Я не дернул ни одним мускулом, продолжая в ответ глядеть на Тихона Филимоновича непонимающим взглядом.

— И что? Причём здесь моя почившая мать?

Маг нервно дернул головой, видя, что все его ухищрения бесполезны.

— Неужели действительно не в курсе? Не может быть! Вот ведь хитрая стерва. Хотя, так даже лучше, — пробормотал он, а затем произнес уже громче, — Извини парень, тебе не повезло родиться не от той женщины. Ничего личного.

Как только эти слова слетели с губ, он атаковал, но не меня, а самого себя, тут же выставляя щит и ловя на него созданное воздушное лезвие, одновременно с этим кидая в меня огненный смерч.

Не дождался моего нападения, решил импровизировать, разыграв целое представление.

Тихон Филимонович был абсолютно уверен, что всё получится.

Разве мог мальчишка, недавно достигший совершеннолетия, противостоять почти гранд-мастеру?

— Да легко, — сказал бы я, но вместо этого словил огненный смерч, и слегка его сдавив, впитал в созданную защиту.

В это же мгновение дверь с грохотом распахнулась, и в мага полетели заклинания: пара обездвиживающих и несколько оглушающих.

Тихон Филимонович справился бы с ними без затей, за одним маленьким исключением. Эти заклинания творили два гранд-мастера, прибывших в особняк князя Потёмкина вместе с императором.

— Эы-ыыы, — замычал мой «дознаватель» и кулем рухнул со стула на холодный пол.

— Взять его! — прозвучал знакомый голос, а затем в проёме появилась высокая фигура Его Величества, — Прости, Влас, пришлось ловить на живца, но я знал, что ты справишься.

— Ха, — только и смог выдавить из себя.

Глава 21

Нет, я нисколько не обиделся на императора. Сам бы поступил таким же образом, чтобы вывести врагов на чистую воду, но зарубку себе сделал. Александр Алексеевич действовал жестко, подставив под удар племянника, нисколько не беспокоясь о его жизни. Сегодня я послужил разменной монетой, а завтра на моем месте может оказаться моя мать или ещё кто-то из тех, кто мне дорог.

Своего негодования, я ничем не выдал, но Его Величество каким-то непостижимым образом заметил моё внутреннее состояние или просто догадался. Наверняка, интуиция у императора работала на высочайшем уровне, поэтому он тут же опроверг мои молчаливые выводы.

— Я бы ни за что не стал рисковать сыном сестры, если бы этот риск не был оправдан. Во дворе особняка Потёмкиных я пообещал, что с тобой ничего плохого не случиться, и я выполнил это обещание. Тихон не смог бы тебе навредить, во всяком случае, смертельно. На комнате стоит специальный блокиратор, который снижает действие активированных заклинаний в два с половиной раза. Придворный маг об этом не знал, я приказал установить его буквально два часа назад, так что, максимум, что тебе грозило — это повреждения средней тяжести. Уж извини, пришлось бы немного потерпеть, но наши целители быстро бы справились с последствиями.

Император произнёс эти слова после того, как мы с ним остались в кабинете одни.

— Готовили ловушку? Заранее всё продумали?

— Не совсем. Как раз времени на настоящую подготовку не хватило. Тихона я подозревал в предательстве уже давно, но вот как доказать его причастность, не мог придумать.

— А тут я так удобно подвернулся.

Император хмыкнул.

— Можно сказать и так. Когда я получил сообщение о том, что ты проник в особняк Потёмкиных, сразу понял, что ничем хорошим это не закончится и решил действовать. Конечно, сначала надо было успеть тебя спасти, а уже потом разыгрывать представление. Не ожидал, что всё пройдет как по нотам. Теперь этот ублюдок не отвертится. Весь ваш разговор записан, а это — неопровержимые доказательства. Крутись — не крутись, уже не отмоешься.

— Не удивлюсь, если по вашей наводке, этот Тихон получил информацию о матери.

— Вот тут, к сожалению, ты не прав. Все данные ему передал твоя дядя. За ним велась слежка, именно так я узнал о местоположении сестры и твоего проникновения в особняк. В этот раз удалось обыграть противника по всем статьям, — довольно улыбнулся Император, да и тебя вытащить без особых проблем. Честно сказать, переживал, что не успею. Как бы я потом оправдывался перед Екатериной, погибни ты от рук Потёмкиных?

— Не пришлось бы, — усмехнулся, глядя в глаза собеседнику, — Скорее, они там во дворе все умылись кровью… Лично мне ничего не грозило, а вот спутников было бы жалко. Не факт, что всех успел бы прикрыть.

На худой конец, выпустил Гридней, тогда точно противникам бы пришел быстрый и полный звездец.

Последнего я вслух не сказал. Мы пока с императором не в тех отношениях, чтобы настолько откровенничать.

— Даже так, — покачал головой Александр Алексеевич, — Впрочем, твоя мать говорила что-то подобное.

— Стоп! — воскликнул я, до этого момента не понимая, что именно из слов императора заставило меня волноваться, — Вы подтвердили, что информацию обо мне и матери Тихон получил от дядюшки. Твою налево… Ваше Величество…

Император поморщился.

— Когда мы наедине, можешь называть меня дядей.

— Извини, дядя, но мне нужно срочно покинуть это «гостеприимное» место. Можешь сделать так, чтобы меня выпустили?

В одну секунду я оказался у двери и настойчиво-вопросительно глянул на Александра Алексеевича.

— Чего ты взвился как наскипидаренный?

— Мне нужно выяснить, что с лучилось с сестрой и…

— Всё с ней в порядке, — снисходительно произнёс император, — Ты невнимательно слушал. Я же сказал, что мои люди следили за Алексеем Потёмкиным. Неужели думаешь, что я позволил бы ему захватить несчастную девушку. Не скрою, попытка была, но мы отбили Олесю. Так, кажется, её зовут?

— Угу, — выдохнул облегчённо, — Где она сейчас?

— В том же доме, где и раньше, вместе со своими слугами. Охрану я обеспечил. Мышь не проскользнёт.

— Отлично. Благодарю, Ваше Высочество, — и заметив его кислую физиономию, исправился, — дядя.

— Вот это другое дело. Ты, извини, племянник, что разговариваем в следственном отделе, но пока я не раскрою заговор, который назревает в столице, никто не должен провести параллели между мной, тобой и твоей матерью.

— Ха, вам не кажется, что уже поздно? Судя по словам Тихона, наши недруги уже в курсе.

— У них нет прямых доказательств, одни домыслы. Во всяком случае о том, что ты сын Екатерины, они не знают. Думаю, это была неожиданная догадка Тихона, которая попала точно в цель. Именно поэтому тебя не должны видеть рядом со мной.

— Глупости, — отмахнулся я, — Не-то, чтобы я стремился стать частью правящей семьи, — тут я, естественно, слукавил, — но и скрываться бы не хотел. Шила в мешке не утаишь. Все равно наше родство выплывет наружу раньше или позже.

— Лучше позже, — не согласился Александр Алексеевич, — Влас, ты очень важен, не только для меня, но и для всей империи. У меня нет приемников. Нет сына, которому я мог бы передать власть, а двоюродный брат, та ещё сволочь! — дядя в ярости стукнул кулаком по столу, — Уж его место точно не на троне. Дочерей я воспитывал совершенно по-другому. Они хоть девочки умные, но править державой… — Император покачал головой, — Так что, остаёшься только ты.

— Да полно вам, дядя, какие ваши годы? Ещё успеете настрогать. Простите, народить, то есть наделать… — стукнул себя по лбу, чем заслужил искренний смех императора.

— К сожалению, подобного не случиться. С некоторых пор я бесплоден. Ни одна женщина не сможет понести от меня ребёнка.

— Чушь, всё можно поправить. С чего вы это взяли?

Я попытался отвлечь Александра Алексеевича, сбить концентрацию, а самому прощупать его магическую структуру и при возможности запустить диагностику

Не может такого быть, что бы могущественный одарённый не сумел излечить себя от настолько банальной болячки.

Увы, ничего у меня не получилось, стоило попробовать потянуться к источнику, как я наткнулся на такую толстую стену, что сразу понял, с наскока её не взять. Пробить можно, но на это ушло бы много времени и сил, да и последствия оказались плачевными, потому как император вряд ли одобрил настолько наглое посягательство на его персону.