— Долго. Час… или два.

— Да ладно⁈ — тотчас возмутилась Алварика. — За столько времени все зрители разбегутся! С чего ты взяла?

— Ты сама сказала… воспринимать это — как обычную… тренировку. Помнишь?

Алва наморщила лоб, вспоминая, и от души выругалась. «Точно, я вчера Элу так сказала, — лихорадочно думала она. — А он, видимо, воспринял всерьез… Эх, и кто меня за язык-то тянул? Но теперь все, это надолго. Пока оба выносливость в ноль не потратят — он не успокоится. И шансов на то, что Принц сможет одержать победу в этом поединке, прямо скажем, негусто… Пропала пьеса, одним словом. Ну уж нет, такого я не допущу! Эх, и почему нам, девочкам, всегда приходится самим заботиться о своем счастье?»

И на этой мысли Принцесса ловко сделала подсечку не ожидавшему подобного Дракону. Момент был выбран удачно, и зеленый чешуйчатый зверь с жутким грохотом рухнул на деревянный настил сцены, заставив все сооружение содрогнуться. Не упустивший свой шанс Принц тотчас прыгнул вперед, прижал противника коленом к помосту и резким движением воткнул свой меч в аккурат между телом и рукой поверженного Дракона — так, чтобы со стороны зрителей это смотрелось, как будто клинок пронзил чудовище насквозь. Толпа возликовала.

— Ну и ладно, фиг с вами, — обиженно пробурчал Дракон, для виду подергал задней лапой и издох.

— Ну что ж, с поддержкой прекрасной Принцессы нашему Принцу наконец удалось одолеть свирепого Дракона, — вдохновенно начал Тэм. — И теперь никто больше не стоит между ним и его возлюбленной! Но сможет ли Принц преодолеть чары злой Колдуньи?

— А куда он денется! — громко перебила Чтеца Принцесса. — Вот пусть только попробует не преодолеть, и я за себя не ручаюсь! Небо с овчинку покажется! Так что сейчас мы с ним быстренько обменяемся браслетами и скрепим поцелуем узы любви, связавшие нас…

— ЧТО-О??? — испуганно заорал Принц. — Какими-такими браслетами? Да вы издеваетесь??? Э-э, нет, мы так не договаривались!

Шокированные зрители изумленно вытаращились на него. Чтобы Принц отказался обменяться браслетами с только что спасенной им Принцессой??? Это противоречило всем канонам, и у большинства присутствующих произошел полный разрыв шаблона. А между тем Принц продолжал свою пламенную речь, толкая лозунги в массы почище любого политика во время избирательной кампании:

— Свободу Принцам! Скажем уверенное «нет» браслетам! Даешь разнообразие!

— Ишь какой, разнообразие ему подавай, — рявкнула прекрасная Принцесса. — Ну уж нет, раз спас — теперь обязан надеть браслет, и точка! А ну стой! Не смей убегать! Колдунья, Дракон, на помощь!

— Не буду я помогать. Справляйтесь сами как-нибудь, — и Дракон перевернулся на другой бок и остался лежать, невежливо обратившись зад… то есть, хвостом к зрителям.

Чиара судорожно пыталась проанализировать ситуацию, явно выходившую из-под контроля. Да, в конце концов общими усилиями им вроде удалось вырулить к финалу. Оставалось-то всего-ничего — браслеты и финальный поцелуй — и тут нашла коса на камень. Рон ни за что не даст нацепить на себя браслет добровольно, а значит…

А между тем события на сцене развивались весьма динамично. Размахивающая браслетами разъяренная Принцесса гонялась за Принцем, путаясь в кружевных юбках и периодически перепрыгивая через лежащего бревном Дракона, который с любопытством наблюдал за погоней. Несмотря на ограниченность пространства сцены, Принцу пока без труда удавалось уходить от своей преследовательницы благодаря высокому показателю скорости и стесняющему движения Принцессы платью. Толпа вокруг сценического помоста бушевала и ревела. Симпатии зрителей диаметрально разделились, и похоже было, что назревал нешуточный конфликт.

— Лови его, Принцесса! Ну же, еще немного! Поднажми!

— Держись, мужик, не сдавайся! Мы за тебя болеем!

— Эй, Принцесса, да зачем тебе такой Принц? Я готов сам тебя поцеловать, только намекни, и о браслетах обещаю подумать…

— Ха! Да такая Принцесса любому мозг вынесет на раз-два, оглянуться не успеешь! А вот Принц очень даже ничего! Ну и что, что разнообразие любит? Имеет право! Эй, Принц, а что ты делаешь сегодня вечером?

И в это мгновение злобная Колдунья нанесла свой коварный удар. Выбрав удачный момент, она ловко запрыгнула Принцу на спину и сгибом локтя закрыла ему глаза, ослепив его.

— Принцесса, давай! — заорала она.

Зрители замерли в недоумении. Колдунья же должна стараться разлучить Принца и Принцессу? Или нет?

— Коварство нашей Колдуньи не знает границ! — сумел выкрутиться Тэм. — Конечно же, гораздо лучше позволить этим двоим так непохожим друг на друга созданиям самостоятельно испортить жизнь друг другу, обрекая их на мучительное совместное существование! Какая удивительная злокозненность! Какая потрясающая двуличность! Поаплодируем же ей за проявленную сообразительность!

Толпа покивала с пониманием, кое-где раздались неуверенные хлопки. И тут случилось неожиданное. Принц, который теперь почти ничего не видел благодаря проискам Колдуньи, прыгнул в сторону, стремясь уйти от кинувшейся к нему Принцессы, и боком врезался в один из несущих столбов декораций. Столб зашатался и повалился, и вся шаткая конструкция, наспех достроенная Элаем вопреки всем правилам техники безопасности, начала складываться как карточный домик. Дракон выругался, вскочил на ноги и бросился к шатающемуся Логову. После чего верхний свод пещеры обрушился, погребя под собой всех четверых. Толпа ахнула, а Тэм, замолчав на полуслове, быстро открыл интерфейс группы, проверяя полоски жизни неудачливых актеров.

«Фух, вроде пронесло, — облегченно подумал он. — Только у Эла полоска пожелтела — похоже, он успел принять на себя основной удар. Остальные в порядке. Ничего, сейчас они откопаются и я его подлечу. А пока нужно делать вид, что так и было задумано, и продолжать пудрить мозги окружающим».

— Какой неожиданный поворот сюжета! Итак, что же мы видим? Ужасное несчастье постигло прекрасную Принцессу, и ее гибель была бы неминуема… Но Боги не допустили подобной несправедливости! Божественное вмешательство оживило Дракона, чтобы дать ему возможность спасти Принцессу от преждевременной смерти! Пожелаем же ему удачи! А ну-ка дружно!

— Дра-кон! Дра-кон! — заорала толпа.

Алварика, сумевшая, как ей казалось, поймать Рона за ногу, вдруг оказалась сбита с ног чем-то тяжелым, и сверху их накрыло дощатыми останками декораций. «Да что же это? Все наперекосяк… — чуть не плача, думала она. — И вот как прикажете быть Принцессой в таких условиях? Наверняка еще и платье порвала…»

Но тут ей удалось нащупать чье-то широкое запястье, и Алва мгновенно выкинула все свои переживания из головы, хищно улыбнулась и защелкнула браслет сначала на руке Принца, а потом и на своей. «Ну все, дело в шляпе, — облегченно подумала она. — Теперь нужно как-то откопаться, поцеловаться, и можно начинать кланяться на бис и раздавать автографы».

И тут наваленные сверху останки сценического сооружения зашатались и стали раскатываться в стороны. Кто-то сгреб ее в охапку, прикрывая от обломков досок и торчащих гвоздей, и вскоре Принцесса оказалась на свободе. Она стояла на развалинах Логова и с изумлением переводила взгляд со своего правого запястья на…

Ее поджидала большая неожиданность.

Пойманный Принцессой за ногу Рон растянулся на полу, прямо на дощатом настиле перед Логовом, и сверху его придавило Колдуньей, мертвой хваткой вцепившейся в него. Над ними все шаталось и скрежетало, и чем бы дело кончилось — неясно, но им с Колдуньей помогла случайность. Доски настила, как оказалось, прикрывали собой дыру и не были приколочены либо как-то скреплены между собой. В результате под воздействием сотрясений и двойного веса Принца и Колдуньи они вдруг разъехались, и оба начинающих актера провалились вниз. И случилось это как нельзя более вовремя, потому что поперек дыры тотчас рухнул один из несущих столбов Логова, а на него попадало и все остальное. Парочка оказалась замурована под сценой.