Хищно улыбаясь, я слизнула кровь с верхней губы и пожала плечами. Ричард дрогнул: он боролся с желанием рвануть ко мне и убедиться, что я в порядке, и хладнокровием, заставляющим мучить меня во имя империи.

— Кому-то пора спуститься в подвал и продолжить жалкие попытки пробуждения второй ипостаси, — процедила Розмарин в мою сторону.

— Тебе пора, ты и иди… Только посмейте меня тронуть. Если что-то снова произойдёт против моей воли, ты, — я пристально посмотрела на Ричарда, — навсегда лишишься возможности пробудить голубую кровь, потому что я лучше погибну, чем стану игрушкой в ваших руках.

Ричард всё-таки сделал шаг в мою сторону, но замер.

— Можно мне поговорить с ней своими методами?

— Прочь отсюда!.. — процедил кронпринц, заставляя Розмарин оставить нас наедине. Драконица нехотя вышла. Видно было, что её гордость задета, но не следовало перебегать мне дорогу. Я пока сомневалась — могла ли доверять ей. Да хоть кому-то в этом мире. И что уж там — ревность во мне кричала, потому что ей Ричард доверился, а мне — нет! — Пойдём за мной, Эстелла… — голос Ричарда смягчился. Его взгляд упал на мои босые ноги. В следующее мгновение кронпринц оказался рядом и подхватил меня на руки, даже не оставив попыток для сопротивления.

— Не нужно так относиться к своей жизни. Ты можешь заболеть и умереть…

От его заботы сердце сжалось, но вместе с этим нахлынуло отвращение. Заботился, чтобы самостоятельно мучить?

Обхватив шею принца руками, я позволила отнести меня в комнату. Усадив меня на кровать, он приблизился к шкафу, достал мою обувь, вернулся и присел на корточки, чтобы помочь мне.

— Спасибо, но с этим я справлюсь сама, — проворчала я, не позволяя ему больше прикасаться ко мне. Вся эта забота была напускной — не иначе. Вот только прикосновения обжигали меня, волновали душу… сводили с ума.

— Ты готова покончить с собой, только бы не помогать империи… И я могу понять тебя. Наверное, ты хотела бы вернуться в мир, где выросла? Если так, скажу тебе, что такая возможность существует. Это сложно будет сделать, но возможно…

Куда мне возвращаться? В том мире у меня ничего не было… я бы с удовольствием осталась здесь, если бы хоть кто-то начал считаться с моим мнением. Нет… не хоть кто-то, а он… Я готова была взвыть от отчаяния, потому что чувства, которые вызывал во мне Ричард, шли в противовес с тем, что должна бы испытывать по отношению к предателю.

— Она влюблена в тебя… — констатировала факт я, заканчивая обуваться.

— Возможно… Мне всё равно.

Ему «всё равно» на любую девушку, которая начинает испытывать к нему чувства? Словно прочитав мой немой вопрос, Ричард потёр переносицу.

— Мы с Розмарин росли вместе. Я всегда относился к ней не больше, чем к младшей сестре и не поддерживал решение наших отцов о помолвке. Я не планировал жениться на ней, а что хотела она — меня мало волновало. И я бы никогда не принял её помощь, если бы не угроза невинным жителям империи. Охотники знают больше, чем мы… и могут многое. Впрочем, всё это сейчас не имеет значения. Пойдём.

— Я уже сказала, что не позволю мучить меня…

— Я не поведу тебя в подвал. Пойдём. Я просто покажу тебе кое-что.

Мне хотелось рассказать Ричарду о частичке Амелии, от которой мне следовало избавиться как можно скорее. Она как червь пожирала мой разум, глодала и призывала к мести. Я даже готова была поддаться. Амелия!.. Я вспыхнула, подумав, что использовала её дар, перемещая книгу в академию. У меня не получалось контролировать себя в тот момент. Что, если она попытается вырвать сердце из груди Ричарда, как обещала, а я не смогу бороться?

Двигаясь следом за кронпринцем, я старалась выдерживать между нами дистанцию, чтобы хотя бы попытаться остановить всё, если Амелия попробует убить его.

— Я не такая плохая! Я хочу помочь тебе… Понимаю, что это больно. Любовь боль. В ней нет совершенно ничего прекрасного — только отчаяние, снедающее тебя изнутри.

Я стиснула зубы, заставляя голос в голове замолчать. Мне не хотелось бы поддаваться. Теперь я понимала, как тяжело было бороться с влиянием Талиера Джейку. Мне стало жаль его. Хотелось бы как-то помочь, но как спасти другого, если себя не могу? Я должна рассказать Ричарду правду, но сначала узнать, что он планировал показать мне.

Мы вошли в просторную светлую комнату, озарённую яркими огнями. Одна из стен была полностью заставлена зеркалами. Их было пять: стоящее в центре зеркало шло рябью, и я сразу поняла — это портал. Могла бы рвануть в него прямо сейчас и сбежать. Найти помощи у Даниэля… да хотя бы Джейкоба!.. Однако продолжала стоять в стороне от Ричарда.

Молоденький парнишка с опаской покосился на меня, склоняясь перед Ричардом. Я не сразу заметила его присутствие в комнате. Наверное, следовало поприветствовать?.. Однако я промолчала, потому что его взгляд говорил громче слов — меня считали обузой.

— Ты можешь пока выйти, Плантаго.

Подорожник?

Ну и имена. Я скривила губы.

Парнишка вышел, а Ричард подошёл к одному из зеркал. Он прикоснулся к нему, и я увидела выжженную деревню. Раненые жители пытались помочь своим родным. Они стонали от горечи и боли, но старались держаться, чтобы выжить. Сердце сжалось, а к горлу подступил тошнотворный ком.

— Этой деревне повезло куда больше, чем той, где ты нашла меня. Там все жители превратились в монстров, чудовищ, единственная цель которых — убивать. Ты видела их. Вот по этой причине я хочу стать сильнее, чтобы объявить ведьмам войну и победить их.

— Ты не знаешь, где находится пятая ведьма.

— Она скоро проявит себя… как только поймёт, что её ребёнку угрожает смерть. Но для этого я должен стать сильнее. Ты права — я не смею принуждать тебя встать на мою сторону. В центре портал. Ты можешь уйти в академию. Я прикажу Витьеру найти способ вернуть тебя в мир, из которого ты пришла.

— Но я не хочу уходить.

— А уйдёшь, Эстелла Армсторн. В этой битве, скорее всего, я проиграю. Без силы голубого дракона мне нечего противопоставить ведьмам. И я хочу умереть, уверенный в том, что ты будешь жить.

Ричард резко сократил расстояние, разделяющее нас. Он обхватил моё лицо ладонями, и на мгновение я увидела того пылкого парня, к которому у меня появились чувства. Он чуть было не поцеловал меня, но тут же отпустил и отошёл.

— Уходи, пока я не передумал. И пообещай мне, что там ты станешь самой счастливой.

Я двинулась к порталу. Какая разница, где выживать? В том мире всё было понятнее, не было ненужных мне сил, голосов, говорящих в моей голове… проклятой магии и этих глаз, в которых душа стремится утонуть. Не было боли от предательства того, кому ты готов отдать своё сердце на блюдечке… Не было необходимости выбирать между чувствами и долгом и ощущать себя ненужной человеку, зажёгшему твоё сердце.

Сделав очередной шаг в сторону портала, оказавшись слишком близко от него, я обернулась и посмотрела на Ричарда. Кронпринц стоял, стиснув зубы. Бесстрастное выражение его лица и льдистый взгляд говорили больше слов — он действительно отпустил меня. А как же его долг? Он просто испытывал меня? Проверял, готова ли я уйти и оставить империю умирать? Всё это напоминало испытание. Я повернулась к порталу и потянулась к рябой глади кончиками пальцев. Услышав гулкие шаги за спиной, я даже опомниться не успела, как оказалась в крепкой хватке, а жаркий поцелуй напрочь лишил рассудка. Негромко простонав, я обвила шею Ричарда руками и ответила на жадное движение его губ. Это был последний поцелуй — я чувствовала это. Последний, если я соглашусь уйти.

— Ричард… — прошептала я, как только кронпринц отстранился.

— Это не только зов истинности, Эстелла… Это нечто большее…

Он отпускал меня, но одновременно давил, пытался заставить чувствовать себя обязанной. Если я уйду в академию — Ричард продолжит тянуться ко мне? Или забудет о моём существовании? Сдержит ли он своё слово, и поможет ли вернуться в мир, который никогда не был моим? Мне так хотелось проверить, но я понимала, что времени слишком мало. Пока я буду испытывать его и свои чувства — невинные продолжат страдать.