Президент встал из-за стола, подошел почти вплотную к Баунти и похлопал его по плечу.

– Джеймс, спасибо за ваше прямое искреннее выступление. Я очень ценю вас как профессионала. – Президент отвернулся, заложил руки за спину и зашагал по кабинету. – Но мы не считаем Брэдда серьезным соперником, ну хоть убейте. Это я не в прямом смысле.

«Саранча» дружно засмеялась.

Президент остался доволен собственной шуткой и на мажорной ноте продолжил:

– Джеймс, вы настоящий патриот. Может быть, даже самый надежный защитник страны. Но поверьте, не стоит преувеличивать угрозу от этого Брэдда. Тот, кто дает ему деньги, просто попал на удочку аферистов. И потом, у нас есть действительно серьезные соперники, и в нашей партии, и в конкурирующей. Вот с кем бороться нужно. А вы опять нам про какого-то русского Болельщика рассказываете, факт существования которого так и не удается доказать.

У Баунти перехватило дыхание. Как же так…

– Теперь моя личная просьба. Я советую вам наладить отношения с коллегами. – Президент махнул рукой в сторону «саранчи». – Мы же одна команда, наконец! И последнее. Если все-таки Брэдд будет набирать силу, во что совсем не верится, мы обязательно вернемся к нашему разговору. Не так ли, коллеги?

«Саранча» дружно закивала. От сердца отлегло. Сегодня они стали свидетелями первого фиаско некогда сверхавторитетного в глазах президента Джеймса Баунти. Ясно, что ххххх ты, Баунти, в глазах босса. Не с той темой пришел. Стареешь…

– Джеймс, я внимательно читал вашу аналитику. Да, русские набирают силу, и мы противимся этому как можем. Да, они ведут себя дерзко и пытаются завоевать симпатии многих стран. Но чтобы русские взялись влиять на нашу внутреннюю политику?! Это невозможно. В любом случае мы вместе обязательно займемся новыми угрозами и русских, и чинайцев, но только сразу после выборов. Так что, старина, мы еще повоюем!

– Спасибо, господин президент. Всегда буду рад быть полезным вам.

– Всего доброго, Джеймс.

Джеймс Баунти внимательно посмотрел на сидящих перед ним мужчин. Девять вояк. Всего девять. А когда-то был большой коллектив соратников, братьев по оружию. Сорок семь человек. Время, чужие пули, болезни, соблазны не пощадили многих, но все же большинство покинули ряды службы в течение последних двух лет. В результате интриг «саранчи». Это походило на фиаско. Но можно посмотреть на ситуацию по-другому. Осталось не всего, а целых девять опытных бойцов пропагандистского фронта. Связанных общим прошлым и будущим. В их глазах полно и решимости, и ненависти. Ненависть сейчас – это хорошо. Просто здорово!

Баунти встал из-за стола:

– Дорогие друзья! Разрешите открыть заседание нашего так сказать партизанского собрания. Что вдвойне таинственно, нам приходится прятаться от своих же коллег. За это даже скажем им спасибо – потягивать виски или пиво на совещании с их участием как-то не получается.

Мужчины заулыбались. Для откровенного разговора было выбрано восхитительное ранчо Баунти. Лишние уши могли стоить не только потери служебного кресла.

– Джеймс, если ты будешь говорить так долго, я могу не дослушать. Слишком хорошо виски ложится, – Большой Крис погладил живот.

Баунти парировал:

– Ты пей-пей. Мы тебе потом расскажем, за что тебя могут грохнуть.

Раздался смех. Несмотря на общее тягостное настроение, разрядка быта только в плюс.

– Как вы уже знаете, моя встреча с президентом оказалась безрезультатной. Увы… Я сам вас настраивал на возможность выхватить президента из поганых лап «саранчи», и сам же понял невозможность такого поворота. «Саранча», как и прежде, готова нас не слушать, а скорее, скушать. Поэтому нам ничего не остается, как действовать самостоятельно.

Мы сами остановим русских! И там, в России, и у нас здесь. И эту нашу победу мы правильно продадим президенту. Мы предъявим условия и не оставим ему выбора. Наши люди вернутся на свои посты, а его людей – за борт. Сделаем вид, будто нас интересует всего лишь устранение «саранчи» из власти. На самом деле будем просто готовиться к следующим выборам, чтобы президентом стал именно наш человек. Может быть, даже сидящий в этой комнате.

Лица у присутствующих были угрюмы, хотя в глазах засветился интерес. Слишком неожиданная мысль…

– Мы – сила, и власть должна принадлежать нам, – продолжал Баунти. – Пока мы ее просто обслуживаем, но только мы реально знаем, насколько она слаба и как легко ее взять. Кто из вас готов отказаться от борьбы, может сказать об этом прямо. Здесь все свои, поймем.

– Ты думаешь, у нас есть хоть минимальный шанс? – скептически усмехнулся Крис. – Слишком много поражений в последнее время, это поубавило веру.

Баунти взмахнул руками, будто успокаивая:

– Нашими союзниками готовы стать уважаемые партнеры из ХАТ. Их все это тоже порядком достало, последние годы наша верховная власть воспринимает их все больше как официантов, обслугу. А в ХАТ привыкли считать себя чуть ли не высшей расой творческих людей. Короче, они готовы сыграть с нами в одной команде.

ХАТ с нами?! Услышать такое равнозначно реакции на ядерный взрыв в соседнем квартале. Баунти остался доволен произведенным эффектом. Козырь что надо! Отменный козырь!

– Ты серьезно, Джеймс?! Насчет ХАТ… Разве президент не подключил ХАТ к своей избирательной кампании?

– Сомневаешься, Крис? Тебе нужны доказательства? Так вот: ХАТ отстранена от работы на команду президента! Это немыслимо, но это факт! Можете сами навести справки. Аналитики ХАТ сообщили президенту, что у Брэдда есть все шансы победить. Президент взбесился и сказал, что обойдется без таких глупых советников. В ХАТ понимают: обоюдная обида останется надолго и рано или поздно приведет к конфликту. Поэтому ХАТ с нами! Не могут же они работать на Брэдда, проект русского Болельщика.

Мужчины переглянулись. Ну да, получается, не могут.

– Они не только морально с нами, – дожимал Баунти. – Именно в ХАТ подготовили концепцию нашего победоносного и гениального плана.

– Планы у тебя всегда на уровне, да если еще ХАТ приложила руку! Один маленький вопрос: какой бюджет у нашей войнушки? – Крис небрежно пощупал в воздухе невидимые купюры.

– Миллиард олларов, – натянуто улыбнулся Баунти.

«Я должен победить в этой беседе честно и убедительно, чтобы все поверили в то, что я предлагаю».

– Ну вот, – оглядываясь по сторонам, скривился Крис. – Я же говорю: нереально. Вся наша общая тайная касса – 300 миллионов. Но если мы распотрошим общак, что будет с нами в будущем? Как потом жить, на что? Я резко против палить наши сбережения. Давайте будем честными друг перед другом. У нас нет денег на войнушку никто их нам не даст. Раз денег взять негде, нечего и разговор начинать…

Атмосфера в комнате накалялась, Баунти пришлось повысить голос:

– Денег нам никто не даст, я согласен. Даже оружейники! Через Брэдда русские хотят свернуть гонку вооружений, мы это уже знаем. Неважно, моральные помыслы у них или экономические, но всем завязанным в УША на войну может стать очень грустно. И все равно оружейники уверены в своем блестящем будущем: мы, мол, договоримся с любой властью. Пусть цена вопроса будет больше, откаты отобьем позже. Глупцы! Они считают, что в крайнем случае всегда можно убрать опасного человека, пусть даже залпом ракет по Белому дому. Но дело не в Брэдде, а в идеях, которые он все глубже забивает в мозги народу. Брэдц тоже не дурак – в случае победы можно за сутки взять за ххххх всех потенциально опасных фигур, хоть десять тысяч человек. И нация поддержит охоту на выдуманных ведьм до тех пор, пока не станет понятен истинный замысел. А вот тогда уже будет поздно. Короче, мы можем найти деньги сами. Правда, при условии, что сплотимся.

– Слушай, ты меня уже достал! – не выдержал Крис. – Ну где твои деньги?! Покажи их нам!

– Деньги будут, – процедил Баунти.

– Перестань. Нет, ты серьезно?! – Крис вскочил со стула. До драки, наверное, не дойдет, но градус разговора на повышенных тонах уже превысил все пределы. – Но откуда? «Саранча» уже год как оттеснила нас от всех финансовых вопросов. Даже мелкие внешнеполитические проекты теперь курируются ими. Пока мы тратили жизнь на защиту настоящих ценностей нации, эти крысы делали карьеру в кабинетах и ждали своего часа. Мы проиграли, потому что не находились с президентом рядом днем и ночью. Мы проиграли в интригах, хотя это наша профессия.