«Да, если у меня вдруг появится такая возможность — нужно будет обязательно ею воспользоваться, — мрачно думал чистильщик. — Жизнь длинная — глядишь, и пересечемся с ней вновь. Хорошо бы на Турнире, ведь наверняка она тоже вскоре станет двойкой, если уже не стала. А еще лучше было бы заставить ее согласиться на дуэль. И уж тогда я не упущу свой шанс… Ладно, хватит мечтать, пора работать», — и Астей перевел взгляд на таблицу с рейтингом. Жизнь не баловала белоглазого охотника за головами большим количеством заказов по его основному роду деятельности, монстров бить ему тоже было как-то не с руки… А потому Астей частенько зарабатывал на Арене, проводя тренировочные бои с единичками и не брезгуя при случае подставными боями, когда он за неплохое вознаграждение намеренно сливал поединок, чтобы помочь противнику продвинуться в рейтинге. Чистильщик не видел в этом ничего позорного или неправильного — если клиент готов заплатить за подобное, то почему бы и нет? Как известно, деньги не пахнут.

«Но для того, чтобы тебе платили за такое, надо поддерживать собственный рейтинг на достойном уровне, — хмыкнул про себя Астей. — То есть подбирать себе заведомо более слабых противников с хорошим рейтингом», — и он принялся внимательно изучать среднюю колонку рейтинговой таблицы, отмечая про себя подходящие кандидатуры. И тут взгляд его случайно упал на соседний столбец, и охотник за головами вскочил, сжимая кулаки.

— Чиара, нулевой уровень… Дикая карта! — вырвалось у него.

— Да, это она. Знаешь ее? — поинтересовался приключенец, сидящий на ступени неподалеку. Не дожидаясь ответа, он продолжил:

— Впрочем, ее здесь многие знают. Не каждый день встретишь нулевку, которая сражается с двойками и умудряется при этом выигрывать… Говорят, в боях с ней характеристики хорошо растут, даже у двоек, так что от желающих отбоя нет.

Губы Астея медленно раздвинулись в некоем подобии улыбки. Похоже, иногда мечты сбываются…

— Вот мы и встретились, Дикая карта, — с хорошо различимой угрозой в голосе лениво протянул кто-то, и Чиара подняла голову. «Астей, — вспомнила она. — Тот странный тип, которому я проиграла на прошлом Турнире. Который впоследствии чуть не набросился на меня с кулаками. И Рон его слегка припугнул. Стоп, погодите-ка! Если память мне не изменяет, он…» — и Чиара пристально уставилась на своего собеседника. Тот нехорошо усмехнулся, наклонился к ней и цепко схватил ее за плечо.

— Ну что ж, Дикая карта, на этот раз тебе не повезло и твоего защитника здесь нет, — счастливо мурлыкнул Астей и сильнее сжал пальцы. Однако его жертва не только не испугалась и никак не отреагировала на боль, но, казалось, даже обрадовалась.

— Ты вовремя, — сказала она. — Ты мне нужен.

Ошарашенный этим признанием чистильщик на всякий случай оглянулся проверить, не стоит ли кто-то у него за спиной, а потом вновь развернулся к девушке.

— Ты меня не проведешь, Дикая карта, — хмыкнул он. — И тебе придется пережить несколько очень неприятных минут, хочешь ты того или нет.

— Вряд ли, — равнодушно пожала Чиара свободным плечом. — Народу много. Не успеешь.

Астей посмотрел по сторонам и вынужден был признать, что она права — вокруг действительно было полно приключенцев, и некоторые уже кидали на него взгляды, не предвещающие ничего хорошего. А стоит ей, к примеру, закричать… Астей сплюнул себе под ноги и неохотно разжал хватку. Не хватало еще ввязаться в заведомо проигрышную драку с излишне ретивыми защитниками симпатичных нулевок. В драку, которая к тому же началась с его агрессии, а значит — вся ответственность за последствия будет на нем.

— И зачем же я тебе нужен? — поинтересовался он и уселся рядом на каменную скамью. Любая информация может оказаться ценной, так почему бы не попытаться разговорить ее?

— Как ты получил… свой класс? — неожиданно для себя услышал он.

Астей задумался, не спеша отвечать. То, что Дикая карта просто так ничего не делает, он помнил еще по прошлому их бою, и теперь чистильщик ломал голову, пытаясь понять тайный смысл вопроса. «Почему ее это интересует? — думал он. — Хочет узнать что-то полезное обо мне? Вряд ли — свой класс я получил самым заурядным способом, и никакой практической пользы эта информация не несет. Использовать ее против меня у нее не получится. Но если дело не во мне, то тогда в чем? Так, что я знаю о ней? Да практически ничего. Высокая наблюдательность и хорошие боевые качества, состоит в группе приключенцев, вот и все… Хотя нет, не все. Ее точно учил кто-то из наших. Она мне так и не сказала тогда, кто именно, но скорее всего в этом я не ошибся. Нулевка, которую специально обучали убивать — спрашивает о том, как охотник за головами получил свой класс? Неужели ей не сказали? Впрочем, я ведь не знаю, какие цели преследовал тот, кто ее учил, так что — не исключено. Да, пожалуй, в этом случае логика ее вопроса понятна. И если я не ошибся…»

— На дуэли, — наконец ответил белоглазый чистильщик, а потом поднялся.

— Постарайся поскорее получить свой класс, Дикая карта, — усмехнулся он. — Поверь мне, дело того стоит, — и развернулся, чтобы уйти.

— Погоди, — донеслось до него. — Твой противник… он был — сильнее тебя?

Астей на мгновение прикрыл глаза. Он хорошо помнил этот упоительный миг, намертво отпечатавшийся в его сознании. Соленый привкус чужой крови на губах, густые алые капли, одна за другой стекающие с острия кинжала, и бьющееся в агонии тело противника у собственных ног…

— Сильнее, — услышала Чиара в ответ. — Но сила не всегда решает исход дела. И тебе, Дикая карта, это должно быть известно лучше, чем кому бы то ни было. Не так ли?

«Может, предложить ей дуэль? — мелькнула в голове у Астея заманчивая мысль. — Нет, все равно она не согласится, ну не идиотка же она? Так что не стоит раньше времени раскрывать свои намерения. Но вот когда она станет одной из нас… В конце концов, разрешать возникшие разногласия на дуэли — вполне в традициях нашей Гильдии. Так что надо набраться терпения и подождать».

«Может, предложить ему дуэль? — думала между тем Чиара. — Вдруг согласится? Он, конечно, тот еще псих и маньяк, так что легко мне не будет — скорее наоборот. Но, похоже, другими способами мне класс не получить, а кроме того — не сказать, что у меня много кандидатов на эту роль. Остальные мои знакомые-двойки вряд ли на такое пойдут, за исключением, пожалуй, Тайги. Но ее все же жалко, а его — нисколько. Вот только смогу ли я с ним справиться? Далеко не факт. А значит, нужно проявить разумную осторожность — понаблюдать за его боями на Арене, получше узнать его манеру ведения боя, и вот тогда… А сейчас надо набраться терпения и немного подождать».

Так она и сделала. Чиара успела посмотреть с десяток боев белоглазого чистильщика и уже раздумывала над тем, не пора ли пообщаться с ним по поводу дуэли, как вдруг откуда ни возьмись объявилась Алварика и уволокла ее за собой, невзирая на робкие попытки сопротивления.

Элай быстро шел по улице, следуя подсказкам интерфейса. «Пожалуй, сейчас самое время отыскать нашего… гм-м… специалиста по связям с общественностью и выяснить, какого монстра он полез не в свое дело, — сердито думал танк. — О, вроде бы он здесь», — и Эл толкнул дверь одной из таверн и вошел внутрь. Народу в большой зале оказалось на удивление немного, и он быстро обнаружил Рона, расположившегося за одним из дальних столиков и пребывающего в непривычном для него состоянии глубокой задумчивости.

— Привет, дружище! — обрадовался тот, заметив танка. — Присоединишься?

— Обязательно, — Эл решил не откладывать дело в долгий ящик и поинтересовался:

— Рон, мне тут Крэйг рассказал о том, что ты у нас теперь, оказывается, занимаешься подбором кандидатур в группу? Ты не хочешь объясниться по этому поводу? Я готов тебя выслушать.

Но, вопреки его ожиданиям, мечник нисколько не смутился и вовсе не выглядел виноватым.

— Ну а что? — фыркнул он. — Почему нельзя-то? Ты же когда-то принял к нам Алву и моим мнением по этому поводу особо не интересовался, а Тэм малышку притащил и тоже поставил нас перед фактом. А это значит, что теперь моя очередь, вот!