— Да, — уныло продолжил я, — плюс — это новые возможности для нас. Мы сможем позволить себе хороший дом для нашей группы, машину…

— Чем тебе моя ласточка не нравится? — возмутился Саныч. — А, дармоед? Это, конечно, ты ловко придумал. А мы что? Ты представь знатные лица. А что они будут говорить? Сборище пьяниц в гвардии. Какой позор для наших знамён. Мой маникюр потерял свою красоту. Я что им ровня? Тьфу! А если увидят Пеппи?

Мы все вместе посмеялись, кроме Пеппи. Он сделал вид, что ничего не понял.

— Потому и удивлён, — согласился с товарищем, — Император согласился. Но почему? Он должен был ознакомиться с нашими личностями. Сомневаюсь, что мы подходим для этой роли. Белые контракты получают только знатные личности.

— И носители тео-ши, — возмутился Хромой. — С тобой всё гладко. А мы? Мне всё это не нравится. Посмешище мирового уровня.

— Серёга, — серьёзно сказал Саныч, — мне кажется, здесь попахивает тёмным контрактом. Ты об этом думал?

— Угу, — согласился я, — я его помню ещё с детства. Даже не знаю. Мы, конечно, ненавидели друг друга, но, чтобы он…

— За свою карьеру я многое видел, сынок, — сказал Саныч. — Дети заказывали родителей. Даже младенцев. И, поверь, твоя семья очень любила пользоваться нашими услугами. Будь осторожен. Если почувствуешь опасность, лучше залечь на дно. Мы о себе позаботимся.

— Надеюсь, это не понадобится, — уныло ответил, глядя в окно.

— Как и мы, — вздохнул Саныч. — Как и мы.

Мы прибыли поздним вечером. Однако город, напротив, только начинал оживать. Денег у нас было немного, поэтому мы сняли скромные комнаты. К сожалению, столица есть столица: за них пришлось заплатить столько же, сколько за роскошный номер в нашем городе.

— Я надеюсь, нам возместят расходы, — фыркнул Хромой.

— Я уточню, — ответил другу. — Вы отдыхайте и ведите себя прилично. Я разберусь со всеми делами, а потом уже займёмся волокитой.

— Крепись, — Лепрекон попытался похлопать меня по плечу, но достал только до локтя, — Мы с тобой.

Я заказал такси и поехал в место, где не был уже почти четыре года. Это был храм Вай Ши, одно из направлений изучения силы тео-ши.

Тео-ши — это вид магии в этом мире. Тео означает божественное начало, а ши — дар бога, который он дал людям. Существуют разные направления в изучении магии. Одно из них — Вай Ши. Оно названо в честь отступника Вая, который открыл новую область техники и распространял её в мире. К сожалению, фанатики жестоко пытали и в итоге казнили его. Но его учение сохранилось. В наше время оно наравне с основной техникой, которой следуют в империи.

«Храм остался прежним», — подумал я, когда приехал на место.

Серия 1.2. Кто я?

Ворота были закрыты. На территории храма царила тишина, которую даже живые существа старались не нарушать. Было уже около полуночи, так что все последователи Вай Ши, да и люди, что проживали неподалёку, досматривали первый сон.

Комендантский час распространялся по всему городу. Нарушители должны были иметь веские причины для неподчинения. А единственная мне знакомая — голубая кровь. Сотрудники такси и экстренных служб не входили в юрисдикцию комендантского времени, но обязаны были иметь при себе удостоверения, иначе патруль мог устроить им далеко не сладкую жизнь.

Я подошёл к воротам и собирался постучать, как услышал шорох на территории храма.

— Храм закрыт, — послышался сонный голос. — Приходите завтра.

«Конечно.» — подумал я, — «Ночью храм сторожит один из учеников.»

— Мне нужно к мастеру, — сказал я охраннику.

— Мастер отдыхает. Приходите завтра.

— Откройте ворота, и желание разговаривать грубо у Вас пропадёт. Если откажете, помните, я запомнил Ваш голос. Вечно будете очки в Вай Ши протирать!

— Извините, господин, — испуганно ответил голос за воротами, который резко стал бодрым.

Ворота открылись. Неудивительно, ведь ученики храма стремятся стать гвардейцами и часто не слушаются старика. Они витают в облаках и беспокоятся о своём будущем.

Когда ученик появился в проходе, я ударил его в живот. Юноша сразу согнулся пополам от боли.

— Запомни первое правило, — сказал я скорчившемуся ученику. — Даже император не может нарушать комендантский час в Вай Ши.

— Ухх, — простонал ученик.

Я беспрепятственно прошёл на территорию. И вдруг раздался громкий звук гонга.

— Отлично, — похвалил я ученика.

Обернувшись, я увидел, что полный сил парень уже стоит в нескольких метрах и бьёт во всю тревогу.

Через несколько секунд я оказался в окружении. Вокруг меня стояло около двадцати парней примерно от восьми до двадцати лет. Все они были готовы к бою.

— Ничего не меняется, — с улыбкой вздохнул я, — тёплый приём.

Ученики ринулись в атаку. От первых двух мне удалось увернуться. Действовали они медленно, но это для меня. Ведь я голубых кровей и обладаю большей силой, чем обычные люди. В Вай Ши обычно обучаются простолюдины. Представители знати вряд ли придут сюда и станут изучать то, что когда-то считалось ересью. Традиции. Что ещё добавить?

Почему простолюдины верят, что смогут попасть в императорскую гвардию? Ответ прост: такова воля императора. Ученикам Вай Ши разрешено стать лицом освильйских групп. А при должном мастерстве даже преторианцем.

Третий ученик попытался сделать подножку, но я со всей силы ударил его ногой в живот. Он сразу скорчился и решил больше не вставать. Трус.

Следующие трое противников хотели схватить меня, но я знал, как справиться с ситуацией. Ударил ногой по земле, наполнив её аурой Ши, взятой из воздуха. В результате они разлетелись в разные стороны.

— Достаточно, — раздался грубый голос возле главного здания, расположенного в центре территории. Из него вышел пожилой мужчина в лёгкой накидке. Хоть она и была потрёпанной, но всё равно не скрывала красоту изображений стихий.

Ученики отступили, давая мастеру подойти ко мне. Они смотрели на меня с недовольством, готовые атаковать в любой момент.

— Мастер, — обратился я к мужчине и поклонился, глядя ему в глаза.

— Хм. Ты вернулся! — произнёс мастер сухим тоном.

Внезапно я ощутил сильную ауру. Ученики не остались в стороне. Они почувствовали себя плохо, некоторые начали блевать. Воздух вокруг мастера стал болотного цвета. Мужчина стоял неподвижно, но рядом с ним появилась чаша с изображением черепов.

«Даже бровью не повёл. Силён старик», — подумал я, наблюдая за тео-ши мастера.

Яркая вспышка зелёного огня наполнила чашу, отравляя всё, что пыталось вдохнуть его дым.

— Предатель и трус, — фыркнул мастер и щёлкнул пальцами. Даже мастеру нужно сделать движение, чтобы полностью использовать свою силу.

Из чаши вылетел ядовитый череп. Он открыл пасть и полетел в мою сторону.

«Разомнёмся», — подумал я и принял стойку.

Череп приближался. Ещё мгновение, и он разорвал бы меня на клочки. Но я схватил его голыми руками и швырнул прямо в мастера.

— Что? Как? Как он это сделал? — ахнули ученики, поражённые увиденным.

Мужчина отразил перенаправленную атаку лёгким движением руки и повернулся спиной. В этот момент гнетущая аура исчезла.

— Ступай за мной, Серёжа, — сказал мастер.

Я молча пошёл за ним. Мы вошли в его дом, а ученики столпились у дверей и окон, чтобы подслушать наш разговор.

Ещё бы! Мне понятно их удивление. Не каждый человек способен голыми руками схватить способность противника без использования частицы тео-ши. Это особая техника Вай Ши, которую я изучил во время обучения в храме. Даётся она непросто, но эффективна против слабых атак. Её даже можно назвать антимагией. Представьте, человек голыми руками хватает кипящее масло и играет с ним. А после забав на нём не остаётся даже лёгкого ожога. Вот ученики и в шоке.