«ВЫБОР ЗАДАНИЯ. ОДНА ПОПЫТКА. УСПЕХ ИЛИ ПРОВАЛ.»

— Ну, конечно, одна попытка, — пробормотал я, переплетая руки на груди. — Ещё скажите, что тут будут вопросы на логику из школьных экзаменов.

Фёдор, который уже успел оправиться от своей внезапной «отставки» в роли центрального героя, окинул сферу взглядом, будто пытаясь оценить, с чем именно нам предстоит столкнуться.

— Слушайте, ребята, — начал он, едва сдерживая ухмылку. — Это выглядит, как типичный сюжетный ход: загадки, испытания, шанс проявить себя. То, что нужно, чтобы напомнить всем, кто здесь настоящий лидер.

— Ты что, серьёзно? — ответила Валентина, слегка прищурившись. — Ты ещё скажи, что надеешься решить это всё сам. Мы тут все — команда, знаешь ли.

Фёдор вздохнул, но не стал спорить. Он лишь отвёл взгляд, будто бы уже примеряя на себя роль благородного жертвенного героя, который спасёт всех остальных. Между тем Кира, успевшая за это время подойти ближе к сфере, изучала её с явной заинтересованностью.

— Здесь что-то странное, — сказала она наконец, проводя пальцем в воздухе, словно пытаясь дотронуться до невидимой оболочки вокруг шара. — Магия этой штуки нестабильна. Выбор действительно будет единственным. И, судя по всему, не таким простым, как кажется.

— Да ладно, — отозвался Тарахмадий, разминая плечи. — Что нам может предложить этот «выбор»? Смешной вопрос, загадка на смекалку, немного магии? Типично. Мы справимся.

— Не будь так самоуверен, — вмешалась Клавданастасия, её голос звучал сухо, но в нём чувствовалась едва уловимая тревога. — Если это лабиринт чудес, как говорит Милена, то здесь всё основано на иллюзиях и ловушках. Мы должны быть осторожны.

Милена, услышав своё имя, кивнула, но ничего не сказала. Её ледяные глаза пристально смотрели на сферу, как будто она пыталась распутать клубок невидимых нитей, соединяющих нас с этим местом.

— Хорошо, — сказал я, делая шаг вперёд. — Раз все такие умные, то кто-то должен начать. Мы не можем просто стоять тут вечно.

Сфера, словно услышав мои слова, вдруг вспыхнула ещё ярче, и перед нами возникли три слова, парящие в воздухе:

«СМЕЛОСТЬ, ЛОГИКА, ЖЕРТВА».

Тишина охватила зал, как плотное одеяло. Каждый из нас задумался, что означают эти слова и какой выбор нам предстоит сделать.

— Это шутка? — прошептала Лада, её голос дрожал, но не от страха, а от напряжения. — Мы должны выбрать одно из этого? Как это вообще работает?

— Всё просто, — отозвался Фёдор, с явным удовольствием занимая центральное место в происходящем. — Это проверка. Кто готов пожертвовать собой ради других? Кто сможет проявить логическое мышление в хаосе? И кто рискнёт взять на себя ответственность, не зная, что ждёт впереди?

— Да, спасибо, капитан очевидность, — пробормотала Валентина, сверля его взглядом. — А дальше что? Дадим Штольцу снова всё решать, пока он тут притворяется скромным?

— Кто угодно может попробовать, — сказал я, пожав плечами. — Но если всё пойдёт не так, не вините меня, что это была не моя идея.

Сфера засияла, словно подталкивая нас к решению. В её ярком свете я заметил, как мои спутники медлили, перебрасывая взгляды между собой. Тишина нарушилась, когда Кира шагнула вперёд.

— Хорошо, — сказала она твёрдо. — Если никто не хочет взять на себя ответственность, то сделаю это я.

Докоснувшись до « ЛОГИКА», Сфера опять всполохнула.

«ЗАДАНИЕ»

— Задание? О, как мило,— иронично сказала Валентина, скрестив руки. — Кажется ты ее поломал все-таки. Может, ещё и условия для успеха? Интересно, что за «выбор» мы тут можем сделать?

В ответ на её вопрос на стенах начали появляться картинки, с каждой секундой ярче. Каждая из них представляла собой какой-то вопрос или дилемму. Одна из них показывала нас, стоящих перед огромным выбором — через какую дверь идти: с зелёным огнём или с синим туманом. Другая — изображала нечто похожее на магического монстра, который мог бы нас проглотить, если мы выберем неверную тактику.

— Вау! Лабиринт, в котором ещё и тесты, да? Вот это экстра-сюрприз! — поднял брови Фёдор, явно не готовый к столь гламурным испытаниям.

Нейросетка: «Как тебе такое, Фёдор? Точно не в твоём стиле, но всё равно крут!»

Но затем перед нами возникла ещё одна фигура — не маг, не загадочный страж. Это был человек, сгорбленный и явно перенапрягшийся от очередного ироничного мира.

— Что за ерунда? — удивлённо произнёс он, пристально глядя на нас. — Это, что, была шутка? А вы, кажется, пришли за серьёзным решением?

— А где логика, брат? — спросил я с сарказмом. — Всё здесь, как всегда, под знаком абсурда!

— Логика? — человек рассмеялся, его смех эхом разнесся по всему лабиринту, как будто он был частью самого его звука. — Логика тут — это миф! В нашем мире всё устроено так, что шутки — это единственная реальность. Вы хотите верить в то, что сможете выбрать правильный путь? Уж лучше заблудиться здесь навсегда! Это вам не одна-две страницы повествования. Здесь всё куда… абсурднее.

Нейросетка:«Абсурд? О, да! Но кто сказал, что именно абсурд не может быть интересным?»

Я хотел что-то ответить, но меня перебила фигура, которая материализовалась прямо перед нами. Она была похожа на старого доброго мудреца, но всё было в шутливом ключе: борода из резинок, глаза — как у пластиковых игрушек, и странные штуки, торчащие из его одежды.

— Ну что, герои, — сказал он, окидывая нас взглядом, который как будто мог заглядывать в самую суть нашего существования, — сейчас настал момент выбора. Мы вас замучили, подкинули головоломки, наколдовали непонятных существ… Но теперь всё это покажется детским лепетом, когда мы перейдем к главному!

Нейросетка: «О, не говори так! Все эти загадки были крайне важны для развития сюжета! А теперь — будет самый сок!»

Он протянул руку, и на ней появилась маленькая коробочка с кнопкой. Пальцы старика приподняли её, и вся комната вдруг начала вращаться, словно мир стал фракталом, где каждый уголок был отражением другого. От такого зрелища стало трудно удерживать себя в состоянии равновесия.

— Перед вами важный выбор, — продолжил он с важным видом. — Если вы хотите пройти через лабиринт, нужно не просто идти, но и подумать, насколько каждый из вас готов к переменам. За каждым выбором следуют последствия.

Милена хмыкнула, её ледяные глаза сверкнули:

— Ну, конечно. Всё это как всегда: «Выбор, последствия, смекалка». Уже не первый раз нас заставляют выбирать, а затем всё сыпется как песок сквозь пальцы.

Нейросетка: «Милена, ты прямо олицетворение разочарования. Но, знаешь, ты права — в этом мире всё буквально разваливается на части, как будто нами кто-то управляет…»

— Давайте просто выберем дверь и пойдём, — сказал Фёдор, вытирая пот с лба. — Я-то думал, это будет легче. Какой смысл в таких испытаниях?

Автор: «Фёдор, да ты что! В твоем стиле — выбрать дверь и надеяться, что за ней что-то адекватное! Мы же все здесь герои… ну, как герои, ладно, полугерои!»

Но тут, как раз в тот момент, когда мы все подготовились двигаться, на стенах появились новые надписи, гораздо более странные, чем всё, что было до этого. Они висели прямо в воздухе и перекрещивались, как зашифрованные сообщения.

«ВЫБЕРИТЕ СВОЙ ПУТЬ: МАГИЯ ИЛИ СМЕХ? ДЕЛАЙТЕ ВЫБОР, ИЛИ БУДЕТЕ СТРАННО ИЗМЕНЕНЫ!»

Кира уставилась на экран.

— Что за…? Это не… не какой-то ещё один поворот? Мы реально должны выбирать между магией и смехом? Чего я вообще не понимаю в этом мире?

Нейросетка: «Да уж, Кирочка, мир здесь точно не поддается логике. Но ты же сама знаешь — чем больше выборов, тем больше вероятности попасть в абсурдную ситуацию.»

— Видимо, нам нужно решить, хотите ли вы продолжить путешествие с магией или, может, стать частью этого… ну… абсурдного шоу, — сказала Валентина, поднимая брови. — Кто знает, может, тогда мы будем способны выйти из этой чертовой экстра-главы.