На удивление это оказалось сравнительно просто. Она до сих пор ощущала тот обречённый задор, с которым они с мужем шли на последний бой с воплощением Ненависти. Сейчас её задача была не менее сложной: каким-то чудом выбраться самой и вытащить из пучин отчаяния ту, кто спасала Лине жизнь множество раз и по-настоящему любила. Ричард долго её отговаривал, но блондинка была непреклонна. Она не хотела быть слабой. Никогда больше.

— Договорились! — наконец рявкнула Астра, которая десяток секунд словно пыталась что-то увидеть в глубине синих, как замёрзшие озёра, глаз. — Ульмочка, пожалуйста, измени свой домен. Напоследок повеселимся.

***

Странные белые деревья с чёрными полосами призывно звенели замёрзшей прямо на ветвях листвой. Поляна посреди погружённого в холодный сон серебряного леса была лишь метров десять в ширину и длину, по краям окружённая таким же замороженным невысоким кустарником. А за ним была пустота, как и высоко над головой. Даже льющийся от деревьев мягкий свет казался призрачным, нереальным, под ним все краски теряли свой блеск, выцветали. Прямо как людские души.

Лина решила использовать простой длинный меч — абсолютную копию того, что привычно сжимала в правой руке Астра. Обозначив лёгким, церемониальным поклоном свою готовность к началу схватки, её противница встала напротив, в конце поляны. Искательница ответила тем же.

Здесь можно было не бояться случайно её заколоть насмерть и можно сражаться, не сдерживаясь. Они обе, как и обещали, использовали лишь человеческие тела, без всех тех потусторонних способностей, которыми обладали. Богиня Чудес была чуть выше ростом, а её руки были немного длиннее. Ну и сказывалось то, что она долгие годы сражалась мечом — её мышцы были лучше приспособлены для ближнего боя. Впрочем, Искательница не сомневалась в том, что в рывке она будет немного быстрее.

Бой мог затянуться, их знания и навыки были равны, они разделяли один стиль владения мечом и многовековой опыт сражений. Различались лишь их характеры: Астра буквально пылала от весёлого азарта, а Лина холодно просчитывала свои действия. Взяв клинок двуручным хватом, она вскинула его к плечу и медленно, прощупывая реакцию противницы и контролируя дистанцию, двинулась навстречу.

Астра ответила яростным рывком, мгновенно сократив расстояние, и нанесла рубящий удар в шею. Лина даже не пыталась его парировать — Астра и так была сильнее физически, а сейчас на её стороне была ещё и инерция замаха. Свистящий клинок пролетел мимо горла отшатнувшейся блондинки, оставив небольшой кровавый порез. Мгновенную контратаку, нацеленную в правую руку, героиня последнего цикла приняла в жёсткий блок.

С жутким скрежетом, высекая искры, их мечи столкнулись. Астра ещё надавила и отшвырнула Искательницу от себя, надеясь вывести её из равновесия. Задумка сыграла. Лина, приземлившись, едва заметно споткнулась — левая нога на пару сантиметров проскользила по снегу, и демоница яростно, словно хищник, бросилась сразу в атаку.

То, что это была уловка, Астра поняла уже только после того, как Лина уклонилась от её колющего выпада в стремительном пируэте, а затем коротко, без замаха, полоснула по левой руке, оставив длинную кровоточащую рану.

— Эй, так нечестно! — обиженно вскрикнула демоница, позволив противнику разорвать дистанцию.

— У тебя лучше физические данные, я лишь уравниваю шансы, — холодно улыбнулась Искательница в ответ. — Чем болтать, лучше бы включила мозги, ты чересчур предсказуема.

— Чем и горжусь! Мне уже тошно играть в эти подлые игры. Я хочу перевернуть доску! — рявкнула Астра и снова бросилась в бой.

Заметив, что плавным финтом демоница изменила движение меча из верхней рубящей стойки в горизонтальную, Лина хотела уклониться, но поняла, что не успеет. Астра взорвалась, выпустив страсть и задор, что копила десятилетия. Лезвие стремительно, словно ветер над гладью озера, мелькнуло к животу блондинки, грозя выпустить кишки.

Пришлось его встречать в блок. Сила удара была такова, что Лина едва не кувыркнулась, на этот раз действительно потеряв равновесие, а живот всё равно обожгло болью. Меч прошёл по касательной, лишь повредив кожу, но алая кровь из её свежей раны тоже обагрила белый снег под ногами.

Астра не собиралась давать ей передышку и следующим колющим ударом в сердце намеревалась поставить точку в противостоянии. Искательница успела уклониться и ловко отскочила назад, разрывая дистанцию и ничуть не сомневаясь, что богиня незамедлительно бросится снова в атаку.

Воющий северный ветер опережал каждый взмах на сотую долю секунды, а искрящаяся призрачным светом поляна стремительно таяла от их быстрых шагов и рубиновых ручейков, парящих на снегу. Обе девушки в неистовом, безумном танце кружили так, словно пытались обогнать само время. Как будто не было мира, не было ока Не-бога и Наблюдателей над головой. Всё это стало неважным — остался лишь скрежет металла, что давал силы, сколько бы на тело ни обрушилось ран.

Обмены жуткими, смертоносными ударами сменялись мгновениями передышки. Алая кровь уже пропитала одежду, но им обеим всё равно было нестерпимо жарко. Коварство и упрямство столкнулись с неистовой страстью и грубой силой. И, разумеется, никто не хотел уступать, хотя само то, почему они ведут схватку, Астра давно позабыла. Главное, что был искусный и стремительный враг и алые волосы ведьмы у себя за спиной. Что ещё нужно воину, чтобы сражаться?

Лина об этом не думала — она экономила дыхание. Жуткая фиолетовая демоница, несмотря на вдвое большее количество порезов и незначительных ран, смогла ей сломать несколько рёбер внезапным ударом окованного металлом сапога. Сейчас при каждом вдохе они противно ныли, что действовало на нервы и отвлекало. Чтобы потянуть время и восстановить дыхание, она отпрыгнула от направленного в горло выпада и, поскользнувшись, рухнула на одно колено.

— Неее, я дважды на эту лажу не поведусь, не надейся, — ухмыльнулась Астра в ответ. Пропитанная алой влагой одежда ничуть не делала её движения менее точными и стремительными. — Либо поднимайся на ноги и давай драться, либо сдавайся!

— Ты что, забыла? Мы с тобой дуры. А дуры не умеют сдаваться! — Лина сплюнула комок крови и ловко вскочила. На этот раз падение не было заготовкой — ей очень повезло что Астра его приняла за приманку.

— Я тоже всегда жила по этому принципу, — демоница направилась навстречу врагу, выставив перед собой меч и трепеща от радостного азарта. Такого боя у неё не было уже столетия, и она мечтала, чтобы он не заканчивался.

— Тогда почему перестала? Почему хочешь принести в жертву тех, кого любишь? Хватит увиливать и искать отговорки, я перекрою твоё сердце! — крикнула Лина и впервые за весь бой первой бросилась в атаку.

Её молниеносный рывок и колющий выпад, направленный в в центр корпуса, были смертельно прекрасны. Мгновения дробились на осколки, он приближался к груди Астры, где под кровавыми тряпками билось горячее сердце. Демоница заколебалась лишь на долю секунды — стремительную и упущенную безвозвратно. Острие длинного меча проскользнуло между рёбрами, и грудь взорвалась болью. Её собственный клинок уже был готов рухнуть на обнажённую шею, едва прикрытую платиновыми волосами. Но остановился, а затем медленно опустился Лине на плечо.