Стефан знал, что её муж, один из главных цензоров в Риме, ничего не знает о её давней интрижке. Но стоило ему рассказать... Нет, не рассказывать — намекнуть, и его безупречная репутация рухнет.

"Она поможет нам. Не только из страха, но и из желания замять дело. Богатые всегда готовы заплатить, чтобы сохранить тайны."

— О чём ты так задумался? — тихо спросила Марина, заметив его сосредоточенность.

— О будущем, — коротко ответил он.

— Ты уверен, что это правильное решение? — её голос был тихим, но в нём слышались сомнения.

— Уверен, — ответил он твёрдо, глядя ей прямо в глаза. — У нас нет другого выбора.

Марина вздохнула, но промолчала. Она знала, что Стефан всегда найдёт способ вывернуться из любой ситуации.

"Рим встретит нас как всегда — холодно и высокомерно, но я знаю эти правила игры. У богатых и влиятельных всегда есть тайны. А у меня всегда есть способ их раскрыть. Лукреция — лишь начало. В Риме я снова стану важной фигурой, даже если для этого придётся переступить через несколько человек."

Их экипаж, освещаемый лишь дорожными фонарями, медленно удалялся из Вифлеема в сторону Рима. Главного города Римской империи.

Глава 26 Ночной обход

Костя, проснувшись, встал с постели. Сидя в своём кабинете в администрации, наблюдал, как за окном постепенно сгущались сумерки. На столе перед ним лежали несколько списков с адресами, предоставленными врачами. Каждый адрес был помечен особым значком — серьёзный случай или подозрение на заражение.

Он понимал, что предстоящая задача будет далека не из лёгких. Верхняя часть города — это не только роскошные дома и элегантные салоны. Это ещё и люди, привыкшие к своему положению, уверенные в своём праве на независимость. Они редко склонны доверять указаниям, которые ограничивают их свободу.

В кабинет постучали, и Костя, не поднимая головы, ответил:— Входите.

Слуга вошёл, поклонился и негромко произнёс:— Господин Элиэзер, все уже собрались. Ждут у выхода только вас.

Костя отложил список и, поднявшись, с лёгким вздохом поправил свой плащ.— Хорошо. Уже иду.

Когда он вышел на улицу, его встретил ропот. Собравшиеся у входа люди переговаривались, оглядывались на него, словно ожидая команды. Было около пятидесяти человек — лекари, носильщики, сестры милосердия, даже несколько вооружённых охранников для подстраховки.

— Вы только посмотрите, как он спокоен, — негромко сказал кто-то из толпы.

Костя шагнул вперёд и оглядел всех собравшихся. Впереди стоял Абрахам — пожилой врач с задумчивым взглядом, держащий в руках лампу. Рядом с ним нервно переминался с ноги на ногу молодой носильщик, едва справляющийся с волнением.

— Элиэзер, — обратился Абрахам, приблизившись. — Мы все здесь, но люди напряжены. Многим страшно идти по этим домам, особенно в верхней части города.

— И не зря, — вмешался худощавый мужчина в простом плаще. Это был Самуэль, ещё один врач, но значительно моложе. — Я только сегодня слышал, как одна семья в нижнем городе грозилась нас травить собаками, если мы придём.

— Никто не говорил, что будет легко, — ответил Костя, стараясь не терять хладнокровия. — Но мы здесь не ради себя. Каждый из нас понимал, на что идёт.

— А если нас прогонят? — подала голос молодая женщина с корзиной перевязочных материалов. Она смотрела на Костю с тревогой.

Костя пристально посмотрел на неё, а затем громко и чётко произнёс, чтобы слышали все:— Тогда мы будем стучать до тех пор, пока нас не впустят. Это наша обязанность — спасти тех, кто может быть спасён.

Тишина повисла над собравшимися. Люди переглянулись. Тревога на лицах начала уступать месту решимости.

— Ладно, Элиэзер, — пробурчал Абрахам, — я только надеюсь, что твой дар убеждения сработает лучше, чем наши доводы.

— Дар? — переспросил Самуэль с лёгкой усмешкой. — Скорее уж железные нервы.

В толпе раздалось несколько смешков, но общее настроение стало заметно легче. Костя использовал этот момент.

— Сейчас важно держаться вместе. Когда мы дойдём до адресов, нужно действовать быстро и чётко. Задавайте вопросы, но избегайте споров. Если кто-то из жителей начнёт возмущаться, сразу зовите меня.

Он заметил, как каждый из участников отреагировал на задание, их лица выражали решимость, но также и скрытое напряжение.

Костя стоял перед собравшимися, его взгляд, как всегда, был сосредоточенным. Вокруг царила напряжённая тишина, лишь иногда её прерывали приглушённые звуки экипажей, ожидающих у ворот. Он вскинул руку, привлекая внимание всех присутствующих.

— Слушайте внимательно. — Голос Кости звучал уверенно, не громко, но так, что его слышал каждый. — Первая группа отправится в верхнюю часть города. Вам предстоит сложная задача: убедить тех, кто привык считать себя выше других, что карантин — это необходимость. Пётр, ты за главного.

— Как скажете, господин Элиэзер, — Пётр, крепко сжав кожаную сумку с инструментами, кивнул. Его тёмные глаза блестели в свете фонарей, и он обвёл взглядом свою группу. — Только напомню, что это не первый раз, когда мы сталкиваемся с таким. Если будут проблемы, идём к вам?

— Сразу же, — коротко ответил Костя. — Постарайтесь не провоцировать. Эти люди боятся потерять не только здоровье, но и лицо.

— Лицо у них пропадёт, если болезнь всех их скосит, — тихо пробормотал кто-то из группы, и вокруг раздались смешки. Пётр повернулся на голос.

— Тише! — оборвал он. — Вы здесь ради дела, а не ради разговоров.

Костя сдержанно улыбнулся, но быстро вернулся к делам.

— Вторая группа, вы идёте в нижнюю часть города, — продолжил он, переводя взгляд на Олю. — Оля, ты за главную. Там куда меньше больных, уверен ты справишься Но будь аккуратна. Помни: у нас нет права на ошибки.

Оля, рыжеволосая и уверенная в себе, шагнула вперёд.

— Всё сделаем, господин Элиэзер, — твёрдо сказала она. — Паники не будет. Я знаю, как успокоить людей. У нас всё получится.

— Только помни, — добавил Костя, наклоняясь чуть ближе к ней, — иногда слишком громкое слово может наделать больше бед, чем молчание.

Она кивнула, сжимая пальцы на своей небольшой сумке.

— Убедилась в этом на прошлой неделе, — ответила она с лёгкой усмешкой. — На нас вылили ведро воды, когда мы просто стояли у дверей.

— А я-то думаю, почему ты была такая сердитая, — вставил Самуэль, стоявший неподалёку.

Оля бросила на него насмешливый взгляд, но ничего не ответила. Костя продолжил.

— Третья группа — резервная. Иван, ты с ними. Твоя задача — быть наготове. Если понадобится помощь, вас вызовут.

Иван, худощавый и чуть сутулый, с явным волнением кивнул.

— Понял, господин Элиэзер. Я справлюсь.

— Уверен, что так и будет, — Костя положил ему руку на плечо. — Главное, слушай старших и не паникуй. У нас много дел, и сейчас мы — одна команда.

— Да, я понимаю, — Иван сглотнул, но голос его звучал твёрдо.

Костя сделал шаг назад, обводя взглядом всех.

— Мы справимся. Но помните: от каждого из нас зависит, как пройдёт эта ночь. Убедительность, точность, спокойствие — наши главные союзники.

Тишина на мгновение повисла, но её прервал Пётр, с лёгкой улыбкой склонив голову.

— Что ж, раз мы теперь "одна команда", как вы говорите, господин Элиэзер, не будем терять время. Времени на разговоры хватит потом.

— Держи слово, Пётр, — бросил Костя, улыбнувшись. — Все за дело.

Толпа зашевелилась. Люди начали расходиться по экипажам, настраиваясь на предстоящую работу. Костя обернулся к Абрахаму, который всё это время стоял чуть в стороне.

— Что скажешь? — спросил он.

— Скажу, что ты умеешь вдохновлять, — ответил Абрахам с лёгкой ироничной улыбкой. — Но не переусердствуй. Иногда людям надо просто услышать правду, а не обещания.

Костя задумчиво кивнул.

— Правда — это то, что мы спасём их. Остальное не имеет значения.

Группа разошлась, каждый с собственным списком адресов и необходимыми препаратами. Костя смотрел, как они расходятся в разные стороны, зная, что будет тяжело, но уверенный, что они справятся.