– Забудь. Я сейчас слишком слаб, чтобы говорить.

Зерк устало обвел взглядом собравшихся. Два кресла сиротливо пустовали. Гресер по-прежнему отсутствовал, поглощенный поисками своего беглого раба. Приказ появиться на Совете он проигнорировал. Еще одного участника Зерку так и не удалось выбрать. Изменения ли в Источнике были тому виной, или ухудшилась система обучения, но кхора с нужным уровнем сил так и не нашлось. А тот, чьи способности были наиболее близки к требуемым, как раз и являлся одной из причин очередного созыва Верхнего Круга.

– Это становится опасным… – пробормотал один из собравшихся. – Уровень Источника падает, и мы не в состоянии обеспечивать безопасность прежнего количества населенных пунктов. Люди недовольны…

– Люди всегда были недовольны! – возразил другой член Круга. – Но раньше они держали свое недовольство глубоко внутри, из страха не позволяя показать даже толику его. А теперь?! Четыре убийства – и это всего за последний месяц! Причем убийства грамотные: нападавшие выжидали момент, когда кхор будет максимально ослаблен.

Зерк потер пальцами виски. Левая рука все еще отдавалась ноющей болью при движении – следствие излишней беспечности… Излишнего доверия к блокирующему воздействию браслетов… Что, если сейчас все они проявляют ту же беспечность в отношении людей?

Уровень Источника падал… В последние годы это падение усилилось, что не замедлило сказаться на состоянии границ. Наиболее старые из них начали рушиться в огромных количествах. Кхоры физически не успевали латать все дыры, отдавая предпочтение тем поселениям, где жителей было больше. Что, в свою очередь, тут же отразилось на реакции населения. Количество недовольных властью кхоров росло как на дрожжах.

Четыре трупа… и у Зерка не было никакой возможности наказать провинившихся, как должно: слишком много на такие наказания требовалось сил. Сил, которые сейчас надлежало экономить. Но не отсутствие ли кары порождало новые нападения?

Пока волнения были еще хаотическими, возникавшими спонтанно… Однако их количество уже вызывало серьезные опасения. Если найдется достаточно сильный лидер… У Совета могут возникнуть проблемы.

– Быть может, среди нас завелся предатель? Это объясняло бы уровень осведомленности населения. Что, если кто-то затеял игру против нас, желая сместить Совет? – продолжил свою мысль один из спорщиков. – Я слышал, один из старших учеников… хм… называл Верхний Круг кучкой выживших из ума придурков. Дескать, мы слишком носимся со своими принципами защиты и совсем разучились огрызаться…

– Это тот, кто похвалялся, как наказал недостаточно угодившую ему деревеньку? – уточнил второй кхор. – Но это же единичный случай! Кроме того, мальчишка был изолирован в карцере почти на месяц…

– Мы ищем не там, – вмешался Зерк. – Недовольство населения – лишь логичное следствие наших ошибок. Да и активность Теней в последнее время слишком высока. В совокупности с падением наших сил это очень ухудшает позиции Клана. Возможно, нам имеет смысл попробовать заблокировать Источник…

– Ситуация не настолько критическая, чтобы пытаться совершить коллективное самоубийство, – кисло возразил предыдущий собеседник.

– Не обязательно самоубийство, – вздохнул Зерк. – Мы слишком мало знаем об Источнике. С годами часть информации была утрачена.

– Но как быть с тем, что все наши способности привязаны к этому артефакту? А что, если мы не сможем пользоваться силой после его блокировки?! Каждый из нас вытерпел неимоверное количество боли, чтобы получить доступ к этой силе, – и что же? Вот так просто отказаться от нее?! Стать одним из людей? – Кхор возмущенно фыркнул. – А вдруг в процессе блокировки Источника на свободу вырвутся Тени? Что тогда мы будем делать?

– Иногда риск является оправданным.

– Не в нашей ситуации! Достаточно и того, что этот Коракс неизвестно зачем пытается попасть к Источнику! Вдруг он действительно узнал правду? Вы хоть представляете, во что это может вылиться?! Этот мальчик со своими идеализированными понятиями просто уничтожит там все, до чего сможет дотянуться! А ведь, согласно донесениям, он уже где-то неподалеку! Еще пара недель – и он приблизится достаточно, чтобы очередным переходом проникнуть внутрь! А мы до сих пор медлим!

– Он не сможет войти туда. Одной силы недостаточно, чтобы преодолеть защиту Источника. Ключа у Коракса нет. А создать его самостоятельно невозможно. Книги тут не помогут…

– Книги – возможно! Но разве ты забыл про два Ключа, считающиеся утраченными?! Что, если ему удалось добраться до одного из них?

Зерк поморщился.

– Как?! Один из них находился в хранилище, уничтоженном горным обвалом! Второй же, переживший потоп, больше не функционирует! Еще два столетия назад попытки реанимировать этот артефакт были заброшены, а сам он надежно заперт!

– Дверь можно открыть!

– И получить бесполезный камень? Не говоря о том, что как раз в то хранилище Коракс вообще ни разу не пытался пробраться! Готов спорить, что он даже и не подозревает о его существовании!

– Это безумие… Зерк, тебе что, жизнь стала казаться слишком пресной? Да даже ничтожной доли шанса на его удачное проникновение вполне достаточно, чтобы отдать приказ о ликвидации!

– Я не нахожу целесообразным убивать столь способного кхора. Особенно с учетом того, что наши силы падают! – Зерк резко опустил ладони на стол, впечатывая пальцы в полированное дерево.

– Но он же все равно умрет! – возразил его собеседник. – Он сам так сказал Совету!

– А, его предсказание… – Зерк позволил себе едва заметно усмехнуться. – Сдается мне, он просто раскопал очередную запрещенную книгу и решил проверить, в какой степени она соответствует истине. А чтобы мы не мешались под ногами, придумал всю эту игру в Поиск. Формально ведь мы не можем тронуть его в столь важный момент. Коракс очень наивен. Он до сих пор верит в правила… Готов поспорить, он благополучно вернется, как только ему надоест изучать горстку ничем не примечательных алых кристаллов. И начнет нам вешать лапшу на уши на предмет того, что на сей раз его «видение» дало сбой. Он надеется, что у нас не будет оснований возразить ему. Ведь два раза он действительно ошибся.

– Два раза? Из нескольких сотен?

– Важно не количество, а сам факт.

– Факт… – Кхор раздраженно встряхнул головой. – Факт в том, что он подобрался настолько близко к Источнику, что это становится опасным! И нельзя забывать о его спутнице. Не отрицаю, рассказ Гресера и мне кажется довольно-таки бредовым. Но что, если некие крупицы истины в нем присутствуют?

– Я думал над этим. Пытался собрать дополнительные сведения, но только зря потерял время, – покачал головой Зерк. – Нет никаких прямых доказательств того, что девушка, которую Коракс таскает за собой, действительно одержима.

– Однако нормальное человеческое существо не будет по собственной доброй воле сопровождать кхора. А браслетов на ней нет!

– Это Гресер сказал, что нет.

– Не лучше ли подстраховаться? Если Гресер не ошибся… Нам ведь уже приходилось сталкиваться с такими Тенями! Они весьма хитры, и поймать их на месте убийства более чем сложно!

– Я собираюсь отправить по ее следу крелгов.

На пару мгновений воцарилась тишина, шаткая и непрочная.

– Но у нас осталось только девять живых особей… – неуверенно пробормотал один из кхоров.

Зерк потер лоб. Он прекрасно понимал, что хотел – и побоялся – произнести его собеседник. Слишком ценны были эти последние особи. Огромные псы-убийцы, способные отыскать свою цель где угодно. Сильные, упорные, преданные. От них невозможно было спрятаться. Они могли пройти теневой стороной, белыми призраками возникнув прямо перед лицом своей жертвы. Идеальный зверь, специально выведенный кхорами несколько столетий назад. Но, увы… в последние годы что-то разладилось и у крелгов давно уже не рождалось щенков. А сами они умирали – он ран, от болезней, от недостатка света…