Почему-то многие решили, что несовершеннолетний Глава тут же примется раздаривать свои земли и осыпать деньгами каждого «притеснённого». И вот с этим всем приходилось разбираться Тарасу. Ведь Пётр Чебуков разогнал всех советников, сократил управляющие должности и пытался контролировать всё самостоятельно.

Тарас же считал, что умение поставить подходящих людей на нужные должности важнее. Лично курировать добычу ископаемых, переработку и очистку, оценку и транспортировку? Вот ещё не хватало!

И… аристо ждали торжественного приёма по случаю смены главы. Бальные платья, алкоголь и танцы… и представление невесты. Тарас рассчитывал, что Ярина расторгнет помолвку с Наумовым и примет его предложение, но она снова выбрала не его.

Конечно, он понимал, что её решение было принято в спешке и, скорее всего, от него зависело что-то важное. Ярина взяла шестой ранг магии и прокачала Хаос почти до четвёртого уровня. Такую прорву энергии она могла получить только от родового камня Гавриловых. Либо Ярина внезапно воспылала чувствами к Митеньке, либо накопитель рода был переполнен и начал резонировать. Тарас всё же ставил на второе.

Было в Ярине что-то неуловимое, на грани осязания. Далёкое, но родное. Она снова и снова бросается в бой, оставляя всех за своей спиной. Она до сих пор не научилась доверять. Пусть не ему, Тарасу, но хоть кому-то. Тем же Войтовым, ради которых она готова пожертвовать собой.

Когда-то Тангард Кровавый потерял всех, кто был ему дорог. Несмотря на боль и предательства, он смог поверить Ярине, повернуться к ней спиной, зная, что она защитит.

Кому и что эта девочка пытается доказать? За что наказывает себя? Что она пытается искупить? Ярина до сих пор считает, что на ней лежит ответственность за всех – за людей, за мир, даже за богов, уровень которых она считает недостижимыми.

Она до сих пор винит себя за гибель своего народа, вот и бьётся как рыба об лёд, не замечая ничего и никого рядом. Желание спасти и защитить, укрыть собственным телом, если понадобиться, Ярина пронесла с собой в новый мир.

Те же кланы она хотела создать для защиты от иномирных тварей. Но объединение накопителей нельзя обставить незаметно – для их извлечения нужны адепты Порядка и Хаоса. Как Ярина вообще себе это представляет? Ни один аристократ не допустит в алтарный зал чужаков и тем более не станет молчать, когда увидит сияние Хаоса.

Но Тарас согласился на эту авантюру. Ради Ярины он готов пожертвовать родом, Империей, миром. Плевать на всё.

Сигнал тревоги прервал размышления Тараса, который попутно пересылал отчёты и просматривал сводки. Нападение? Он поднялся на отстроенные заново стены и всмотрелся в заснеженные земли, бывшие когда-то плодородными, но превратившиеся в поле боя.

Очередная волна тварей неслась к форпосту, а основной состав зачистки сейчас где-то на дальних рубежах. Плохо. Ещё и Ярина со своим телохранителем снова куда-то исчезла. Впрочем, Тарас управился бы и в одиночку, но он не хотел светить уровень магии.

Перемахнув через стену, Тарас обнажил меч и бросился на тварей. Пока солдаты подтянутся, он успеет задержать волну и проредить её как следует.

Магия всколыхнулась, накопитель рода Чебуковых откликнулся, и Тарас достиг первых тварей. Из его ладоней полились потоки ледяного дождя, застывавшего на камнях и превратившего землю в ледяной каток. Вьюга укрыла Тараса ледяными брызгами, скрыла его из виду снежными иглами и морозной дымкой.

Повелитель стихии воды выкашивал тварей, пронзал ледяными копьями, нанизывал их на ледяные шипы. Замораживал их, превращая в ледяные статуи, и разбивал мечом, наслаждаясь боем.

Если бы кто-то смог увидеть марево Эфира, почувствовать мощь стихии, то отпали бы все вопросы о том, как несовершеннолетний парень сумел победить главу своего рода и удержать границы.

***

Третий наследник императора, Богдан Александрович, ненавидел провинцию. Ненавидел бездорожье и безвкусные наряды, третьесортных аристократов, мнящих себя равными столичным. Он ненавидел очень многое, но больше всего он ненавидел скуку.

Ни одного достойного соперника за последние пять лет, ни единого дуновения свежего воздуха в замшелой и закостенелой Империи. Лишь редкие нападения Африканской Коалиции разбавляли его скуку, привносили разнообразие в его пустую жизнь, в которой всё было слишком просто.

И вот теперь по назначению отца Богдан в заштатном городишке на окраине Империи. Официально – для создания имиджа. Неофициально – чтобы третий наследник развлёкся охотой на тварей.

И что Богдан увидел, явившись в занюханный Тугольск? Плохие дороги, безвкусные наряды и дешёвые доспехи местных аристо. По дороге к форпосту они сменили две машины, увязшие в колеях из грязной снежной каши.

«Ну хоть твари на месте», – подумал Богдан, приближаясь к форпосту. Везде были видны разрушения, а местами даже части тел тварей валялись, припорошенные снегом.

Сам форпост не впечатлил наследника – руины, окружённые десятиметровыми стенами, толщина которых достигала пяти метров. Было заметно, что при строительстве были заложены казармы и тренировочные полигоны. Но после вторжения целыми остались только стены, да и то скорее всего стараниями одарённых со стихией земли.

Скука снова овладела Богданом. Он в который раз скривился, глядя на выстроившихся перед ним солдат и командиров. Эти были даже неодарёнными. Какой позор для Империи – простолюдины рядом с аристократами сражаются против тварей.

Если бы не сигнал тревоги, Богдану пришлось бы развлекать себя наказаниями и публичными порками: виноватых всегда можно найти, тем более среди черни.

Солдаты засуетились, начали бегать, как муравьишки, дом которых залили огнём. Третий наследник улыбнулся, глядя на этот переполох. Неужели развлечение само пришло к нему? Сейчас он сделает вид, будто следит за дисциплиной, а сам будет смотреть, как твари разрывают этих неодарённых на части.

Вдруг вниманием наследника завладело нечто удивительное, то, чего он здесь увидеть не ожидал: в воздухе витала сила. Много силы. Будто… будто где-то рядом сражались великие воины, не щадя резерва. Сражались не на жизнь, а на смерть.

Выпрыгнув из ворот форпоста и отмахнувшись от Гурова с Савицким, Богдан побежал в ту сторону, откуда лилась сила. Он словно взявшая след гончая шёл на такую вкусную энергию. Самому Богдану стихии так и не покорились, как и всем императорским ветвям, но ценить силу он умел.

Он ожидал увидеть матёрых воинов, магов вне категорий, а то и легендарных повелителей стихии, о которых читал в детстве. Умом он понимал, что встретить их в каком-то Тугольске нереально, но детские мечты самые крепкие, захватывающие и дерзкие.

Вместо великих воителей Богдан увидел нечто совершенно невообразимое и прекрасное. Юноша младше Богдана сражался с тварями в одиночку.

Сила, бьющая от парня, сотрясала землю, закручивалась вихрями энергии и пронизывала воздух. Бой на пределе сил был настолько невероятным, настолько ярким, живым и потрясающим, что третий наследник облизнул губы, желая ощутить вкус силы. Силы, которой у него никогда не будет.

Богдан жадно следил за движениями, за стойками, выпадами и техниками, за биением магии в руках неизвестного юноши. Кто его наставник? Почему в каком-то Тугольске оказался столь обученный подросток, в то время как у Богдана учитель – какой-то неизвестный барон?!

Он уже хотел прорваться ближе и вытрясти ответы из провинциального аристо, как вдруг заметил рядом зеленоволосую девушку, смотревшую на сражавшегося парня с восхищением в глазах. Её сияющий взгляд так же жадно следил за юношей, как взгляд третьего наследника императора.

Богдан вдруг разозлился. Никто и никогда не смотрел так на него. Даже мать, которая следила, чтобы у любимого сына были лучшие игрушки – от оружия до служанок, готовых исполнять любые его прихоти. Даже она не смотрела на Богдана таким чистым и искренним взглядом.

Он должен разлучить этих двоих, сломать их, растоптать те робкие чувства, которые только начали зарождаться.