- Тихо! Мы тут скоро такими темпами передеремся. Поддерживаю, надо идти в поиск.

- Поиск?

- Барашков поискать, да может ещё чего найдём.

- Говорю, нужно на кочевников - у них всегда скот есть!

- А ведь хорошо жн, если сейчас пойдём.

- Чего так?

- Никто зимой крепко не стережëтся.

- Кто тебе сказал?

- А ты сам не видел что у нас в турме твориться? Дворяне, нобили все по домам или вообще уехали в города. Для них-то всё найдется.

- Так это может только у наших да латинян так.

- Да нет. Да ты хоть вспомни… Хоть одну историю о том, как исмаилиты совершали походы какие зимой? Помнишь? Ну давай.

Теодор должен был признать, что не может вспомнить подобного.

- Вот! Сарацины - это конница. Конница зимой не воюет.Только мы же не конница…

Все внимательно на него поглядели.

- Итак, я предлагаю прогуляться по берегу великой реки - на запад и проверить что там они ещё не успели спрятать от нас.

- Опасно!

- Чего опасного?! - возмутился Месал. - Все сидят по домам и носа наружу не высовывают! Смотрите - находим небольшое селение, где живут сарацины, и мы даже можем не врываться в дома! Просто угоним скот! У сарацинов его всегда до чёрта как много.

- Не вспоминай диавольскую силу!

- Д тише ты… Живность всякая, если кто по скудоумию своему не знает, это мясо и молоко! И ещё это деньги! Кто последний в город ходил? Да и все слышали - сколько там сейчас фунт муки стоит? Напомнить? А мясо в разы дороже. Нападем - угоним, продадим и можно ведь даже не монетами брать. Вон, смотрите во что ваши кафтаны превратились! Весной позорно будет показаться на глаза кентарха. Выгонят прочь и ещё скажут: нам такие оборванцы ни к чему, ей-ей!

- Эй, Вылко, что думаешь?

Войнуки пошушукались между собой и один из авторитетных балгаров выдал:

- Добре говори! Ако се намерят ромеи, тогава ще отидем на нападение.

- Вон, уже первые добровольцы есть.

- Нас мало.

- Так в чём вопрос! Кинем клич!

- Не надо кидать клич. Предлагаю собрать тех, кого мы знаем и кому доверяем. Нам ещё делить добычу в случае успеха, или позор, если не сможем. Зарбаса позовем, если в Никополе остался.

На эти слова Теодора Мардаит хохотнул.

- Вот это уже дело пошло! Все за?

Переглянулись.

- Евх? Илия?

- То богоугодное дело!

- Воровать скот?

- Мы в походе благословенном церковью, а оттого любой урон, что мы нанесем врагам - богоугоден!

- К тому же… Есть мысль. - Теодор обратился к одному из войнуков, одному из самых старых воинов среди них. Ему явно было больше тридцати лет.

- Как ты смотришь на то, чтобы поговорить с местными жителями и узнать у них, где и сколько они видели богатых подданных султана или просто ма-а-аленькую группу кочевников с табуном скота?

Глава 2

Долгий поход по подмерзшему берегу реки начался с гулких звуков сапог, ступающих по льду. Морозное утро окружило собранных отовсюду людей ярким сиянием солнца, отражающимся от ледяной поверхности, припорошенной снегом. Мерцание солнечных бликов и игра света на льду создавали волшебное зрелище.

С каждым шагом все были сосредоточены на звуках льда. Хруст льда под ногами напоминал о том, что река замерзла не так давно. Дунай вообще не часто замерзает - и было видно как вдалеке намок снег, как накатывала вода на молодой лед, который осмелился сковать могучую реку. Что же, ромеям повезло.

— Зимой удобней воевать, говорю вам. Единственное неудобство — холодно. А в остальном — реки замерзли и превратились в удобные дороги.

- Повезло…

- Все зимой сидят по избам, становищам и никуда не разбегутся, а если разбегутся — их легко найти по следам.

-... Как и нас…

- …И урожай собран в одном месте, и его уже никуда не спрячешь, не закопаешь. Так что зимой воевать удобнее, чем летом.

- Ненавоевался ещё… Лета не хватило…

Пока шли по условно своей территории, то особо не скрывались, шли по потрескивающему льду. Впереди пятёрка передовых с проводником, футах в пятисот - уже все остальные.

Присоединились к ромеям Фёдор Зарбас с несколькими людьми, он же предложил позвать нескольких знакомых потомков иллирийцев - аромун.

- Я же говорил, что мы сулиоты, словами на ветер не бросаемся! Потрепать сарацин я и мои друзья всегда готовы!

Высказали желание присоединиться ещё с десяток ромеев, знакомых ещё по той казарме, в которой год назад жили после подписания контракта.

Никого из испанцев, немцев и прочих латинян звать не стали - итого собрались только ромеи да болгары (греки/эллины это почти те же ромеи, а потому не стоят отдельного упоминания, как считал Теодор и его дпузья). И только тех, за кого мы могли поручиться, кого узнали за прошедший год.

На то, чтобы сходить, предложить поучаствовать в "поиске", да обговорить детали, да вернуться с их представителями - ушло более двух недель. Всё из-за того, что все оказались раскиданы по довольно большой территории, в городе было мало войск - потому как только так это позволяло армии прокормиться на истерзанной войной земле.

Заодно решили вопрос командования.

Так как у Лемка с друзьями оказалась самая большая группа, самая слаженная, да и идея принадлежала им, то друзья Лемка и войнуки протолкнули у остальных мысль о том, что именно представитель нашей группы должен быть общим командиром. Несмотря на возражения самого Теодора, выбрали им именно его, обосновав тем, что среди них именно Лемк старший по званию, кроме сулиота, и будет неправильно кому-то другому возглавить сборный отряд. Другие могут не понять.

Пришлось погружаться с головой в подготовку: считать количество провизии что берётся с собой на каждого (учитывая что у всех скудные, это было не просто, и стоял вопрос брать ли на путь в одну сторону? А если выход окажется неудачным?) расспрашивать у кого сколько пороха и свинца, заканчивать споры о том, брать ли контарионам их пики и кирасы, узнавать о том, где какие селения есть и множество других вопросов. Нужна была одежда, припасы, оружие…

И в последнем деле, конечно же, неоценимая помощь была со стороны болгар. Именно благодаря их помощи удалось расспросить местных, по чьим подсказкам было выбрано село, в котором обосновались юрюки. Нашли они и проводника - болгарин непонятных лет по имени Батко. Драный тулуп, копьё (на которое он спросил у ромеев разрешение - сарацины могли на месте казнить за одно только наличие оружия у того, кто им не служит). Из-за глубоких морщин, и загорелой кожи внешне можно было дать ему лет от тридцати до семидесяти. Его привели болгары Лемка через несколько дней, как ушли спрашивать местных жителей о сарацинах.

Никто даже не предложил угнать скот, а проще говоря ограбить болгарское селение - всё же болгары, хоть и ранее бывшие на службе исмаилитов, вряд ли согласились на такое. Тем более они вроде как теперь подданные базилевса… Правда тут многие из ромеев говорили, что теперь это их святая обязанность - содержать войска.

Солнце уже начинало склоняться к горизонту, когда добрались до конца этой дневной замерзшей дороги, на которой так и не встретили следов каких-либо крупных отрядов.

Вечерний свет преобразил замерзший ландшафт, окрашивая его в золотые и розовые оттенки.

По предложению проводника Батко свернули в лес и стали располагаться на ночлег. Место выбрали в тенистой роще, среди высоких елей. Срубили шалаш, нарубили лапника, кто-то принялся за разведение костра, другие за готовку.

Искры летели в темноте, озаряемой пляшущими огнями. Слышны были шум ветра в верхушках деревьев, и треск дров, а вдали луна всё больше поднималась над лесом, рекой и горами.

Теодор хорошо запомнил тот вечер.

Огонь костра светит им в лица, отражаясь в молодых глазах. Основная часть сидит вокруг костра, отогревая свои замерзшие руки и ноги. Их доспехи и оружие покрыты тонким слоем снега, упавшим с веток, а дым от костра тянется вверх, образуя спиральные узоры на фоне заснеженных деревьев.