— Самый настоящий огнекрыл.

Император потянулся к Огоньку. Удивительно, но птенец не зашипел на него, позволил почесать свою шею и даже заурчал от удовольствия.

— Обычно он никого не подпускал к себе, кроме меня, — произнесла я приглушённым голосом, не в силах скрыть своего удивления.

— Они чувствуют эмоции своего хозяина. Это лишь доказывает, что твои намерения чисты, и ты не боишься меня, — уголками губ улыбнулся император. — Прошу, проходи к столу. Мне хотелось бы познакомиться с тобой поближе. Драконица, приручившая огнекрыла и пробудившая забытую магию ветра… Ты слишком удивительная девушка, Эстелла Армсторн.

Я приблизилась к столу. Слуги помогли мне присесть. Огонёк оторвался от меня, подлетел к императору и зацепился когтями за резной подлокотник подле правой руки величественного дракона. Игриво улыбнувшись, император снова потрепал Огонька, а тот зажмурился от удовольствия.

Вот же предатель!..

А я думала, что он только меня признал.

Ректор сохранял молчание, стоя около окна. Он сцепил руки в замок за спиной, держась к нам полубоком, словно не должен был вообще находиться здесь, но и не мог оставить меня наедине с императором.

— Я хотел бы поговорить с тобой о помолвке, дитя!..

Я закашлялась, поперхнувшись глотком вина. Откровенно говоря, аппетита у меня не было, а вот жажда мучила. В академии подавали слабое вино, и всё-таки горло обожгло.

— Я приму вашу волю, — покорно ответила я, хоть язык так и норовил сболтнуть что-то язвенное.

Почему меня должна заботить помолвка в столь раннем возрасте? Наверное, Розмарин сейчас трепетала бы от счастья, но я — не она. Если бы не угроза смерти, мне хотелось бы исследовать новый мир, познакомиться с другими существами. В конце концов, я хотела бы пробудить вторую ипостась и распахнуть крылья за спиной.

— Оба моих сына попросили твоей руки. Для тебя было бы честью стать невестой кронпринца, но ты дала своё согласие другому. Меня мучает этот вопрос. Вы с Джейкобом успели сблизиться и полюбить друг друга? Или ты сделала это назло Ричарду? Витьер успел поведать кое-что о твоём строптивом характере, но я вижу покорную девушку перед собой.

Вот же!.. Наябедничал уже!.. Оттаскать бы его за уши, чтобы научился держать язык за зубами.

— Витьер пугал меня… и Ричард тоже, Ваше Величество.

— Сын рассказал об испытании, которому вынужден был подвергнуть тебя. Мне жаль, что это случилось. Хотелось бы изменить что-то, но я не обладаю возможностью отнимать воспоминания или менять прошлое.

— Вы не должны извиняться за решения своего сына.

Меня резко бросило в жар. Хотелось как можно быстрее сбежать из столовой и спрятаться. А лучше окунуться в ледяное озеро, чтобы остыть. Я ходила по острому краю и могла в любой момент оступиться.

— Ваше Величество, вы ведь понимаете, что брак кронпринца с драконицей ветра более мудрое решение, — всё-таки подал голос ректор.

Я вспомнила о словах Джейка, что ректор — брат первой жены императора. Второго принца он недолюбливал и, конечно, хотел насолить ему.

— Понимаю, конечно, но мне хотелось бы услышать и третью сторону. Эстелла, кого из моих сыновей ты бы хотела видеть в роли своего жениха?

Я так рассчитывала, что смогу избежать этого вопроса, а теперь лёгкие горели, и я не могла выдавить из себя ни слова.

Никого?..

Ну это же очевидно…

Я уже сомневалась, что мне могла помочь охрана императора, а до острова Мёртвых сестёр практически добралась в одиночку. Что здесь можно было думать?

Дверь в столовую распахнулась, избавляя меня от необходимости давать ответ. На пороге стоял Ричард. Он прислонился к косяку, и я заметила, что кровь пропитала его одежду. Захотелось броситься ему на помощь, и я едва удержалась на месте, но то, как дрогнула, наверняка, не ушло от взгляда императора.

— Делье, срочно вызови лекаря! Что случилось, Ричард?

Герцог дёрнулся и быстро покинул столовую, лишь на мгновение замерев рядом с племянником. Куда успели подеваться слуги, я и не поняла из-за волнения.

Двигаясь уверенно, хоть каждый шаг давался ему с огромным трудом, кронпринц приблизился к столу. Он покосился на меня, улыбнулся и подмигнул. Плюхнувшись на стул рядом с отцом, Ричард издал едва различимый стон — он не мог показать себя слабым в глазах императора. Его пальцы слиплись от крови. Меня слегка замутило от слишком насыщенного металлического запаха.

— Небольшая царапина отец. Случилась стычка с приспешниками ведьмы на западной границе. Ведьмы со всех сторон активизировались. Боюсь, они планирую объединиться и начать восстание.

Император судорожно сглотнул.

— Эстелла, благодарю за знакомство. Думаю, мы можем отложить наш разговор. Я приму решение и на празднике, который состоится через два дня в честь моего прибытия, сообщу о нём.

Это был знак, чтобы я проваливала. Просить меня дважды не пришлось. Встав из-за стола, я посмотрела на птенца.

— Огонёк…

Малыш взлетел и вернулся на своё любимое местечко — моё плечо.

— Было приятно познакомиться, Ваше Величество. — Я перевела взгляд на кронпринца. — Светлейший, поправляйтесь.

— Поправлюсь быстрее, если навестишь меня через часик, — подмигнул кронпринц.

Щёки вспыхнули от смущения, но я быстро отвернулась и поспешила уйти. Что подумает император после таких слов? Я должна была оскорбиться предложением Ричарда, но не дело строить из себя невинную овечку, когда назревает что-то серьёзное. Связано ли желание ведьм объединиться с моим возвращением?..

* * *

Ураганом ворвавшись в комнату, я едва могла сдерживать ярость. Словно испугавшись моего состояния, Огонёк сразу же отправился в клетку, забрался на ветку в углу и сделал вид, что заснул, но я видела, как он опасливо поглядывал на меня.

— Я не хотела пугать тебя, — прошептала я. — Просто этот принц!.. Как он умудряется постоянно злить меня?

Огонёк отказывался реагировать на мои слова, и я решила, что должна подготовиться к отдыху. Вытащив шпильки из волос, я распустила их. Тяжёлая копна упала на спину, и я сразу же почувствовала облегчение.

— Госпожа, как всё прошло?

Мне захотелось накричать на Ниэллу, потому что та вошла без стука и испугала меня, но я сдержалась. Это всё из-за поведения Ричарда. Он вёл себя слишком… нагло?

— Император показался мне прекрасным человеком, но его сыновья… и помолвка. Как думаешь, Ниэлла, отец даст разрешение?

— Ваш отец будет счастлив, если вы станете невестой сына императора, госпожа. Даже если это будет второй принц.

«Даже»…

Будто он второсортное существо. Мне нравился Джейкоб, но рядом с ним я перестала чувствовать себя в безопасности. Если при прочтении книги я мечтала, чтобы героиня, наконец, рассмотрела в нём тот самый оазис, где сможет укрыться от всех бед, то жизнь показывала всё с иной стороны.

— Ричард прервал наш разговор с императором. Он говорит, что ведьмы подозрительно активизировались…

И это не давало мне покоя. Хоть ведьмы и заперты на своей территории, но северная сумела прорваться, а значит и другие могли. Быть может, это был тренировочный выход? Именно поэтому она так спокойно оставила нас, и её исчезновение никак не связано с уничтожением кулона? Я покосилась на маленькие шрамы, оставшиеся на руки. Жидкость из кулона оставила следы. Навряд ли мне удастся избавиться от них.

— Ведьмы не смогут покинуть свою территорию. Вам не следует беспокоиться об этом госпожа.

— Уже покинула… по крайней мере, одна из них. И мне это совсем не нравится.

Хотелось бы мне поговорить об этом с кронпринцем, но будет ли он откровенничать? Я задумалась и о другом — я пробудила дар, но не получила от отца даже письма. Он так мечтал о том, чтобы его дочь стала достойной наследницей с сильным даром, но не удостоил меня своим визитом. Неужели был так занят? Или пробуждение дара ничего не изменило в его отношении к дочери?

Граф любил Эстеллу, но отдалялся от неё с каждым годом, готовясь сделать своим преемником Даниэля.