По натёртому паркету кружили красивые пары, слуги разносили напитки и следили, чтобы у гостей не пустовали руки. Я пыталась затеряться в этом разноцветии шёлка и бархата, но безуспешно. К папе, несмотря на слухи о его ранге, никто подходить не спешил. Зато меня постоянно выводили на публику, показывая всем любопытствующим в качестве самой заметной фигуры вечера.
На церемонии вручения княжеского титула и медалей присутствовали только свои, а здесь собрались сливки сливок. После того как папа снял стазис со всех, кто находился в форпосте во время взрыва, Александр вместе с императорским целителем привели их в порядок. Так что сегодня парой моего нового брата была Света.
Иногда мне казалось, что подруга действительно прониклась тёплыми чувствами к Александру, а порой я видела в ней ту стервочку, которую она изображала в классе. Я не знала, какое у неё настоящее лицо, видела только маски, сменяющие друг друга. Не хотелось бы, чтобы Саша стал её призом. Он младше её на два года и ещё недавно был всего лишь бароном. Конечно, ему приятно внимание такой ослепительной красавицы, аристократки из графского рода.
Но что больше всего бросалось в глаза, так это отношение гостей к супруге Николая. Софью избегали, воротили от неё носы и шептались за спиной, стоило ей оказаться рядом. Зависть – вот что окружало мою новую родственницу. Все знали, что она из простого народа, неблагородная, которая выбилась «из грязи в князи», причём буквально.
Не успела стать графиней, как получила статус княгини и супруги главы рода. Мне было жаль Софью, но только до того момента, пока она не показала зубки. Я и забыла, что они с Колей познакомились в Ледяной Пустоши. Девушка оказалась не из робкого десятка, все направленные на неё удары она ловко парировала, а к концу приёма стала объектом ненависти многих аристократок.
Тарас изо всех сил пытался подойти ко мне, но каждый раз его вниманием кто-то завладевал или меня в очередной раз представляли всё новым аристо. В конце концов, я поняла, что это не совпадение. Когда в очередной раз Тараса перехватили на полпути ко мне, я решила подойти к канцлеру.
– Что происходит? – резко спросила я, как только мы отошли в сторонку. – Почему я никак не могу переброситься даже парой слов с князем Чебуковым?
– М-м-м… – протянул он многозначительно, а потом протянул мне бокал с шампанским. – Есть вещи, о которых не принято говорить прямо, Ярина.
– И всё же? – я выгнула бровь и отказалась от напитка.
– Прямого распоряжения не было, – Савицкий усмехнулся. – Но было высказано пожелание.
– Причина? – я поджала губы и недовольно скривилась.
– Вам не дадут сблизиться ни с кем из мужского пола, – пояснил он. – Разрыв помолвки с Гавриловым на самом высшем уровне вам ни о чём не говорит?
– Меня хотят выдать замуж за нужного человека, – поняла я наконец. – Но за кого? Княжеский титул, конечно, многие двери открывает, но я не настолько ценна, чтобы мной пытались заткнуть политические дыры. Или Империи срочно нужно наладить союз с одной из стран, а тут так удачно «избранница Древних» подвернулась под руку?
– Пока рано говорить об этом, – Савицкий надавил голосом, давая понять, что иногда вопросы лучше держать при себе, а потом неожиданно подмигнул. – Не факт, что всё пойдёт по плану нашего государя.
Пришлось мне и дальше изображать довольную девицу, которую осчастливили титулом, медалькой и прочими почестями. Поскольку пары у меня не было, а папа, Коля, Миша и даже Саша были со спутницами, я решила прибиться к Даше. На бедняжку обрушилась совершенно внезапная для неё слава.
После вступления в род Дарья стала Войтовой, и такое стремительное продвижение статуса не могло остаться без внимания. Хищные взгляды так и липли к девушке, которую сразу окрестили простушкой, через которую можно навести мосты и примазаться к княжескому роду. Вместе мы уже с большим успехом могли отбиваться от слишком назойливых аристо, желающих засвидетельствовать нам своё почтение.
Понятное дело, что многим из них просто было любопытно: всё же такие вещи, как дарование княжеского титула, были очень редкими. За последние лет двадцать точно ни одного такого случая не было.
Вечер начал утомлять настолько, что я уже мечтала об открытии разлома прямо в зале, какой-нибудь диверсии или чём-то масштабном, чтобы эта выставка породистых аристо наконец закончилась.
Когда ко мне направилась Аня, я поняла по её взгляду, что мои надежды могут оправдаться: на лице подруги было такое выражение, будто кто-то умер.
– Ярина, – кивнула она мне и покосилась на Дашу, которая тут же направилась к брату. – Я должна сказать тебе кое-что неприятное…
– Например, что ты работаешь на канцлера уже несколько лет? – озвучила я свои сомнения относительно её осведомлённости. Аня побледнела и расширила глаза, а потом покраснела.
– Не совсем, – она закусила губу и отвела взгляд. – Я хотела сказать, что мы с Алексеем Наумовым продолжили общение… мы переписываемся и иногда созваниваемся.
– Как он? – поинтересовалась я, отмахнувшись от очередного слуги с напитками. – Его же отправили на границу с Французским Королевством?
– Там уже идут бои, французская армия оказалась подготовлена лучше, чем мы ожидали, – нахмурилась моя подруга, а я обратила внимание на это «мы ожидали». Она сама осознаёт, что выдала себя? – Пока наши успехи не радуют, но основной состав ещё не подтянулся, так что будет видно через несколько дней.
– Так что с Алексеем? – напомнила я ей причину нашего разговора.
– Мы поняли, что между нами… зарождаются чувства, но я не хочу торопиться, – сказала Аня, сверкнув глазами. – Просто решила поставить тебя в известность, чтобы избежать неловкой ситуации.
– Спасибо, – искренне поблагодарила я подругу, а потом улыбнулась. – Никаких неловких ситуаций, наша помолвка изжила себя, да и заключена была не из-за чувств. Надеюсь, у вас всё сложится.
Мы ещё немного поболтали, хотя я видела, что Аня витает где-то. Она хмурилась, оглядывалась и вела себя очень непохоже на прежнюю себя. Вечная хохотушка и болтушка вдруг превратилась в мрачную девушку. Она постоянно бросала взгляды на канцлера и его помощника – Зиновия Гречихина, как будто ожидает чего-то.
Заметив кого-то среди танцующих, Аня извинилась и убежала. Через несколько минут по залу разнёсся звон бьющегося стекла, заглушивший музыку. Я обернулась на этот звук и увидела Белкина со своей невестой. Точнее, уже женой – они с Заряной успели пожениться до начала войны.
Девушка извинялась и порывалась собрать осколки, а самый молодой герой Империи неловко отодвигал её от столов с закусками. На пышном платье Заряны расплывалось малиновое пятно – видимо от джема, а сама она никак не хотела оставлять беспорядок.
Недолго думая, я направилась к ним – хоть какое-то развлечение на этом пресном приёме.
– Заряна! – позвала я её, а потом ухватила под руку, подмигнув Белкину. – Как вы поживаете?
– Ой, – девушка сконцентрировала на мне взгляд и замерла, оставив, наконец, в покое разбитые тарелки. – А я тебя искала-искала. Борюсик сказал, что ты уехала…
– Я действительно уезжала, но сейчас здесь, – мне пришлось приложить небольшое усилие, чтобы отвести Заряну в сторону от столов. На нас уже не просто косились, а смотрели с явным интересом. – Пойдём поболтаем?
Мы направились к открытому балкону, над которым был сооружён купол от холода и ветра. Белкин следовал за нами на расстоянии пару шагов, чтобы в случае чего сразу же вывести свою супругу из зала. Я же нашла взглядом Дашу и поманила к себе. Нужно было привести в порядок платье Заряны, пока джем не впитался.
– Ты сделала что-то, – сказала вдруг Заряна, глядя поверх моей головы. – Я почувствовала сразу, но никак не могла найти тебя. Это сложно – не понимать, что происходит.
– Согласна, – улыбнулась я, глядя, как Даша кастует очищающее заклинание. – Терпеть не могу такое.
– Почему ты это сделала? – спросила Заряна, нахмурив лоб. – Тебе не хватало силы? Я чувствую в тебе что-то… родное. Будто ты моя потерянная сестра, которая вдруг нашлась…
