— Стой, погоди! — завопил Дракон, уворачиваясь от кинувшейся к нему лучницы. — Я не готова вот так сразу! У меня это в первый раз, и…
— Так во-от оно что… М-да, не повезло мне. Ненавижу девственников, — негромко, но так, чтобы все слышали, проворчала Алва, а потом закричала:
— Дракон! Да погоди ты! Не обижайся, я пошутила! Быть девственником — не стыдно! Иди ко мне, и я сделаю из тебя настоящего мужчину… или женщину, неважно! Стой, кому говорят! Вернись! Эх, улетел все же…
* * *
— Кажется, добрались, — озвучил Элай общие мысли, стоя на каменном уступе, под которым плескалось море лавы. Рон согласно кивнул, сбросил тяжеленный рюкзак и устало опустился на землю, переводя дух. Тэм с завистью взглянул на него и тут же последовал его примеру.
Их путь к цели, ведущий сквозь все Подземелье, дался им нелегко. Несмотря на все принятые меры предосторожности несколько раз было такое, что жизни друзей висели на волоске, и лишь слаженная работа и взаимная поддержка позволили им добраться до логова Дракона без потерь. Дракон, кстати, сопровождал их весь финальный отрезок пути, полностью игнорируя «любезное» предложение Рона слетать навестить принцессу и дать им возможность отдохнуть наконец от его навязчивой компании. Так что избавиться от непрошенного попутчика у группы не получилось, и это подвергало терпение искателей приключений чудовищному испытанию. Черная рептилия по своему обыкновению вела себя крайне заносчиво и высокомерно и до хрипоты спорила с Тэмом, доказывая превосходство расы драконов над всеми другими. Да, Дракон иногда вмешивался в бои, демонстрируя собственное могущество, но, пожалуй, вреда от него было больше, чем пользы. Ведь какая, в сущности, разница, от чего погибнуть — от укуса монстра или от неожиданно рухнувшей с потолка каменной глыбы?
— А-ХА-ХА-ХА-ХА, — тотчас напомнил о своем присутствии Дракон. — НУ ЧТО, НИЧТОЖНЫЕ ПРИШЛЫЕ, ЧТО ВЫ ТЕПЕРЬ СОБИРАЕТЕСЬ ДЕЛАТЬ? КАК ВЫ СУМЕЕТЕ ПРЕОДОЛЕТЬ ЭТУ НЕПРЕОДОЛИМУЮ ПРЕГРАДУ, ВОЗНИКШУЮ НА ВАШЕМ ПУТИ?
— Пока не знаю. Сейчас принцессу позовем и вместе с ней подумаем, — ответил Элай.
— СТОЙ, ПОГОДИ! — испуганно завопил Дракон, но было уже поздно. Эл сложил ладони рупором, глубоко вдохнул и заорал что было мочи:
— АЛВА!!! МЫ ЗДЕСЬ!
Черноволосый худенький юноша-Дракон аж подпрыгнул и нервно оглянулся на свою башню, возвышающуюся над арками и колоннами острова. Похоже было, что до появления принцессы оставались считанные минуты. И теперь перед Владыкой Тьмы и Подземелий встал тяжелый выбор — вновь попасть в лапы к принцессе или же…
Он судорожно сглотнул и вновь оглянулся на башню, откуда как раз послышался радостный визг, а потом быстро принял пафосную позу и изо всех сил заорал:
— ИТАК, ПРИШЛЫЕ, ВЫ ПРЕОДОЛЕЛИ ДОЛГИЙ ПУТЬ, И ТЕПЕРЬ ВАМ ПРЕДСТОИТ ПОСЛЕДНЕЕ СУРОВОЕ ИСПЫТАНИЕ, КОТОРОЕ ВЫ НАВЕРНЯКА ПРОВАЛИТЕ, ХА-ХА! ИБО ЭТО БУДЕТ ИСПЫТАНИЕ ДЛЯ ВАШЕГО ИНТЕЛЛЕКТА! ЕСЛИ ВЫ ДАДИТЕ ПРАВИЛЬНЫЙ ОТВЕТ НА МОЮ ЧРЕЗВЫЧАЙНО СЛОЖНУЮ ЗАДАЧУ, ТО МИЛОСТЛИВЫЙ Я, ТАК И БЫТЬ, ПОЗВОЛЮ ВАМ ЗАБРАТЬ ПРЕКРАСНУЮ ПРИНЦЕССУ. НО ЕСЛИ ОТВЕТ БУДЕТ ОШИБОЧНЫМ, ТО ГОРЕ ВАМ! НИКТО ИЗ ВАС НЕ ВЫЙДЕТ ОТСЮДА ЖИВЫМ!
— И что за задача? — заинтересовался Тэм. Остальные тоже с любопытством уставились на Дракона. Польщенный вниманием зрительской аудитории, он приосанился и заорал еще громче:
— ИТАК, ВОТ ВАМ МОЯ ЗАДАЧА: ЧТО ТЯЖЕЛЕЕ — КИЛОГРАММ ПЕРЬЕВ ИЛИ КИЛОГРАММ ЖЕЛЕЗА?
— Килограмм железа, конечно же! — тут же выпалил Рон, не дав никому и рта открыть. Тэм схватился за голову, а Элай лишь тяжело вздохнул. Похоже, их битва с Драконом была неизбежна.
— Ну что вы на меня так уставились? — наконец не выдержал мечник. — Ну скажите еще, что я не прав и перья тяжелее?
— ТЫ ПРАВ, НИЧТОЖНЫЙ ПРИШЛЫЙ, — торопливо согласился Дракон и вновь оглянулся назад, откуда уже слышался быстрый перестук шагов.
— Ну вот видите! — расплылся в улыбке Рон. — Я тоже не лыком шит и не глупее некоторых!
— Да он согласился бы в любом случае. Даже если бы ты сказал, что перья тяжелее, — пробурчал себе под нос Тэм.
А между тем Дракон громко хлопнул в ладоши, и тотчас же черные каменные плети рванулись друг к другу с противоположных берегов отделяющего туннель от острова огненного моря, и буквально через минуту над лавой завис красивый ажурный мостик.
— Все, забирайте принцессу и уходите, — буркнул Дракон, насупившись. — Все равно она мне не подходит.
— Элай! Мальчики! Ну наконец-то! — раздался радостный вопль, и Алварика легко сбежала по каменным ступеням к противоположному концу моста и энергично замахала руками. — Идите скорее сюда!
И стоило группе преодолеть мост, как она повисла на шее у танка и разрыдалась, уткнувшись лицом в его плечо.
— Мне так страшно было! — всхлипывала она. — Особенно вначале, когда малышка разбилась… Да и потом тоже. Эта тварь меня на цепь грозилась посадить, ты представляешь???
— Кто, я??? — возмутился Дракон. — Да она сама первая…
— Ну все, все, — Элай осторожно гладил девушку по голове, давая ей возможность выплакаться и прийти в себя. — Теперь уже все хорошо. Сейчас заберем малышку и пойдем обратно…
— Нет, погоди! — Алва вдруг прекратила рыдать и отпрянула от танка. — Никуда мы не пойдем!
Все, включая Дракона, с изумлением уставились на лучницу. Такого развития событий не ожидал никто.
— Это называется стокхольмский синдром, — догадался наконец Тэм. — Термин из популярной психологии. Это когда жертва привязывается к своему похитителю и не хочет его покидать.
— Ничего подобного! — тут же заявила Алварика, и все, включая Дракона, вздохнули с облегчением.
— Ну а как вы хотели, чтобы я вот так просто ушла отсюда, не взыскав положенную контрибуцию??? — между тем продолжала лучница. — Не дождетесь! Здесь, на острове, спрятан тайник с сокровищами, да и помимо этого немало ценного осталось. Пойдем скорее, я покажу дорогу, — и она вцепилась в локоть Элая и потащила его за собой.
— Нет здесь никаких сокровищ, — буркнул Дракон им вслед. — Все, что было — это сундук с кристаллами, и те потратили на всякий хлам.
«Алва так просто не успокоится, так что придется прогуляться с ней хотя бы до этого тайника. Наверняка там и Чиа нас дожидается», — решил Элай, подхватил свой рюкзак и махнул остальным, приглашая следовать за собой. Группа приключенцев, сопровождаемая угрюмым хозяином острова, быстро добрались до треугольной площади с тремя обелисками. И там их действительно ожидала Чиара. Но как следует порадоваться встрече и уж тем более вскрыть тайник им не дали. Дракон с изумлением вылупился на вторую девушку, которую он считал погибшей, а потом, видимо, что-то сообразил и гневно заорал во все горло, обвиняюще тыкая пальцем в направлении Алварики:
— ТЫ!!! ТЫ ПОСМЕЛА ОБМАНУТЬ ВЕЛИКОГО МЕНЯ, НИЧТОЖНАЯ ПРИШЛАЯ! ЧТОБЫ ОБМАНОМ ВЫБРАТЬСЯ ИЗ КЛЕТКИ!
— Ну что ты, как можно??? Я же приличная девушка! И вовсе не обманула, а всего лишь намеренно ввела в заблуждение! — наставительно подняла палец Алварика.
— А что, есть какая-то разница? — недоуменно пожал плечами Рон.
— А ТЫ ВСЕ ВРЕМЯ СКРЫВАЛАСЬ НА МОЕМ ОСТРОВЕ? — Дракон переключил свое внимание на Чиару. — НО КАК ТЕБЕ УДАЛОСЬ ВЫЖИТЬ? ПРИШЛЫЕ ВСЕ ЖЕ УМЕЮТ ЛЕТАТЬ?
Чиа пожала плечами и промолчала. Но ее ответ и не требовался. Владыка Тьмы и Подземелий на мгновение задумался, а потом принял для себя некое решение, развернулся к остальным и яростно завопил:
— ВЫ ПОПЛАТИТЕСЬ ЗА СВОЙ ОБМАН, ЖАЛКИЕ ПРИШЛЫЕ! ЗА ЭТО УЖАСНОЕ ПРЕСТУПЛЕНИЕ МНЕ СЛЕДОВАЛО БЫ УНИЧТОЖИТЬ ВАС НА МЕСТЕ! НО ВЕЛИКИЙ Я МИЛОСТЛИВ, А ПОТОМУ СОГЛАСЕН ОСТАВИТЬ СЕБЕ ВТОРУЮ ПРИНЦЕССУ В КАЧЕСТВЕ ОТСТУПНОГО И ПОЗВОЛИТЬ ВАМ УБРАТЬСЯ С МОЕГО ОСТРОВА ЦЕЛЫМИ И НЕВРЕДИМЫМИ!
— Это исключено, — тут же ответил Элай. — Монстры с ними, с сокровищами, но обе наши девушки уйдут вместе с нами.
— НУ ЧТО Ж, ТОГДА ГОТОВЬТЕСЬ К СМЕРТИ!!! — зловеще расхохотался Дракон.
И бой начался.
Глаза юноши вдруг вспыхнули алым огнем, и он стремительно свел ладони в хлопке. И тотчас же узкие острые каменные плети рванулись из плит мостовой по направлению к группе приключенцев. Рон тут же отпрыгнул, а Элай быстро сделал шаг в сторону, заслоняя остальных, и выставил перед собой щит. Камень гулко громыхнул по металлической поверхности щита, оставляя на ней ощутимые вмятины, но больше никаких повреждений не нанес. Между тем разочарованный неудачей Дракон вновь демонически захохотал и исчез, рассыпался вихрем частичек тьмы, ускользая от метнувшегося к нему Рона.
