— С этим я смогу уничтожить Астера! Выкинуть его во внешнюю тьму, окончательно и бесповоротно, навсегда положив конец войне.

— Даже если его не станет, наша природа останется неизменной. Страх перед неизвестным и чужаками, жажда наживы, личные амбиции и жажда славы — войны никуда не исчезнут, — задумчиво и отстраненно ответил Джек, положив правую руку на край своей маски. Рубины на месте глаз тускло блестели, выдавая, куда направлен его взгляд: на Искательницу и ту тень, что она отбрасывала сквозь все слои снов в далекую пустоту запределья.

— Это будут наши, человеческие войны. Да, они будут жестокими и кровопролитными, но война — лишь окончательное средство разрешения любого спора. А еще горнило, в котором куется технологический и социальный прогресс. Для развития нам необходима опасность, необходима угроза. По крайней мере, пока мы не перерастем этот этап и не ступим на путь постчеловека, — напряженно парировала его реплику Лина, отлипнув от мужа и сложив на груди руки.

— Тогда почему бы не оставить Ненависть в покое? Следуя твоей логике, это лишь благодаря ему мы бороздим небеса и создали технологии, способные нарушать работу законов природы, — покачал головой капитан Доблести и попытался опустить ладонь на черный клинок, но его стальная перчатка лишь царапнула гладкую поверхность стола. Он мог наблюдать Длань, но в его парадигме мышления этот объект не существовал.

— Лина Генар, ты размышляешь в категориях контролируемого разрушения. Считаешь, что тот кровавый путь развития, что ты предлагаешь, лучше утопии, которую хочет создать глава корпорации. Идешь путем хаоса, но, как и он, решаешь за всех. Разве ты не видишь в этом противоречие? — облокотившись о дерево и не сводя с нее своих алых «глаз», тяжело спросил Джек. Его формальная вежливость куда-то испарилась, а каждое слово было тяжелым, словно камень.

— То, что ты зовешь «хаос», я называю «свободой», — хищно ухмыльнулась блондинка. Этому спору было куда больше лет, чем их миру; не они его начинали, не им его заканчивать, но уходить от ответа она не собиралась. — Тебе ведь известны настоящие принципы работы пси-ядер, капитан Доблести? Ты находишь, что они… справедливы?

— Они необходимы и выгодны. Вкусив их плоды, люди уже никогда не откажутся от них по своей воле, — настойчиво ответил ее собеседник, — Именно к этому виду развития нас привела война. А несправедливость — цена любого взрывного прогресса; он перекраивает общество, оставляя за бортом многих и меняя привычный уклад жизни у всех.

— «Уклад жизни»? — зло рассмеялась Лина и, шагнув вперед, наклонилась к столу. Ее синие глаза пылали от гнева. — Это должно касаться только живых, а не мертвых! Последние не способны себя защитить.

Ричард подошел к жене и успокаивающе провел рукой по спине, облаченной в синий боевой костюм. Блондинка выглядела как рассерженная кошка и вела себя точно так же, разве что не шипела от злости. Он ожидал ответной реплики Джека и последующего обострения ситуации, которая внезапно начала накаляться. Они лишь недавно вернулись на Искатель Ветра из Харграна и, скинув боевое облачение, приняли душ, после чего собрались в его каюте для обсуждения дальнейших планов. Но его несносную жену уже угораздило закуситься с Черным, и при том Ричу очень не нравилась риторика их обоих. Она предвещала большую беду.

Лина, наслаждаясь прикосновением, выгнула спину и тихо фыркнула, когда ладонь непозволительно долго задержалась на мягком полушарии ее пятой точки. Ее глаза не отрывались от запретной маски, за которой прятались настоящие цели не только Доблести, но и того, кто стоял за ним. Пугающий и смертельно опасный Воздаятель, в любой момент способный обрушить неотразимый удар на любой слой реальности. Его логика была лишь частично понятна из воспоминаний Астры, но вот разделял ли ее сам Джек, она была не уверена.

— Пожалуйста, ответьте на один вопрос, леди Генар. Вы связаны с гостем из Пустоты и несете при себе его длань. Но желаете лишь защитить круговорот душ, подвластных Спящим? Да и ваши эмоции… выглядят весьма натурально. Вы их не лишились, погребенными под ношей непосильного долга. Как же так?

— Потому что отправила во тьму вместо себя одну знакомую дурочку... И пока она устраивает Нездешнему похохотать, я успею сделать все, что нужно. Отомстить Астеру, замочить свекра, а затем уничтожить сам артефакт, разорвав свою связь. В отличие от вас всех, приносящих жертвы во благо мира и ради этого натворивших такой адской дичи, что волосы на жопе шевелятся — я не идеалистка. Мои желания просты и понятны: я хочу выжить сама и сохранить всех тех, кто мне дорог. И меня не радует мысль о том, что после перерождения кто-то из моего круга может стать топливом для пси-технологий, — Лина подхватила черный клинок и, повесив его на пояс, нахально ухмыльнулась Безликому. — Вы напрасно ищете во мне возвышенные мотивы. Я весьма приземленна, как и мой контрактер, которая меня многому научила.

— Ты можешь нам о ней что-нибудь рассказать? — осторожно поинтересовался Ричард, обхватив Лину сзади за плечи и опять прижав к себе. Его никак не отпускал страх, что она в любой момент может растаять, как призрак, исчезнуть прямо у него на глазах. Кейлин и Джек тоже навострили уши — им эта информация была ничуть не менее интересна.

От такого проявления чувств Лина едва не заплакала от умиления. Похоже, ее солнечный мальчик тоже соскучился.

— Уже могу, — послушно кивнула блондинка. — После того что мы с ней устроили в тюрьме экзарха, тайны потеряли всяческий смысл, к тому же Астра все равно покинула наш мир.

— Астра? Это имя твоего эндорим? — спросил Рич, взъерошив Лине волосы и заметив, что она погрустнела.

— Да, но не равняй ее с остальными паразитами. Изначально она была осколком Ненависти, аспектом Страсти. Души эндорим сегментированы, состоят из разных стремлений, одно из которых является доминирующим, что и определяет их естество. А потому от них можно отколоть кусок, а затем и вовсе его преобразовать, изменив суть. Именно это с ней и произошло, когда она встретилась с экзархом Последнего Цикла и алой ведьмой, пришедшей из начала времен. Впрочем, это все для нас с вами не имеет никакой ценности. Важно лишь то, что Астра никогда не была пешкой Разрушителя.

— Но тогда как она получила возможность влиять на него? — с прищуром поинтересовалась Кейлин. — Никто не считал, что это в принципе возможно.

— Вот тут начинается самая сложная часть истории, я сама до конца не все поняла, — тяжело вздохнула Лина. Она потянулась, прошлась по комнате до кровати, где подняла спящую Бару и уложила себе на колени. — Тогда, после сражения с Ненавистью, экзарх умирал. Чтобы его спасти, ведьме пришлось поместить в него измененную часть Астера, которую она посчитала… наименее опасной. И случилось чудо: Страсть уравновесила влияние Разрушителя, а человеческая душа экзарха слилась с эндорим. То, что получилось в итоге, я думаю, и является прототипом Нездешнего. То, чем Астра станет в финале, и чего я хочу избежать. Но понятия не имею, как ей помочь…

— Подожди, — оборвал ее монолог Ричард с совершенно потрясенным лицом, — я, кажется, немного потерял логическую цепочку. Как связана эта твоя подруга с гостем из Пустоты?

— Не было никогда никакой запредельной сущности. Да и откуда ей было взяться, если их вселенная умерла? Есть лишь застрявший вне времени неспасенный мессия, вмещающий в себя желание человечества освободиться от влияния эндорим. Его возникновение стало неизбежным еще в первом цикле, когда, поддавшись страху перед первым восставшим, Спящие перезагрузили реальность. Астра это отказывалась понимать, но я уверена, что права, — с грустной решительностью пояснила блондинка. — Нездешний — это лишь отражение всех экзархов, их борьбы, желаний, смертей и мучений.