— Ванная? — переспросил стражник, как будто услышал незнакомое слово.
Точно, мы же в полубоярском мире, тут ещё не изобрели нормальную сантехнику. Может, помывка в бочке? Чувствую, к привычным удобствам придётся забыть дорогу.
Спустя полчаса меня напоили каким-то квасом, накормили кашей, и я уже, слегка освежившись, стоял во дворе замка. Там собралось небольшое войско: человек сто солдат в кольчугах, несколько лучников, пара громил с алебардами. Лошадей меньше, чем людей, — значит, не всем достанется. Наверняка мне полагается самый резвый скакун, белоснежный (как положено великому князю). Но вместо белого скакуна мне подвели гнедую кобылу неопределённой породы, зовут Марфуша. Да, возможно, кто-то решит, что тут несостыковка: «Князю бы жеребца подавай!» — но что поделать, у нас авторы (и я, и Нейросетка) любят ломать клише.
— Осторожнее, она может кусаться, — предупредил конюх.
Я подошёл к Марфуше, улыбнулся, потрепал её по шее. «Ну здравствуй, подруга», — сказал я и неожиданно услышал ответ:
— Здорово, князь, — сказала кобыла. — Жрать дашь?
Я чуть не грохнулся в ближайшую канаву. Говорящая лошадь⁈ Ну, здравствуй, чудаковатое фэнтези! Ладно, я уже ничему не удивляюсь. Придворные будто бы и не замечают, что лошадь разговаривает, а может, они просто считают это нормой.
— Вот, держи немного овса, — я выудил из мешка горсть. — Но вообще-то почему ты разговариваешь?
— Да потому, что автор так решил, — фыркнула кобыла. — Василиск III, чего ты придираешься?
Ну, в принципе, логично. Если в сюжете нужно больше комедии, то говорящая лошадь — отличный ход.
— Ваше Высочайше-Княже, вы готовы? — подлетел худой придворный (всё тот же). — Мы выступаем!
Из замка выплыла моя «невеста» в сопровождении фрейлин, на прощание мне помахала платочком (скорее, полу-шторой, потому что размер платка внушительный), и я ответно махнул рукой: «Да, да, всё, не переживай, вернусь, целым буду… Наверное».
Колонна двинулась к воротам. Люди по обочинам приветственно кричали: «Ура! Да здравствует наш князь!» — хлопали в ладоши, кидали цветы, а некоторые — картошку. Видимо, знак особого уважения. Меня не покидало ощущение, что я еду на парад в честь собственного шествия на убой. Но что ж, «сюжет» ведёт меня дальше.
Часам к полудню мы оказались за городскими стенами, двигаясь по пыльной дороге. Солнце пекло, поля вокруг нас простирались до горизонта. Я вглядывался в даль, пытаясь понять, куда ведут эти пути, и не появятся ли чудища. Солдаты переговаривались:
— Говорят, тут в лесу завелись волки-оборотни…
— Да и разбойники! — поддакивал другой.
Стандартный набор. Наверняка мы встретим кого-нибудь — иначе какая ж «попаданческая» история без первого боя?
Внезапно из-за кустов раздалось:
— Стой, кто идёт!
Перед нами выскочило человек десять бородатых мужиков в лохмотьях. С дубинами, топорами, у некоторых луки. Я напрягся: так вот оно, вот и боевая сцена! Вперед выступил главарь — мужик с косой чёлкой и кривой ухмылкой.
— Князь, говоришь? А ну-ка, давай кошелёк!
«Как оригинально», — подумал я. Видимо, у автора (Нейросетки) фантазия чуть устала, поэтому мы имеем классических «разбойников на дороге». Наша стража дружно напряглась, капитан бросил руку на рукоять меча.
Я хотел крикнуть «Атас!» или «Руби!», но меня опередила моя кобыла Марфуша. Она фыркнула, выставила переднюю ногу вперёд и громко произнесла:
— Вообще-то это сам Великий князь Фёдор-Василиск III, падите ниц!
Разбойники оторопело заморгали. Вроде как, кобыла говорит, но, может, им просто послышалось? Главарь не мог решить, бояться или смеяться:
— Чего это лошадь разговаривает?
— Это магия, — выдал я первое, что пришло в голову. — Если вы не отступите, мы вас… превратим во что-нибудь… в табуретки, например!
На самом деле, я не знал ни одного заклинания. Но «страшилка» сработала. Разбойники заметно струхнули. Один из них, шмыгнув носом, спросил:
— Ну, а если мы покаемся? Может, великодушный князь простит?
— Ну-у… — протянул я. — Ладно, давайте так: вы оставляете свои разбойничьи дела и идёте в город, становитесь законопослушными ремесленниками.
— Да мы не умеем ремесла… мы только грабить умеем, — пробормотал главарь.
(Нейросетка, облегчённо в голове героя):«Вот тебе стандартный крючок боярки — „нанять разбойников к себе“! Классика!»
(Автор):«Да-да, пусть будут твои телохранители.»
Тут мой «голос в голове» подал мысль: «Назначь их своими личными телохранителями или отрядом спецназначения, как в классической боярке!»
— О! — осенило меня. — Тогда предлагаю вам пойти ко мне на службу. Станете… кхм… личным спецподразделением князя. Зарплата, социалка, всё чин по чину!
Разбойники переглянулись. «Ничего себе, так бывает?» — видимо, читалось у них в глазах. Затем главарь почесал бороду:
— Согласны! Спасибо, княже!
И вот так мгновенно, не пролив ни капли крови (и не рискуя собственным здоровьем), я приобрёл боевую банду, которая будет помогать мне в походе. Может, и хорошо, что я не пошёл по пути «руби всех подряд». Теперь у меня целое войско: солдаты, лучники, говорящая кобыла и бывшие разбойники. Лепота!
Под вечер мы разбили лагерь у реки. Солдаты натянули палатки, развели костры, кто-то достал лютню и начал играть (куда ж без музыкальной атмосферности?). Я сидел у воды, свесив ноги с камня, и рассматривал отражение заходящего солнца. Голос в голове (Нейросетка) молчал, видимо, тоже ушёл на перекур. Я сделал пару глотков воды из фляги — пахла болотцем, но пить хотелось.
Рядом подошла Марфуша:
— Ну что, князь, как тебе на новом месте?
— Да неплохо, — признался я. — Удивлён, что всё так быстро. Вчера сидел у себя на кухне, думал о дурацком баннере в интернете, а сегодня — князь, войско…
— Так это же «попаданец», — пожала плечами лошадь, будто у неё есть плечи. — Что тут удивляться?
Да уж, «попаданец» — тот ещё жанр. Мне оставалось только представить, что дальше. Как правило, впереди — эпические баталии, магические дуэли, политические интриги, свадьба, а потом ещё что-нибудь глобальное, типа спасения всего мира. Может, мне стоит попытаться найти тут компьютер и выйти в интернет? Хотя, какой тут интернет…
(Автор):«Чувак, потерпи! Попозже добавим сюжетную ветку про корону…»
Но не успел я додумать, как в голове снова прозвучал знакомый голос:
— Э-э-э, уважаемый! Тут читатели уже заждались чего-нибудь эдакого. Давай добавим неожиданный поворот!
Я вздохнул. «Ну ладно, давай, Нейросетка, колдуй!»
— Вдруг у тебя появится старинная реликвия — Корона Василиска! — предложил внутренний голос. — Она вроде как даёт власть над драконами!
— Серьёзно? — обрадовался я. — То есть можно будет приручать драконов?
— Ну да, — хихикнула Нейросетка. — Но не сразу, надо её сначала найти, и для этого… сюжетный квест!
Отлично, идём к «макгаффину». Поднявшись с камня, я глянул на звёзды: «Ладно, завтра и отправимся искать Корону Василиска. Пусть хоть что-то эпичное будет».
Ночь прошла спокойно, если не считать похрапывания солдат, бормотания разбойников (которые, кажется, строили планы, как обустроиться на казённой службе), да Марфушиных монологов во сне: «Морковка!..» С рассветом я был на ногах, разбудил капитана:
— Слушай, надо сменить маршрут. Не пойдём мы на запад, а отправимся на юго-восток.
— Но… — капитан потерял дар речи.
— Да, у нас важное королевское задание — найти Корону Василиска.
Хотя звучит диковато, капитан, видно, решив не спорить с князем, тут же дал указ — сворачиваем лагерь и трогаемся на юго-восток.
Мы пересекли пару холмов, вышли к опушке леса. Картина живописная, будто художник старался: зелёные кроны, журчащий ручей. Напоминало фэнтези-пейзаж из компьютерной игры с графикой «ультра». Но я уже знал, что за этими чудесами может скрываться всё, что угодно.
