Эйлин не спеша брела по протоптанной тропинке, которая вела сквозь плотный лес, где деревья росли так близко друг к другу, что их кроны почти касались, образуя сплошной купол из веток и листьев. Лунный свет едва проникал сквозь густое укрытие. В воздухе витал аромат древесины и мха. Так странно… Вроде один лес, а запахи чувствуются по-разному. Так непривычно.

Время от времени ночную тишину нарушало уханье совы. Начало осени не радовало тёплой погодой. Ночь обещала быть холодной.

Пока я шёл за ней, заметил, что она ни разу не споткнулась или не натолкнулась на торчащие ветки. У неё не было с собой факела, как она могла так хорошо видеть в темноте? Или она отлично знала эту дорогу?

– Ай-да быстрее, чего там копошишься? – проворчала девушка.

– Иду! – Ускорил шаг и догнал её. – А ты не перегнула палку с ребятами?

– Я ещё мягко с ними поговорила. Они уже пьют, да? – верно предположила она.

– Увы, но да… – Не стал выгораживать их. Она всё равно узнает правду, когда вернётся обратно.

– Видишь, они совсем безбашенные. Я должна найти способ до них достучаться, иначе ничего хорошего из этого не выйдет, – злобно процедила девушка.

– Ты всегда такая суровая? – искоса поглядывал на неё. – Будто хочешь держать всё под контролем.

Впервые в жизни я остро ощутил желание кого-то узнать поближе. Меня интересовало о ней всё: что вдохновляло, от чего замедлялось её дыхание, в чём находила радость. И до безумия хотелось увидеть её улыбку.

Она скрестила руки и сбавила ход.

– Не то, чтобы под контролем, скорее, хочу быть уверенной в происходящем. Что меня прикроют, если что-то пойдёт не так. В нашей работе нет места ошибкам.

– Понимаю, – сказал я. – Но иногда полезно расслабляться. Особенно с командой, чтобы сблизиться с ними.

– Расслабляться? – на её губах заиграла усмешка. – Расслабляться с моей командой опасно. Попробуй сам побыть с ними наедине хоть день, и поймёшь, о чём я говорю.

– Ну, ты же не всегда такая серьёзная?

– Всегда…

– Когда ты не на задании, разве не позволяешь себе быть более… свободной? – поразился я.

Мне не верилось в то, что она всегда такая. Такого просто не может быть. У неё бы случился нервный срыв от такого перенапряжения. Каждому эльфу нужен отдых.

– Я всегда такая, – остановилась она и посмотрела на меня. – Это не маска, не роль, а моё естественное состояние. Привыкай к этому. Тебе целый год лицезреть мою «каменную» физиономию.

Возможно, за её холодной сущностью скрывается нечто большее, какой-то внутренний конфликт или душевная рана. Но может, это и есть её истинное «я»? И почему мне так важно это знать?

Я сделал шаг к ней.

– Я не против того, чтобы любоваться тобой весь год. – Наклонился к её аккуратному, острому уху и трепетно пролепетал: – Ведь ты такая красивая.

Мне до скрипа зубов хотелось убрать её волосы с шеи и прикоснуться губами к бархатной коже. Вдохнуть глубоко пленяющий аромат корицы, исходящий от девушки, и покрыть горячими, неистовыми поцелуями так, чтобы у неё подкосились ноги.

Я почувствовал всем своим нутром, что она вся напряглась, как натянутая струна. Мне нравилось выводить её из зоны комфорта. В такие моменты она выглядела ещё милее.

Девушка испуганно моргнула и громко сглотнула.

– Ещё раз приблизишься ко мне так близко, я тебя ударю. И я не шучу.

Я отступил назад, чтобы не обострять ситуацию ещё больше. Мне никогда не доводилось сталкиваться с кем-то настолько замкнутым и закрытым, и не знал, как лучше поступить. Больше всего я боялся, что сделаю что-то не так и оттолкну её. Наше общение только начинало развиваться, и мне крайне не хотелось испортить эту связь.

– Не бойся, я тебя не трону, пока сама этого не захочешь, – демонстративно облизнул губы. – В твоей дикости есть что-то очаровательное. – Побрёл дальше по тропинке, оставив эльфийку в недоумении. Пускай немного погадает, поразмышляет, что это вообще было.

Мы дошли до старинного моста с массивными деревянными столбами, перила из дуба были искусно вырезаны узорами, под ногами неприятно скрипели доски. Через каждые два метра, словно часовые, горели факелы, освещая путь мягким, мерцающим светом.

На противоположной стороне реки пылал костёр другого отряда. Благодаря эльфийскому слуху мы могли слышать на большое расстояние, но из-за бурного течения реки голосов не было слышно.

Эйлин облокотилась на ограждение и уставилась на луну, висевшую прямо над нами.

Послышался чей-то хриплый стон. Я встревоженно огляделся. Никого. От реки медленно поднимался туман, окутывая мост густым серым покрывалом. Вроде бы это обычное состояние природы, так должно быть, но на душе скребли кошки. Что-то не так.

Едва различимые шаги приближались. Я замер, прислушиваясь, сердце бурно билось в грудной клетке, по спине пробежал холодный пот. Хриплый стон повторился, на этот раз ближе и отчётливее. Возможно, это моё воображение разыгралось. Я постарался успокоиться, но звук шагов не стихал. Они становились всё громче и громче.

– Что с тобой? – уставилась на меня Эйлин.

– Тш-ш..

Она тоже прислушалась и замерла.

– Слышишь? – Заслонил её собой.

Зря я не взял меч с собой.

– Слышу… Кто-то идёт прямо на нас…

Вдруг из тумана показалась женская фигура. Её одежда была вся разорвана, из глубоких ран сочилась алая кровь. Волосы сбились в грязные пряди, лицо искажалось страхом, а тусклые глаза смотрели прямо перед собой. Она еле передвигала ноги, каждый шаг давался ей с огромным усилием. Губы шептали что-то невнятное, дыхание было хриплым и неравномерным.

Шаг за шагом женщина приближалась. На шее висел медальон, покрытый засохшими пятнами крови, и она сжимала его так, будто от этого зависела её жизнь.

– Стой там! – громко приказал я. – Кто ты?

– Спасите… – простонала та.

Я подбежал к ней и поймал её как раз перед тем, как она упала без сил.

– Они идут, – незнакомка закашляла кровью.

– Кто? – вытаращился я.

– Кровососущие.

Эйлин и я обменялись испуганными взглядами.

– Нам надо выбираться отсюда. – Аккуратно опустил на мост женщину, подложив под её голову своё пальто.

– Ни за что! Мы будем сражаться.

– Обезумела? Не время для геройства.

Она достала из кармана красную повязку и завязала себе глаза.

– Я справлюсь.

– Эти твари расправились с опытными охотниками. Возможно, она единственная, кто выжила. Думаешь, ты сильнее их вместе взятых? – обуяло меня волнение.

– Нет, но я не могу сбежать, как трусиха. Уходи, если боишься.

– Я не трус, просто у меня есть здравый смысл. И нафига ты вообще завязала глаза?

Девушка встала на середину моста и вызвала корни деревьев, которые бережно перенесли женщину на берег.

– Я так лучше чувствую природу.

Ох… она меня точно сведёт с ума.

– Обещай мне, если почувствуешь, что не справляешься, ты оставишь всё и уйдёшь. Хорошо? – Встал рядом с ней.

– Я не могу тебе этого обещать.

– Вот же упёртая. Торопишься на тот свет?

– Я просто не могу оставить это место без защиты, – твёрдо ответила она. – Эти твари не остановятся, они пойдут в королевство.

– А ты хоть понимаешь, с чем имеешь дело? Эти существа… как ночной кошмар, оживающий наяву.

– Да, понимаю. Уже сражалась с ними.

– Ты взяла с собой лук и стрелы, чтобы подать сигнальный огонь? – поздно всполошился я.

– Нет.

– Дьявол.

Даже в такой опасной ситуации она не проявляла эмоций. Холодная, как сталь.

– Они близко, – вполголоса проговорила Эйлин.

– Приготовься.

Вся магия тёмных эльфов одинакова. Моё тело начало излучать густую тьму, благодаря ей я становлюсь в два раза сильнее. Мускулы увеличились вдвое, поэтому я ношу свободную одежду, чтобы не порвать её. Никаких тесных брюк или рубашек.

Мост заскрипел, шаги ночных существ ощущались под ногами. Сколько же их?

Я взял в руки копьё и встал в стойку.

Из непроглядного тумана стали вырисовываться несколько жутких силуэтов. Яркие, словно пылающие угли, красные глаза неестественно светились в темноте, придавая их облику устрашающий вид. Из-под губ выглядывали по два острых, длинных клыка. Ими они протыкали плоть своих жертв и высасывали кровь, пока те не умрут. Кровососами движет только один голод.