Впереди, дурачась и громко смеясь, приближались к нам пятеро парней. Они настолько сильно были увлечены разговорами и шутками, что никого не замечали вокруг. Эйлин шла прямо на них. Прекрасный шанс, чтобы спасти её от столкновения. Я сделал несколько быстрых шагов, бережно обхватил её за талию, прислонил к себе и отвёл в сторону, чтобы она не попала под ноги веселящейся компании. Её удивлённый взгляд встретился с моим, а щёки чуть порозовели. Мы замерли на мгновение.

Что ж, первое интимное прикосновение состоялось.

Она была такой маленькой и хрупкой, что у меня перехватывает дыхание. Под рёбрами что-то начало больно бить. Сердце? Да ну, нафиг. Этого не может быть.

– Будь осторожнее. – Тянул лыбу, стараясь выглядеть дружелюбно, но только вот она не улыбнулась в ответ. Лицо оставалось каменным, будто я принуждал её прижиматься ко мне. – Прости, если напугал тебя. Просто не хотелось, чтобы ты пострадала.

Эйлин несколько раз моргнула пышными ресницами, а затем кивнула.

– Спасибо, но в следующий раз используй свой рот, чтобы предупредить меня. Иначе рискуешь остаться без рук. – Она с силой оттолкнула меня и продолжила путь, склонив голову.

Охренеть… Вот тебе и невинная эльфийка. Внутри поднялся азарт – она явно не так проста, как я думал. Мне это нравилось. Люблю сложные игры. Но смогу ли я пробиться сквозь её каменную броню?

Тот же день. утро

Эйлин

Прислуга разбудила меня в шесть утра. Проклиная новый день, вылезла из постели и отправилась в ванную. Лёжа в горячей воде, пыталась успокоиться.

Наступил новый учебный год. Ещё один год, где мне нужно притворяться хорошей и примерной девочкой. А после стану такой же хорошей и примерной женой для принца Трэвиса.

С самого раннего детства мне приходилось скрывать свои истинные чувства и надевать на себя маску притворства. Виной тому стали мои красные глаза, которые я унаследовала от своей покойной матери Ханы – тёмной эльфийки. Она работала служанкой в доме моего отца. Мама была для него не только работником, но и любовницей, о которой никто не должен был знать. К сожалению, судьба распорядилась так, что она погибла при родах. Законная жена отца пришла в бешенство, узнав о его измене, и заставила отдать меня в монастырь. Так я оказалась вдали от дома, в храме, где росла под пристальным надзором монахинь. Они дали обет молчания, поэтому мой секрет остался секретом.

Учитывая строгие порядки и предвзятое отношение к разным расам, мне крупно повезло, что я унаследовала от отца светлую кожу, как и магию земли.

В день моего совершеннолетия отец забрал меня к себе, но с одним условием – никто не должен узнать, какого оттенка мои глаза на самом деле. Такие красные радужки бывают только у тёмных эльфов. Но они у меня особенные – меняются по настроению. Например, когда я злюсь, радуюсь или грущу. Поэтому мне приходится ко всему относиться равнодушно, без каких-либо эмоций. Иначе серо-зелёный оттенок глаз перекрасится в алый.

Его страх был обоснован – в нашем королевстве Света тёмные эльфы подвергаются дискриминации и не допускаются к высоким должностям. Подобное отношение к светлым эльфам существует и в королевстве Тьмы, где у власти находятся тёмные эльфы. Ещё их называют дарками.

Когда-то давным-давно, в незапамятные времена, весь эльфийский народ был единым. Но когда появились ночные существа, пьющие кровь, во всём оклеветали тёмных эльфов. Потому что их магия создана из самой тьмы. Обвинения начали распространяться, как лесной пожар, и вскоре недоверие переросло в ненависть. Дарков стали изгонять, преследовать и даже убивать. Вражда продолжалась веками, но семьдесят лет назад короли обоих рас заключили перемирие, чтобы объединить силы против общего врага.

Прошло три года с тех пор, как я поселилась в отцовском доме. Сперва было трудно приспособиться к новой реальности, но я прекрасно справилась.

После водных процедур я надела академическую форму: чёрную плиссированную юбку, белую блузку с чёрным галстуком, на груди красовалась эмблема охотников в виде дерева. Одна половина украшена яркими, зелёными листьями, другая – покрыта сухими ветками. Некоторые считали, что эмблема олицетворяет жизнь и смерть. Другие утверждали, что дерево разделяет наши расы на светлых и тёмных эльфов. Я же считаю, что в каждом из нас живёт свет и тьма, и только от нас зависит, какая сторона победит.

Я запрыгнула в лёгкие ботинки со шнурками и вышла из комнаты.

Отец сидел за столом, читая газету. Увидев меня, он заулыбался.

– Как всегда опоздала, – недовольно проворчала мачеха, усердно разрезая ножом отварное мясо курицы. – Твой отец снова не притронулся к еде. Ждал тебя.

Поцеловала отца в лоб виновато, проговорив:

– Прости…

Он снял очки и положил их на стол.

– Ничего страшного. Садись, позавтракай с нами. Тебе надо хорошо питаться.

Я села на своё место и заметила, что на столе стояли мои любимые блюда: омлет, украшенный свежей зеленью, много бекона, творог, посыпанный дроблеными орехами, и стопка горячих блинов, источающих соблазнительный запах ванили. Папа всегда знает, как поднять мне настроение с самого утра.

– Готова к первому дню учёбы? – Сделал глоток крепкого чая отец.

– Да… – ответила сухо.

Когда потянулась за куском хлеба, встретилась взглядом с мачехой, которую звали Джейн. Она обладала магией воды, как и её дочь. Ясные, бронзовые глаза глазели на меня из-под тонких бровей чёрного цвета. Короткие каштановые волосы до плеч обрамляли круглое лицо. Края прямых губ были опущены вниз. Она явно чем-то расстроена.

– Ещё не наигралась в охотника? – Женщина презрительно сморщила свой «утиный» нос.

Отец тяжело вздохнул. В уголках его оливковых глаз появились морщины. В последнее время он неважно выглядел. Раньше у него были густые тёмные волосы, но сейчас в непослушных прядях появилась седина, как и в короткой бороде.

– Не начинай, дорогая. Дай ей спокойно позавтракать.

Это ее, конечно же, не остановило. Она сделала глоток гранатового сока и сердито произнесла:

– Ты так разбалуешь её, Гарольд. Эйлин обручена с принцем, и ей подобает вести себя, как истинной леди. Ты должен понимать, что её репутация влияет не только на неё, но и на всю нашу семью. Где это видано, чтобы девушка бегала по лесу за ночными существами, размахивая мечом? В конце концов, есть куча женских профессий. Вот, например, моя дочь работает помощницей директора академии. Весьма почётная должность. Пусть Эйлин берёт с неё пример.

Мачеха говорила так, словно меня здесь не было…

– Не мечом… а клинком, – поправила я. – И то редко им пользуюсь.

– И тебе ещё хватает наглости мне хамить? Гарольд, ты это слышал? Совсем не думает о нас.

Папа снова вздохнул и вытер салфеткой свои маленькие губы. Спорить с ней так же бессмысленно, как пытаться остановить снежную бурю. И он об этом знал, как никто другой.

– Дорогая, давай не будем делать из мухи слона. Пускай делает то, что хочет, прежде чем утратит свою свободу.

Мысленно танцевала чечётку, но внешне сохраняла каменную физиономию. Он всегда на моей стороне, чтобы ни говорила эта змеюка.

– Ты просто не понимаешь, – снова начала та.

– Я прекрасно понимаю, что ты хочешь лучшего для нашей семьи, – перебил он. – Охота – единственное, что делает мою дочь счастливой, поэтому я не против, чтобы она училась в академии для охотников.

– Счастливой? Брак с принцем – вот что сделает её счастливой! Надеюсь, что она скоро поймёт, что репутация семьи важнее собственных желаний. Принц не позволит ей охотиться на ночных существ, – гневно процедила, бросая на меня колючий взгляд.

С трудом проглотив кусок омлета, проговорила:

– Дайте мне всего один год вольной жизни… Охота – это всё, что у меня есть. Я не опозорю наш род перед королевской семьёй. Обещаю вам.

Отец ласково улыбнулся.

– Но вот видишь, а ты переживала, дорогая моя. Она всегда была примерной и послушной девочкой. Эйлин нас не подведёт.