— Вот еще! Вовсе нет. Я это… защищаю интересы нашей группы, вот! — выкрутился Рон. — Вдруг наша малышка не устоит перед обаянием какого-нибудь смазливого… эм-м… специалиста по связям с общественностью и согласится уйти к нему в команду? Нет уж, мы ее не для того обучали, чтобы кто-то пришел на все готовенькое…
— Ну-у, положим, ты-то не особенно напрягался по этому поводу… — хмыкнул Элай.
— Погоди-ка, Рон! Почему же тогда ты насчет меня не переживаешь, что меня уведут? — с подозрением поинтересовалась Алварика.
— Тебя-то? — насмешливо фыркнул Рон. — Да тебя нам вернут максимум на третий день, сдадут обратно по гарантии. Не исключаю даже, что еще и с доплатой. А если какой-то несчастный сумеет целую декаду продержаться, то я готов лично пожать руку этому мужественному человеку, вне всяких сомнений обладающему стальными нервами и желудочно-кишечным трактом, и… ой! Алва, не надо! Погоди! Отпусти мое ухо и слезь с меня! Приличные девушки так не поступают! Что о нас люди подумают???
— Да-а, похоже, они друг по другу соскучились, — покачал головой Эл и на всякий случай подхватил со стола кувшин с вином, спасая его от вошедшей в боевой раж лучницы. — Ладно, пока эти двое развлекаются, мы вполне можем обсудить твои вопросы, Тэм. Я так понимаю, главная проблема заключается в том, что тролли с ящерицами не контактируют?
— Угу, — кивнул Тэм. — Все правильно. Мы можем оперировать лишь древними легендами. Правда, слегка облегчает жизнь тот факт, что это все-таки легенды троллей, а зная их расу, можно с большой степенью вероятности допустить, что все это действительно произошло когда-то — отважный Фреймир, снежная буря, контакт с ящерицей, поединок Богов и так далее. И Голос Поднебесья скорее всего подтвердит надежность данной информации. Но даже с учетом этого я пока плохо представляю, как доказать, что они — не редкий вид животных, а разумные существа? Ведь только я могу с ними общаться, да и то — полноценным наше общение не назовешь. И даже этого продемонстрировать не удастся, поскольку ящерица пропала без следа. В нашем споре с Лучиками Ичими — спасибо ей большое — наглядно продемонстрировала, как легко разбить доказательства, основанные на личных ощущениях одного человека.
— Да уж, если даже тролли вначале не поверили одному из своих вождей, то ожидать, что в аналогичной ситуации все Сообщество поверит на слово тебе…
— Глупо и наивно, я знаю, — кивнул Тэм. — Попробовать все равно стоит, но больших надежд я на это не возлагаю. Но если не удастся доказать, что они разумны, то что остается? Разве что убедить всех, что охота на ящериц является экономически невыгодной. А это тоже под большим вопросом. Теперь, когда у нас есть данные о способностях ящериц, изобрести методы противодействия им — лишь вопрос времени. Они ведь вовсе не являются неуязвимыми, а искатели приключений привыкли охотиться на разных чудовищ и сумеют придумать нужную стратегию.
— Пожалуй, — кивнул Элай. — Гигантские арбалеты, к примеру, вполне могут сработать. Или какая-нибудь хитрая ловушка с кристаллом внутри в качестве приманки. А возможно, заклинания магии Земли окажутся эффективны? Ну либо файербол…
— Вот и я о том же. Если наши соплеменники будут считать, что небесные охотники не обладают разумом и не способны оказать организованное сопротивление, то скорее всего запрет на охоту на них снимут. Конечно, потом истина всплывет, но будет уже поздно. Военные действия будут развязаны, и к чему это приведет — одним Богам известно. То есть опять все упирается в необходимость доказать возможность общения с ящерицами. Потому что как иначе показать, что столь непохожее на нас существо разумно? Эх, как жаль, что они не могут говорить!
— Может — могут? — внезапно подала голос Чиара. — Просто… не хотят? Зачем им это? Будь я ящерицей — я бы не стала.
— Да нет же, у них речевой аппарат совсем не приспособлен для речи, — отмахнулся Тэм. — Я сильно подозреваю, что они полностью глухи и ничего не слышат, а общаться могут лишь телепатически, но как это доказать? Телепатов у нас нет — во всяком случае, я о таких не слышал…
— И я, — согласился Элай. — Как мне кажется, здесь у тебя ничего не выйдет…
В тот вечер они еще долго спорили и пытались найти нужные доводы, но так и не пришли к чему-то определенному.
И вот наконец настал тридцать пятый день первой сотни текущего цикла. Важный день для всех, а в особенности — для тех двоих, кому предстоял поединок. Каждому — свой.
* * *
Чиара молча сидела в стартовом зале Арены в ожидании своей очереди. «Немного похоже на Турнир, — подумалось ей. — Только на Турнире народу здесь было бы значительно больше, особенно поначалу, а сегодня — считай что нет никого. Все, кто должен принимать участие в нынешнем шоу, уже закончили свои бои, так что нас осталось всего двое — я и моя соперница», — и Чиара с интересом взглянула на белокурую голубоглазую малышку-гномку, сидевшую на каменном стуле и легкомысленно болтающую ногами в воздухе. Та, словно почувствовав взгляд, подняла голову и подмигнула ей. «Сьюн, охотник за головами, второй уровень, — прочитала Чиа. — Активное достижение отсутствует — не хочет показывать заранее или у нее их нет, как и у меня? И оружие прячет — похоже, вон в том длинном кожаном футляре под скамьей. Интересно, что там у нее?»
— В первый раз? — между тем поинтересовалась ее оппонентка. — Надо же, а ты и в самом деле нулевка. А я-то думала, что Кастэльо пошутил… М-да, похоже, все будет довольно предсказуемо. Но ты не переживай — я сумею сделать так, чтобы по крайней мере тебе скучно не было и чтобы зрители запомнили этот бой надолго! А ты в ответ хотя бы попытайся развлечь меня, хорошо?
«Без проблем. Сделаю все возможное, чтобы ты тоже не скучала», — мысленно заверила ее Чиара.
— Эй, вы готовы? — заглянул в помещение плотный розовощекий гном, который ранее представился ей как Хинборо. — Сьюн, давай, ты первая.
Гномка соскочила со стула, а потом материализовала на себе блестящий черный доспех. Стянула с головы шлем, задорно тряхнула светлыми кудряшками, извлекла из футляра свое оружие — нечто вроде копья — и чуть ли не вприпрыжку выбежала на Арену.
«Хм-м, она дерется в броне? И хотя это, конечно, не сплошной доспех танка, но все же просто так ее не ранишь. Придется целить в стык брони. Ранения не исчезают с завершением поединка — об этом надо помнить и по голове бить если только сверху плашмя, чтобы случайно не повредить мозг. Я ведь не собираюсь ее убивать», — размышляла Чиара.
— Эй, Дикая карта, не спи! Иди, твоя очередь, — потряс ее за плечо гном.
— А теперь давайте дружно поприветствуем противницу нашей Милашки Сьюн! — надрывался комментатор. — Многие из вас уже слышали о ней, этой загадочной нулевке. Итак, друзья, позвольте представить вам несравненную Колдунью Приграничья, Дикую карту Чиару! Чем же она удивит нас на этот раз? Сумеет ли справиться со своей опытной соперницей и вырвать победу? Делайте ваши ставки, уважаемые, делайте ваши ставки!
Чиара откинула назад капюшон своего любимого серого плаща и с любопытством завертела головой, оглядываясь. Трибуны Арены были не сказать чтобы битком набиты, но все же народу пришло довольно много. И вся эта многоголосая шумная толпа с ревом приветствовала ее, скандируя ее имя. «Похоже, симпатии большинства болельщиков на моей стороне, — подумалось ей. — Правда, толку с этого никакого. Смогу ли я выиграть в поединке — зависит лишь от меня. И от нее».
И она перевела взгляд на черную фигуру соперницы. Та уже успела одеть обратно свой шлем и ожидала начала боя на противоположном краю площадки утоптанного белого песка. В руках Милашка Сьюн держала свое оружие — черную палку из непонятного материала с длинными обоюдоострыми лезвиями-штыками, завершающими оба ее конца. «Надо же, какая необычная штука, — поразилась Чиара. — Никогда такого не видела. Получается, им можно и колоть, и резать, как мечом, но дистанция поражения будет побольше. А еще можно внезапно крутануть палку вокруг своей оси и нанести удар вторым лезвием, когда противник этого не ждет. Неплохое оружие для поединков, но опасное — малейший недосмотр, и сама запросто можешь порезаться. Ей, конечно, это не так страшно, как мне, поскольку доспех ее защищает, но все же умение владеть оружием у нее должно быть на высоте, раз рискует с ним выходить».
