Даниэль с недоумением посмотрел на меня:
— Он пытался убить тебя, а ты действительно интересуешься в порядке ли он?
— Вообще-то я не спрашивала, как он себя чувствует — это раз. Два — он меня убивать не планировал. Это была моя инициатива.
— Жить надоело?
Я только фыркнула, но объясняться не стала. Словесные уколы вряд ли помогли бы нам.
Добравшись до трубы и убедившись, что за нами никто не следовал, я нырнула внутрь следом за Даниэлем. Подхватив меня, чтобы не упала, парень ненадолго задержался взглядом на моих губах, но тут же выпустил и сделал шаг назад.
— Зачем тебе снова потребовалось приходить сюда в полнолуние, Стелла? Только не говори, что собираешься провести какой-то запрещённый обряд.
Хоть мне и не хотелось рассказывать кому-то о своих планах, но без Даниэля я бы не сумела покинуть комнату. Он имел право знать, ради чего рисковал.
— Не смейся надо мной только, ладно? Ты должен пообещать, что не пойдёшь за мной и не станешь вмешиваться, что бы ни случилось.
— Серьёзно? Я должен буду просто смотреть, как тебя убивают? И что такое может там произойти?
— Никто не станет меня убивать.
Я прекрасно знала, какая смерть мне грозит, правда, пока толком не понимала временной промежуток. Наверное, для начала я должна была пробудить вторую ипостась? Всё-таки в книге чётко было написано о попадании ядовитой стрелы в крыло.
— На твоём месте я бы не был так уверен. Все только и говорят о том, как зла на тебя Розмарин. Ты же фактически у неё из-под носа увела жениха.
— Я никого не уводила. Он сам решил, что хочет выбрать другую невесту… А насчёт неё… пожалуй, к ней действительно стоит присмотреться, но здесь её не будет.
Мы, наконец, добрались до той самой комнаты, и мне оставалось надеяться, что полная луна уже заняла своё место.
— Дани… — я взяла парня за руки и пристально посмотрела ему в глаза. — Моё странное поведение в прошлом было обусловлено тем, что меня…
«Не трать время на разговоры, дитя. Пришло время встретиться. Я остановила время для него, поэтому поторопись», — зазвучал голос у меня в голове.
Даниэль застыл, точно каменное изваяние. Я отпустила его руки и поспешила к найденному рычагу за книгой. Обхватив его, я потянула вниз и медленно опустила. Сердце сжалось от нахлынувшей паники, но я постаралась прогнать её прочь. Один из книжных стеллажей отъехал в сторону, открывая светящийся проход в камне. Я уверенно двинулась вперёд. Прохладный туман окутал меня. Содержимое желудка мгновенно подкатило к горлу от вибраций, пробравших до мозга костей, но всё быстро успокоилось, и я оказалась на залитой светом поляне.
— Наконец, мы встретились, — произнёс ласковый голос.
Женщина, облачённая в чёрный плащ, медленно сняла капюшон с головы, и, видят Боги, я знала, кто она.
— Лея… — прошептала я.
Казалось, что мы с ней знакомы очень давно, будто какая-то часть меня знала её ещё в прошлом.
— Не удивляйся тому, что я кажусь тебе знакомой… тебе передалась часть сознания Амелии… Ты её потомок, Эстелла Армсторн, как и твоя мать. Она поступила безрассудно, но только её потомок способен всё исправить. Что выберешь ты, Эстелла? Чувства или справедливость? Сможешь ли ты убить того, кто похитит твоё сердце?
— Почему я должна убивать кого-то? Я думала, что попаду на остров Мёртвых сестёр и получу ответы на свои вопросы.
— Ты их получишь, — Лея нежно улыбнулась, но её улыбка мне не понравилась. Почему стоило мне только появиться, и они сразу же решили поставить перед выбором? — Перед этим я должна испытать твои намерения. Сможешь ли ты ради общего блага убить того, кого полюбишь всем сердцем? Во имя спасения империи, если того потребуют обстоятельства?
— Если он будет нести угрозу остальным… — кротко ответила я.
— А если того потребуют силы? Магия, потребует жертвы?
— Тогда пусть забирает меня. Я готова отдать себя ей в жертву.
— Ты лишь её потомок, но такая же строптивица… Узнаю в тебе Амелию. Мне жаль, что я не смогла уберечь её. Твои намерения искренни, но не забывай, что боги сами выбирают для себя жертву… и если потребуется…
Лея замолчала, пространство вокруг нас замерцало, и мы оказались в руинах у алтаря. Вокруг стояло двенадцать женщин в тёмных балахонах. Они держались за руки и читали заклинание. Амелия улыбнулась мне, когда одна из женщин медленно опустила капюшон со своей головы.
Мама.
Хоть мы и не были знакомы, но я узнала её. Это была она — моя мать. Она с грустью улыбнулась, глядя на меня, отпустила остальных сестёр, разрывая круг, и двинулась в мою сторону. Совсем молодая… ничуть не изменившаяся со дня нашей первой и последней встречи.
Приблизившись, она взяла меня за руку, а я вспомнила, как она нашла меня впервые. Она так же ласково улыбалась, сжимая мою руку. Второй рукой она утирала слёзы с моих щёк. Мы с Даниэлем тогда повздорили, и я убежала в лес на своё любимое место. Мама появилась именно там. Я чувствовала себя лишней, потому что брат отдалился, пытаясь доказать отцу, что способен стать достойным наследником. Он много и упорно тренировался, пробудив свой дар, а вот я оказалась пустышкой… Я завидовала тому, как искусно он овладел магией. Ещё ребёнок, но способный так много делать… я ревновала его к дару и боялась, что окончательно потеряю.
— Я отведу тебя в другой мир, моя милая Тиэлла… Там ты будешь в безопасности. Тёмные тучи сгустились над тобой, и ведьмы попытаются добраться до тебя, пока ты слишком слаба и уязвима. Я не могу позволить им этого… Спрятав тебя в надёжном месте, я оставлю тебе книгу твоей жизни — она расскажет о возможном будущем и поможет тебе обрести стальной стержень. Ты обязательно справишься со всем… Об этом месте ты забудешь, но вернёшься сюда, когда придёт время.
Вспышка болезненных воспоминаний накатила, пройдясь резью по вискам. Я вскрикнула от невыносимого чувства и поспешила обхватить голову руками.
— Ты вспомнила нашу первую встречу? — спросила мама.
Я вытащила руку из её тёплых ладоней и сделала шаг назад, увеличивая расстояние между нами. Остальные сёстры отошли на приличное от нас расстояние. Они дали нам возможность поговорить, но пока я не понимала толком — хотела ли этого сама.
— Тебя не было рядом со мной… Почему сейчас я должна тебе верить? Ты обманула меня и отправила в мир, где мне приходилось несладко. Но я вернулась. Я хочу знать — почему ты так поступила со мной?
— Мне пришлось… Когда я узнала, что понесла ребёнка, меня начали посещать ужасные сны. В них ты снова и снова умирала, ещё совсем маленькая, а я ничего не могла с этим поделать. Я искала ответы на свои вопросы у провидцев, но все они лишь разводили руками. Чувствуя моё отчаяние, Лея отыскала меня, явившись в мир. Она ощутила отголоски сознания Амелии во мне и поняла, что грядёт наследник, способный вернуть баланс и уничтожить ведьм, нарушающих его. Для того чтобы спасти тебя, чтобы уберечь от гибели, которую так часто видела во снах, я согласилась на сделку с древним духом и стала одной из них… Мёртвых сестёр. Я заняла место Амелии и помогла кругу укрепиться, вернуть себе былую силу. Как только сила восстановилась, дух дал знак и помог мне укрыть тебя в другом мире. Он защищал тебя, а книга учила быть стойкой… Глядя на то, как могла сложиться судьба Эстеллы, ты понимала её ошибки и оставалась сильной. Думаю, моя жертва стоила того, чтобы ты обрела книгу жизни, предсказывающую твой исход и переломные события, грядущие в будущем.
— Некоторые события книги повторяются… вот только герои ведут себя иначе. С моим возвращением изменились все: я стала другой, Даниэль ведёт себя иначе и Ричард… будущее Светило империи. Они все ведут себя совсем не так, как в книге, но только второй принц остался прежним. Почему всё так?
— Джейкоб не враг тебе, милая… В нём живёт частица сознания Талиера. Бывший император никогда не хотел предавать Амелию, и он действительно любил её, но ведьма оказалась сильнее, задурманив ему разум, она заставила его принести любимую в жертву. Этот крик отчаяния… я видела прошлое, и я не забуду его звучание никогда. Талиер поклялся, что однажды он отомстит ведьмам и будет оберегать потомка Амелии. В Джейкобе живёт часть его сознания, поэтому он твой Страж. Талиер сдержит клятву и будет защищать свою любовь любой ценой.
