

– Я просто… – Лора прокрутила все это в уме: то, что узнала от Иро, разговор с Беленом, послание на стене. Тошнота подступила к горлу, оставляя горький привкус во рту. Она проглотила противный комок вместе со своим страхом. – Нет, еще не поздно. Ему по-прежнему нужна Эгида, иначе он не искал бы меня.

– Молюсь, чтобы ты оказалась права, – сказала Тайдбрингер. – Ты действительно нужна ему. Я не могу использовать Эгиду или отдать ему щит, даже если бы у меня было такое желание. Это может сделать только последний представитель рода смертных.

– И ты не знаешь, для чего ему нужна Эгида? – спросила Лора. – Он не давал никаких намеков?

Новая богиня покачала головой.

– Когда Рат нашел меня, его замысел уже претворялся в жизнь. А теперь он уже на сто шагов впереди.

– Мы все еще можем остановить его, – настаивала Лора. – Мы можем его убить.

– Этого будет недостаточно, – покачала головой Тайдбрингер, снимая наручники. – Его последователи просто продолжат ту работу, что начали.

– Работу? – переспросила Афина. – Какого рода?

– Точно не знаю, но, судя по запахам и обрывкам разговоров, что мне удалось подслушать, это какой-то химический проект. Скорее всего, взрывчатка. – Тайдбрингер освободилась от второго наручника. Ее взгляд скользнул к Афине, затем снова вернулся к Лоре. – Что бы это ни было, во время испытаний несколько человек погибло. Как раз перед самым наводнением через туннель что-то вывозили.

Ноздри Афины раздулись.

– Эта информация бесполезна…

Из-за двери послышался панический вздох, за которым последовали быстрые шаги, шлепающие по воде.

Охранник.

«Черт!» – воскликнула про себя Лора.

Она шагнула к двери, но ее опередила Афина.

– Нет. Я позабочусь о проблеме, с которой ты не справилась.

Твердым шагом она вышла из камеры, отправившись вслед за охранником.

Рука новой богини схватила Лору за запястье и рывком втащила назад. Боль прострелила до самого плеча, когда Лора упала, крепко ударившись о землю согнутым запястьем. Тайдбрингер бросилась вперед, чтобы заблокировать дверь. Приподнявшись на коленях, Лора потянулась за ножом.

– Глупая девчонка! – прошипела Тайдбрингер. – Какого черта ты с ней связалась?

– Я… мы заключили сделку, – запинаясь, сказала Лора.

– Да что она могла предложить, после того, как забрала у тебя все? – Тайдбрингер покачала головой. – Уходи сейчас же, пока она не вернулась!

– О чем ты? – недоуменно спросила Лора. Тот же холодный ужас, что пробудился в ней, когда она впервые увидела умирающую богиню возле своего дома, снова зашевелился в крови, нашептывая: «Ты знаешь».

– Узнав, что произошло, я искала тебя по всему миру, но ты словно растворилась. Я не смогла тебя найти, – быстро сказала новая богиня.

– Я скрывалась у Одиссеидов в их охраняемом поместье, а потом Гермес дал мне амулет, – объяснила Лора. – Это сделало меня невидимой для богов…

Тайдбрингер злобно выругалась.

– Он не должен был пытаться защитить тебя в одиночку! Вот болван!

– Поэтому ты искала меня?

Это было трудно понять: Тайдбрингер была богом уже очень давно, и Лору потрясло, что та еще помнила о своей смертности и о тех, кто остался из ее обреченной на уничтожение семьи.

– Нет, дитя, я хотела предупредить тебя. Если бы меня не похитили при Пробуждении, я бы сразу пришла к тебе. Я согласилась на условия Рата, потому что надеялась выжить, выиграть время, чтобы сбежать и найти тебя. Предупредить, что Гермес видел тебя той ночью и рассказал ей. Он рассказал ей, зная, как сильно она хотела вернуть Эгиду… как верила в то, что ей это необходимо…

– Что?! – вскочила Лора. – Что он ей рассказал?

Ты знаешь.

Глаза Тайдбрингер широко распахнулись, и она издала густой, влажный вздох. Кровь хлынула у нее изо рта, когда зазубренный металлический наконечник дори пробил ее грудь насквозь. Она еще боролась, ее тело металось в дверном проеме, как рыба, пойманная на крючок. Когда ее взгляд остановился на Лоре, искры силы погасли в глазах.

– Все, – изрекла Афина, высвобождая свое оружие, и безжизненное тело Тайдбрингер рухнуло на землю. – Он рассказал мне все.

СЕМЬ ЛЕТ НАЗАД

Это оказалось так просто – проще, чем она себе представляла.

В свои десять лет Лора успела возненавидеть Кадмидов за многое, но в ту ночь, оказавшись в тесном заднем дворике «Финикийца», девочка ненавидела их больше всего за то, что они вели себя так, будто им все позволено. И никто не посмеет забрать у них то, что они сами украли.

Между рестораном и соседним зданием тянулся узкий огороженный проход. Они допустили ошибку, оставив ворота незапертыми, чтобы перетаскать мешки с мусором на улицу для утренней машины. Лора проскользнула внутрь и спряталась за рядами помойных баков, наблюдая, как охотники носятся туда-сюда, как рабочие пчелы в улье.