Папа дожидался в гостиной комнате выделенных мне апартаментов в семейном крыле дворца. Мало того что я сменила доспехи на платье, так теперь у меня ещё и собственные комнаты, которые закрепили за мной.
Удивление отца при виде меня, облачённой в многослойное розовое нечто, было заметно невооружённым взглядом, но я лишь растянула губы в улыбке и ухватилась за его локоть, пытаясь не запнуться о варховы юбки. В тронный зал мы вошли со всем достоинством, на которое были способны. И если папа был привычным к таким мероприятиям, то у меня сводило скулы от фальшивой улыбки и дёргался глаз от обилия зрителей.
Родовитые аристо, репортёры и слуги, дальние родственники императорской семьи – кого здесь только не было! Я молча встала рядом с бледным Богданом, ещё не отошедшим от ранения. Позади него стояли Даша и Саша такими же молчаливыми тенями, а императрица смотрела на нас с ласковой улыбкой – такой же фальшивой, как и у меня.
Возвышенную речь императора я прослушала, занятая мыслями о том, как реабилитировать Кирену Макарову, и о том, что через полтора часа начнётся облава на Гурова. Разведка докладывала о каждом его шаге, но этот гад слишком изворотливый – он мог и почуять слежку. Не хотелось бы его упускать, но я положилась в этом вопросе целиком и полностью на братство и Коалицию. Уж Древние справятся с обычным магом, пусть и вне категорий.
– Улыбайся, – сквозь зубы прошипел мне Богдан, и я улыбнулась так широко, что заболели щёки.
Его высочество был наряжен не меньше меня: наградная лента, медали и орден за героизм, шёлковая рубашка с трёхслойным воротником, дорогой камзол, отделанный драгоценными камнями, и не менее вычурный парадный сюртук, расшитый золотом. Мы оба походили на манекены для одежды – яркие, блестящие и такие же пластмассовые, как наши улыбки.
– С этого дня княжна Войтова нарекается принцессой, – пророкотал церемониймейстер. – Поприветствуйте же её высочество!
Я сдержанно кивнула на аплодисменты, продолжая скалиться. Вряд ли сейчас хоть кто-то мог принять мой оскал за улыбку. Я была очень зла. На императора, на Александра, который поспособствовал быстрому исцелению наследника, и на всех собравшихся аристо, глядящих на меня ненавидящими взглядами.
Как сказал бы Матвей: «без меня меня женили». И вроде бы надо радоваться, что мой статус так стремительно вырос, но ничего этого я не желала. Я бы с огромным удовольствием вцепилась в лицо Богдана, которому и так досталось от когтей тварей. Одним шрамом больше, одним меньше – никто и не заметит разницы.
Через полчаса я откланялась и поспешила к себе, чтобы содрать с себя розовый шёлк и снова запрыгнуть в доспехи. Аристо могут и без меня отпраздновать мою помолвку, а вот Гуров ждать не будет.
Перемещаться из дворца я по-прежнему не рисковала, так что пришлось потратить время на поездку до нашего столичного дома. У дверей в свою комнату я наткнулась на Заряну, ожидавшую меня. Девушка сминала цветастое платье и крутила на пальце прядь волос.
– Мне нужно с тобой! – воскликнула она, вцепившись в мою руку. – Я чувствую, что это необходимо.
– Тебе лучше остаться, – сказала я мягко, высвобождая своё запястье. – Там будет страшно и шумно. И очень грязно.
– Потоки энергии закручиваются в спираль, – растерянно пробормотала Заряна. – Они кружатся в вихре, и совсем скоро разразится буря. Мне нужно быть с той, что отправила зов.
– Заряна, я не могу взять тебя с собой, – попыталась я достучаться до девушки. – Здесь безопасно, а там…
– Ты! – она вдруг широко распахнула глаза и посмотрела на меня осмысленным взглядом. – Это была ты! Ты открыла тайник, но есть ещё один, и он должен быть открыт до великих врат.
– Ох… ты вспомнила что-то? – спросила я тихо.
– Там то, что поможет, – быстро проговорила Заряна, сбиваясь. – Сила остальных заперта, она там, ждёт дитя первой крови.
– Ждёт дитя первой крови… – повторила я едва слышно. В последнее время меня часто так называли, но, кажется, никто до конца не понимал значения этой фразы. – Расскажи мне про первую кровь.
– У мирового древа много ветвей, – Заряна наморщила лоб и задумалась. – Его ветви раскинулись так широко, что между ними расстояние в несколько эпох, но все они начали рост в один момент в разных местах ствола. На каждой ветви появлялись почки и новые ветви, и их становилось всё больше и больше.
Я молча смотрела на девушку, не перебивая и не подгоняя её. Да, меня ждали в братстве, Гурова вот-вот поймают в ловушку, но уйти сейчас я не могла. Не могла пропустить даже такое своеобразное объяснение, потому что другого у меня просто не было.
– Дети первой крови – те, кто населил миры на самых первых ветвях. Твой мир был таким. Он разрушился, и из его осколков образовались другие, – Заряна резко замолчала и прикрыла глаза. – Большинство душ, созданных Всевидящим, ждали своей очереди для первого воплощения. Душ было так много, что не всем посчастливилось пожить в изначальных мирах.
– Ты слишком усложняешь, – не сдержалась я от комментария. Я не верила в мировое древо, в ветви и почки. Как не верила в то, что именно Всевидящий создавал миры, души и их сосуды.
– Твой мир стал основой для других миров, и ты блуждала по ним, пока не пришла сюда, – невинная улыбка на лице девушки вызвала у меня дрожь. – Тебя тянула энергия, разделённая по осколкам бывшего мира. Вот ты и собирала её.
– Понятно, – протянула я медленно, пытаясь изобразить то самое понимание, которого у меня не было. – А зачем тебе идти со мной?
– Чтобы защитить, конечно же, – уверенно сказала Заряна. – Не все братья и сёстры добры и снисходительны. Есть те, в чьих сердцах и душах поселились дурные намерения.
– Ага, – кивнула я. – И ты их различаешь?
– Я пока не встречала тех, других, – девушка подняла глаза к потолку и всмотрелась в него затуманенным взглядом. – Уста могут исказить истину, но души никогда не лгут.
– Ладно, пошли, – я протянула руку и одновременно активировала артефакт. Была у меня надежда, что Заряна не успеет ухватиться, но она резво вцепилась в мою ладонь.
В братстве меня ждала только Жанна, которая сообщила координаты и тут же ушла к Филиппу. Мы с Заряной снова перенеслись, на этот раз в дальневосточную заставу, где Гуров должен был проводить инспекцию по закрытию разломов.
Места здесь были красивыми и даже величественными: дорогу к заставе обрамляли густые ели, покрытые шапками снега. С левой стороны от дороги возвышались громады гор с пологими склонами, на одном из которых братство и устроило засаду в рукотворной расселине. Я переживала, что Заряна выдаст нас каким-нибудь восклицанием, но она молчала.
Притаившись за спинами людей из братства и Коалиции, я ждала вместе с остальными, когда Гуров выедет за территорию заставы и окажется в ловушке. План его захвата я знала только приблизительно – Триса должна была расположить взрывные сферы на определённом участке дороги, а потом одновременно активировать с расстояния.
Коа и Тейн рассчитывали, что Гуров не погибнет, – при его магическом уровне внутренний доспех должен отразить даже такую атаку, а вот сопровождающих Гурова почему-то никому не было жаль. Я бы сделала немного по-другому, но меня никто не спрашивал.
Понятное дело, что устранить Гурова – задача очень сложная, и нужно действовать максимально быстро… но его сопровождающие просто исполняют приказы и ни в чём не виновны. Хотя времени на новый план не было, я всё же решила попросить Трису не взрывать сразу все сферы.
Протиснувшись между ожидавшими в засаде людьми, я добралась до Трисы и коснулась её плеча. Она резко вскинула вверх руку, сжатую в кулак, даже не оглянувшись. Знак готовности заставил всех замереть и уставиться на дорогу, по которой ехали три машины, увязая в сугробах.
Не успела… Как жаль тех, кто погибнет ни за что. Взрывы раздались слишком неожиданно и громко. Я упала на живот, прикрывая голову руками, а потом вспомнила про Заряну. Она же наверняка растерялась, да и доспех духа поставить не может.
