Казалось бы, на этом глава с Драконом должна наконец завершиться, но не тут-то было.
— НЕГОДНЫЕ ПРИШЛЫЕ! — внезапно завопил Дракон. — ДА КАК ПОСМЕЛИ ВЫ НАРУШИТЬ ВАМИ ЖЕ ДАННОЕ ОБЕЩАНИЕ! НЕУЖЕЛИ ВЫ ДУМАЛИ, ЧТО ЭТО ПРОЙДЕТ НЕЗАМЕЧЕННЫМ???
Черная рептилия, восседающая на большой арке, возмущенно взмахнула хвостом в сторону озадаченных приключенцев. Хвостом, на котором по какой-то роковой случайности не хватало нескольких блестящих мерцающих чешуек.
— В каком смысле? — недоуменно спросил Элай, а потом определенные подозрения закрались ему в голову и он перевел взгляд на Алву. Остальные, сделав аналогичные выводы, тоже обвиняюще уставились на лучницу.
— Нет! — категорично заявила она. — Я ничего не брала! Эл, ну правда, чем хочешь клянусь! Эта сумеречная скотина нагло врет! И вообще, вы о такой штуке, как презумпция невиновности, слыхали когда-нибудь, а?
— Алва, прекрати! Отдай, что взяла, и расстанемся с ним по-хорошему!
— Да нет же! Нет у меня ничего! Это все подлый поклеп и наговоры!
— НУ ЧТО Ж, ПОДЛЫЕ ОБМАНЩИКИ! НЕ ХОТИТЕ ПО-ХОРОШЕМУ — ЗНАЧИТ, БУДЕТ ПО-ПЛОХОМУ! — похоже, терпение у Дракона закончилось. — НИКТО ИЗ ВАС НЕ СМОЖЕТ ПОХВАСТАТЬСЯ ТЕМ, ЧТО ПОЛУЧИЛ ТРОФЕЙ С ДРАКОНА И УШЕЛ БЕЗ ПОТЕРЬ!
— И что теперь? Все по новой? — обреченно спросил Тэм. Но Дракон, похоже, вовсе не горел желанием вновь оказаться в зоне активных боевых действий. Крылатая рептилия снялась со своего насеста и понеслась вперед, на лету втягивая в себя воздух. И через считанные мгновения ведущий к туннелю ажурный мостик рухнул в море лавы, разрушенный драконьим дыханием.
— Да чтоб его монстры разорвали! — выругался Рон. — Ну ничего, мы сейчас новый мостик выстроим, еще лучше прежнего!
— У ВАС НЕ ХВАТИТ ВРЕМЕНИ! — громыхнул Дракон. — Я ОБРУШУ ВЕСЬ ОСТРОВ, И ПУСТЬ ОН УТОНЕТ В МОРЕ ЛАВЫ! НАЙДУ СЕБЕ НОВОЕ ЖИЛЬЕ И НАЧНУ ЖИЗНЬ С ЧИСТОГО ЛИСТА! — и коварная рептилия свела лапы в хлопке.
Тотчас же каменная поверхность острова под ногами искателей приключений ощутимо завибрировала, а первая из каменных ступеней, ведших от озера лавы наверх, обрушилась вниз с громким всплеском.
— Дракон, погоди! — заорал Тэм. — Да, возможно, принцесса нарушила данное тебе слово, но я все же вылечил тебя, избавил от страданий! И такова твоя благодарность???
— Я не могу позволить вам уйти без потерь, — угрюмо объяснила рептилия. — Иначе меня другие Драконы засмеют. Ты не жил в атмосфере постоянных насмешек и издевательств, тебе не понять…
А потом Владыка Тьмы и Подземелий вдруг замолк, обдумывая что-то, и вновь демонически расхохотался:
— А-ХА-ХА-ХА-ХА! Я РАСКРЫЛ ВАШ ОБМАН, КОВАРНЫЕ ПРИШЛЫЕ! И ТЕПЕРЬ НАСТАЛО ВРЕМЯ РАЗОБЛАЧИТЬ И ДРУГУЮ ВАШУ ЛОЖЬ! ДРУЖБА И ВЗАИМОВЫРУЧКА, ХА! Я ДОКАЖУ ВАМ, ЧТО ЭТО ЛИШЬ ПУСТЫЕ СЛОВА, В КОТОРЫХ НЕТ НИ ГРАММА ИСТИНЫ! ТАК И БЫТЬ, Я ПОКАЖУ ВАМ ПУТЬ К СПАСЕНИЮ — НО СПАСТИСЬ СМОГУТ НЕ ВСЕ! И Я БУДУ НАСЛАЖДАТЬСЯ ЗРЕЛИЩЕМ ТОГО, КАК ВЫ ОТТАЛКИВАЕТЕ ДРУГ ДРУГА, ПЫТАЯСЬ СОХРАНИТЬ СВОЮ ЖАЛКУЮ И НИКЧЕМНУЮ ЖИЗНЬ!
— И где же этот твой путь? — тотчас спросил Рон.
— СЛЕДУЙТЕ К ПЛОЩАДИ С ТРЕМЯ ОБЕЛИСКАМИ! — прозвучало в ответ.
— Пойдем? — обратился мечник с вопросом к остальным. — Или не будем верить на слово этой лживой скотине?
— Он не врет, — быстро ответил Тэм.
— Откуда ты знаешь?
— Проницательность высокая, — недовольно буркнул рыжий маг. Рона, однако, такой ответ не удовлетворил, и он хотел было продолжить спор, но тут вмешался Элай:
— Пошли, и быстро. Врать ему смысла нет, а здесь все ходуном ходит и того и гляди обвалится прямиком в лаву, — и группа, вняв голосу разума, в рекордные сроки оказалась на треугольной площади. Земля под ними тряслась и вибрировала, то и дело падали каменные колонны, с грохотом обрушилась большая арка… Однако площадь, на удивление, пока не была затронута всеобщим хаосом. Три обелиска все так же возвышались с трех сторон треугольника, а нетронутая плитка мостовой по-прежнему радовала глаз загадочным узором из трех красиво изогнутых каменных лепестков в центре.
Быстро объяснив, что нужно делать, Алварика прижала ладонь к одному из обелисков, а Тэм и Чиара аналогично активировали два оставшихся. Все три каменных изваяния тотчас же неярко засветились. Полосы света, отбрасываемые их гранями, вычертили на черной плитке площади сложную геометрическую фигуру. А потом каменные лепестки вдруг загудели и быстро разошлись в стороны, скрывшись под камнем мостовой и образовав большое круглое отверстие по центру площади.
— Эл, что там? Сокровища? — тут же спросила Алварика, и не сумев совладать с жаждой наживы, оставила свой обелиск. Но не успела она отойти даже на пару шагов, как один из лепестков с жутким лязгом и грохотом встал на свое изначальное место.
— Ой! Простите, я нечаянно, — пробормотала Алва и сделала шаг назад, вновь коснувшись своего обелиска. Но вопреки всеобщим ожиданиям на выскочивший лепесток это не оказало совершенно никакого воздействия.
— А-ХА-ХА-ХА-ХА, — веселился Дракон. — ТРОЙНУЮ ПЕЧАТЬ МОЖНО ВСКРЫТЬ ЛИШЬ ЕДИНОЖДЫ, НЕОБРАЗОВАННЫЕ ПРИШЛЫЕ! И ЕСЛИ ПОСЛЕДНИЙ ИЗ ВАС ОТПУСТИТ ПОСЛЕДНИЙ ОБЕЛИСК, МЫШЕЛОВКА ЗАХЛОПНЕТСЯ! Или как правильно сказать — пришлеловка? Ловушка для пришлых? — вдруг озадачился он, а потом вновь обратился к внимающей ему зрительской аудитории:
— УВЕРЕН, ЧТО ВЫ СЕЙЧАС НАПЕРЕГОНКИ КИНЕТЕСЬ К ОТВЕРСТИЮ, ОТПИХИВАЯ ДРУГ ДРУГА, И СОБСТВЕННЫМ ПРИМЕРОМ ПРОДЕМОНСТИРИРУЕТЕ МНЕ, ЧЕГО СТОИТ ВАША ХВАЛЕНАЯ ДРУЖБА И ВЗАИМОВЫРУЧКА! НО В ЭТОМ СЛУЧАЕ ЛОВУШКА ЗАХЛОПНЕТСЯ, И ВАМ БУДЕТ НЕ ВЫБРАТЬСЯ! НИКОМУ ИЗ ВАС!
— А что там, внутри? — спросил Тэм у остальных, не обращая больше внимания на надрывные вопли Дракона, болтающегося в воздухе над ними.
— Проход куда-то. Туннель, уводящий вниз под хорошим углом. Туда съехать можно, а вот обратно выбраться будет куда как сложно, — объяснил Элай. — Эй, Дракоша, что там, дальше? Куда ведет эта дыра?
— В другое Подземелье, — неожиданно нормальным голосом ответил Дракон. — Я сначала думал там обосноваться, но мне там не понравилось, и я сюда перебрался. А ход оставить решил, на всякий случай.
— И почему мы должны тебе верить, придурок? — рявкнул Рон.
— А у вас есть выбор? — философски пожал плечами Дракон. И словно подтверждая его слова, остров ощутимо качнуло, вдоль одной из аллей пробежала большая трещина и через недолгое время приличных размеров кусок берега с жутким шумом и скрежетом съехал в море лавы. Вызванная этим событием приливная волна плеснула на остатки острова, ощутимо пахнуло жаром и белый пар окутал все вокруг.
— Хорошо, допустим, там действительно выход, — Элай невозмутимо разглядывал отверстие. — Но чтобы попасть в этот туннель, необходимо чтобы хотя бы один из лепестков был открыт. Дракон, ты намекаешь на то, что нам придется оставить кого-то умирать, так? — и танк поднял взгляд на чешуйчатую рептилию, парящую над островом и с интересом наблюдающую за всем происходящим.
— Не обязательно, — тут же ответил Дракон. — Если вы оставите ее, — и он указал на Чиару, — то я, так и быть, спасу ее от преждевременной гибели. Унесу за тридевять земель, выстрою новую башню и поселю ее там. А то что я за Дракон без принцессы? А она вроде бы не скандальная, и к тому же красивая. Да и по росту мне больше подходит…
— Это ты на что сейчас намекаешь, сволочь хвостатая? — тут же зарычал Рон.
— А на то! Вдруг она в меня влюбится? Других-то все равно не будет. А я, так и быть, снизойду до нее и отвечу на ее чувства… — размечтался было Дракон и тут же охнул, получив метко брошенным камнем по чешуйчатому брюху.
— Рон, оставь его, не трать времени, — вмешался Элай. — Дай сюда свой меч.
Забрав у раздосадованного мечника его двуручник, танк поудобнее ухватился ладонями за широкую рукоять и изо всей силы рубанул по выдвинувшемуся лепестку, высвобожденному Алварикой. Лезвие меча с жутким скрежетом лязгнуло по поверхности камня, искры снопом посыпались кругом, но увы — и эта и все последующие попытки были тщетными. На черной блестящей поверхности камня не осталось ни царапины.
