Витьер указал мне на мази, которыми нужно будет обработать рану кронпринца, как только повязка станет влажной или пропитается кровью. Он рассказал всё о целебных настойках и вышел из комнаты. Едва различимое магическое мерцание окружило дверь. Я забралась на свободную половину кровати Ричарда, легла рядом с ним на подушку и посмотрела на его измождённое лицо. Он был бы шокирован, узнав, что я сама нырнула в его постель. Наверное, выглядело это действительно слишком странно, но я чувствовала, что должна быть рядом. Так странно, что мы в последнее время и делаем, что следим друг за другом, балансирующими на грани.

— Не вздумай умирать. Я не собираюсь становиться истинной твоего брата… Если с тобой что-то случится, то я лично брошу вызов ведьмам. Пусть убивают меня… да хоть что делают, но я не собираюсь становиться женой Джейкоба. Кажется, ты был прав… твой брат слегка одержимый.

Мне подумалось, что Талиер влиял на Джейка сильнее, чем тому казалось. Не хотелось бы сражаться с ним за свою свободу, но если придётся — я сделаю это.

Я вспомнила, что действительно странно реагировала на дракона Джейкоба… но и ипостась Ричарда вызывала жжение лопатки и похожее странное чувство.

Голова закружилась, и я на мгновение прикрыла глаза. Открыла их, когда за окном уже стемнело. Странно, что никто не пытался проломить защиту, наложенную Витьером. Мне оставалось верить, что там за стеной мага не пытали и не заставляли снять сдерживающее заклинание.

Приподнявшись на локте, я посмотрела на Ричарда ещё раз. Повязку следовало поменять… Я склонилась лишь на мгновение к его губам и прикоснулась своими. Сама не понимала, что на меня нашло… почему показалось таким необходимым сделать это. Губы Ричарда приоткрылись, и он ответил на поцелуй, словно того и ждал. Я резко отстранилась и посмотрела на кронпринца.

— Второй поцелуй… Мне нужно умереть, чтобы ты целовала меня как можно чаще? — послышался хрипящий голос.

Я нахмурилась, так как не планировала оказаться пойманной с поличным. Сама ведь толком не поняла, зачем сделала это…

— Тебе не идёт такое строгое выражение лица, — засмеялся кронпринц.

— Ещё раз посмеешь напугать меня… и я достану тебя с того света, чтобы придушить своими руками. Это был не поцелуй. Я просто… проверяла температуру твоего тела.

— И начать решила с губ?

Ричард закашлялся, а я поспешила опустить ноги с его кровати, обошла её и присела рядом.

— Раз уж ты пришёл в себя, то пей лекарство. И не вздумай морщиться.

Я протянула ему флакон со снадобьем, которое надо было выпить сразу, как только он очнётся. Ричард в пару глотков осушил флакон. Двигался он с огромным трудом, но я видела, что готов был прямо сейчас ринуться в бой. Какой же он смелый и безрассудный…

— А теперь я буду мучить тебя и менять повязку на ране.

Я присмотрелась к ране, делая вывод, что выглядит всё куда лучше, чем в чулане. Значит, книга ошиблась…

— От тебя готов вытерпеть любые муки… как мы оказались во дворце? Я смутно помню нашу встречу… Ты пришла тогда не одна?

— Это… не та тема, которую мне хотелось бы обсуждать сейчас.

Скажи я, что Джейкоб объявил меня своей истинной — это безумец точно вскочит и помчится искать брата. Для начала я должна сама поговорить с императором. Я нанесла мазь плотным слоем, слушая шипение кронпринца и улыбаясь уголками губ. Находясь в моей власти сейчас, он выглядел слишком беззащитным.

Дверь в комнату открылась. Мрачный, как грозовое облако, Витьер уставился на нас с Ричардом.

— Леди Армсторн, боюсь, вам срочно следует пройти к императору, пока второй принц не перевернул всё вверх дном…

Я поджала губы и покачала головой, чтобы Витьер не смел и слово сказать дальше.

— При чём здесь бастард моего отца? — нахмурился Ричард. Он попытался приподняться на локте, но зашипел от боли и снова рухнул на подушку.

— Он выпил зелье, о котором я говорил? — спросил маг, проигнорировав вопрос кронпринца.

— До последней капли.

— Прекрасно, значит, убежать далеко не успеет, — кивнул Витьер. — Простите, Светлейший, это для вашей же безопасности.

— Что за чертовщина? — процедил Ричард, а его веки мгновенно сомкнулись.

— Снотворное?

— С лекарством… Я знал, что новости взбудоражат его, поэтому должен был предусмотреть всё. Пока Светлейший будет отдыхать, вам лучше встретиться и объясниться с императором. Я провожу.

— Снова наложи охранное заклинание на дверь, — командным тоном произнесла я, хоть и понимала, что Витьер сделает это сам.

Теперь я уже не могла доверять Джейку. Несмотря на то, что он мой Страж, никто бы не помешал ему навредить Ричарду, а сейчас кронпринц был слишком слаб и уязвим.

Следуя за Витьером, я задумалась, как быстро изменила своё мнение… Я была готова стать невестой Джейка, чтобы избавиться от внимания кронпринца, а теперь сама жаждала того, пусть и неосознанно, словно какая-то часть меня взывала к нему. Не хотелось бы, чтобы это оказалось зовом истинности. Мне всегда казалось, что истинность и любовь слишком далеки друг от друга, а глубоко в душе мне хотелось, чтобы Ричард полюбил меня.

Господи!.. Откуда такой бред появился в моей голове? Мы же заочно ненавидели друг друга, пока я читала книгу и его издёвки над Эстеллой… но теперь я знала, что это был лишь возможный сценарий… Всё пошло иным путём, а Ричард… он оказался слишком очаровательной занозой в заднице.

* * *

Мне не хотелось любоваться роскошью тронного зала, куда мы с Витьером вошли. Ноги предательски ныли, потому что я всё ещё не успела отдохнуть. Император восседал на троне и выглядел печальным, а второй принц тут же бросился ко мне, словно желал убедиться, что я в порядке.

— Почему ты сбежала, Эстелла? Ты же знаешь, что я никогда не навредил бы тебе, — прошептал Джейкоб, оказавшись рядом.

— Я не сбегала… — ответила я, не поднимая головы. — Ваше Императорское Величество, — я всё ещё не поднимала головы, но обращалась к тому, с кем хотела поговорить. — Мы могли бы остаться с вами наедине для разговора?

— Разумеется. Это меньшее, что я могу сделать для тебя за спасение моего сына, дитя. Джейкоб! Витьер!.. прошу оставить нас.

— Но… — попытался поспорить Джейк, но отец смерил его полным недовольства взглядом. — Конечно, отец! — поворчал себе под нос второй принц и тихонько добавил: — Нам нужно поговорить!

От него чувствовалась исходящая враждебность. Отчего-то наши отношения с Джейком напоминали качели — я то пыталась доверять ему, то испытывала сильнейшее отторжение.

— Подойди, дитя… Присядь.

Я послушно приблизилась к трону и села на подушки у ног императора. Потребовалось приложить все силы, чтобы посмотреть ему в глаза.

— Кто бы мог подумать, что такая маленькая и неприметная дочь графа Армсторна сумеет наделать столько шума?.. Я подозревал, что ты не так просто, как кажется, но и подумать не мог, что ты окажешься истинной для моего отпрыска.

— Ваше Величество, это недостоверная информация. Вы ведь знаете, что никто не может быть уверенным в этом наверняка. То, что Джейкоб знал, где искать нас, ещё не говорит о нашей связи.

— Он почувствовал тебя. Так работает связь истинных.

— В таком случае я должна огорчить вас, ведь я тоже почувствовала боль Ричарда. И я не просто так нашла его. Магическая нить привела меня к нему.

— Герцог Делье сообщил мне об этом. Однако Ричард ни словом не обмолвился, что чувствует свою истинную… Всё было бы проще при пробуждении твоей второй ипостаси. Пока драконица в тебе спит, мы не можем судить наверняка.

— В таком случае нам придётся дождаться, когда она пробудится. До этого момента я попрошу вас вернуть меня в академию и позволить продолжить обучение. К тому же сейчас у нас нет веских оснований для расторжения моей помолвки с Ричардом.

— Мне казалось, что ты не горела желанием выходить замуж за моего сына. Что изменилось теперь? Если дело в статусе императрицы, который ты можешь получить… Дракон с голубой кровью в любом случае станет следующим императором, даже если он связан слишком дальними узами с членами императорской семьи.