* * *
Сердитая Алварика сидела в своей клетке, скрестив ноги и прислонившись спиной к решетке, и молча гипнотизировала взглядом башню. И если бы взгляд умел передавать весь накал эмоций девушки, то от башни давно уже осталось бы одно пепелище. Но увы, такими способностями она все же не обладала, а потому в ход шел иной арсенал, которым лучница владела в совершенстве — скандалы, издевки и высмеивание. За два дня, проведенные в заточении, ей без особого труда удалось добиться того, что Дракон стал избегать ее общества и все чаще улетал по своим делам или же отсиживался в башне. Но он все так же продолжал держать ее впроголодь, пытаясь дрессировкой добиться нужного ему поведения. И это бесило чрезвычайно.
— Ну погоди у меня, тварь чешуйчатая, — бормотала Алва себе под нос. — Дай только выбраться отсюда, и уж я научу тебя подобающему обращению с девушками! Будешь передо мной на цыпочках ходить и рот открывать только для того, чтобы очередной комплимент выдать…
Вдруг ей послышался какой-то шум, и лучница удивленно притихла. Дракон улетел несколько часов назад и пока не вернулся, но тогда что это был за звук? Она встревоженно огляделась и вдруг заметила, что из дверного проема башни внезапно вывалилось… нечто. Нечто, напоминающее победителя конкурса на лучший грим для фильма про зомби-апокалипсис. Окровавленная рваная одежда, свисающие сосулями бурые от крови волосы, измазанное сгустками чего-то красного лицо…
«О Боги, это что еще за монстр? Уже кого-то сожрал, не иначе» — испуганно подумала Алва и попятилась. Между тем монстр быстро нашел ее взглядом и бодро двинулся в ее сторону, слегка раскачиваясь и подволакивая одну ногу. Алварика стиснула зубы и приготовилась подороже продать свою жизнь, как вдруг черты лица чудовища показались ей смутно знакомыми.
— Малышка, это ты? — недоверчиво спросила она. Получила кивок в ответ, вспыхнула от радости, бросилась к решетке, прижалась к ней лицом и затараторила:
— Слава Богам, ты жива! А я думала, что ты погибла — полоска-то серая была… Но что с тобой случилось? Как тебе удалось выжить? И почему ты так выглядишь? В таком виде тебя даже монстр и тот испугается…
Чиара доковыляла до решетки, опустилась на землю напротив лучницы и вкратце рассказала о своих приключениях.
— Так во-от оно что, — задумалась Алварика, дожевывая последнюю из доставленных ей плюшек и заедая выпечку сочным тыблоком. — Да-а, Чиа, это только ты могла такое учудить. Вот так экспериментальным путем проверить все свои умозаключения на собственной шкуре… Ладно, как бы то ни было, очень здорово, что ты жива и в относительном порядке. И вдвойне здорово, что наш рептилоид об этом не знает. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы он узнал о тебе, понятно? Как засечешь его — сразу прячься и сиди тихо, как мышка.
Чиара кивнула. Это звучало разумно, и все-таки какое-то неясное беспокойство терзало ее. Было что-то очень важное, что они с лучницей упустили из виду…
— Дракон! — вдруг прошептала Алва, характеристика дальнозоркости которой вполне заменяла ей морской бинокль. — Возвращается. Небось вспомнил, скотина, что забыл меня в прошлый раз покормить, и сейчас очередной черствый сухарь притащит. Все, Чиа, прячься скорее…
— Алва, — перебила ее Чиара. — У нас проблема. Мне есть хотелось. Сильно. Ну и…
— Ты все его запасы сожрала??? — ужаснулась Алварика. — И как же мы теперь скроем от него твое присутствие?
* * *
Дракон заложил крутой вираж, красуясь, и лихо приземлился на свою посадочную площадку на вершине башни. Неторопливо подошел к краю крыши, нашел взглядом свою пленницу, по-прежнему сидевшую в ажурной клетке, приосанился и заорал:
— А-ХА-ХА-ХА-ХА! НУ ЧТО, БЕСТОЛКОВАЯ ПРИШЛАЯ, ТЫ НАКОНЕЦ СМИРИЛАСЬ СО СВОЕЙ УЧАСТЬЮ И ГОТОВА ПАСТЬ НИЦ ПЕРЕД ВЕЛИКИМ МНОЙ? ИЛИ ТАК И БУДЕШЬ УПОРСТВОВАТЬ?
— Да пошел ты…! — рявкнула в ответ Алва. И даже довольно подробно объяснила, куда именно.
— Значит, будешь упорствовать, — сделал вывод Дракон. — Ну что ж, тогда получишь на обед еще один сухарь, не более того.
Он быстро преобразился в человека и исчез в недрах башни. И через весьма недолгое время воцарившуюся на площади тишину нарушил гневный вопль:
— КАК??? КТО ПОСМЕЛ??? — и злющий Дракон вылетел наружу, потрясая над головой начисто обглоданной костью. — ТРИ НЕЖНЕЙШИХ ОКОРОКА, ТРИ ГОРШОЧКА С КЛУБНИЧНЫМ ВАРЕНЬЕМ, ОСТРЫЕ КОПЧЕНЫЕ КОЛБАСКИ… ТРИ СВЯЗКИ. ФРУКТЫ, СЛАДОСТИ, ВЫПЕЧКА… ВСЕ, ЧТО НАЖИТО НЕПОСИЛЬНЫМ ТРУДОМ — ВСЕ СОЖРАНО!
— Да ладно тебе, Дракон, — насмешливо хмыкнула Алварика и швырнула в него огрызком от тыблока. — Не преувеличивай. Что-то все-таки осталось…
Дракон вперил в нее пронзительный взгляд, потом перевел взор на огрызок, угодивший ему прямо в лоб, и завопил еще громче прежнего:
— ТЫ!!! ТВОЯ РАБОТА? ПРИЗНАВАЙСЯ, А НЕ ТО…
— Ну ладно, уговорил. Признаюсь, — хихикнула лучница, извлекла откуда-то еще одно тыблоко и с наслаждением вонзила в него зубы. — Ну а чего ты ждал-то? После разгрузочных дней всегда следуют загрузочные, а иначе какой смысл на диете сидеть? Ну вот я и того… загрузилась.
— Но как ты сумела выбраться из клетки? — озадаченно спросил Дракон, от удивления даже забывший заорать. — И почему раньше не выбралась?
— Ну-у… — протянула Алва. — Я, может, давно на диете посидеть хотела, а тут такой случай предоставился благодаря тебе. Вот и воспользовалась. А в остальном — так я тебе и сказала, держи карман шире! В каждой уважающей себя женщине должна быть загадка, слыхал о таком?
— Не может такого быть, — растерянно пробормотал юноша и еще раз внимательно осмотрел клетку со всех сторон. — Больших отверстий в решетке нет, нигде не пробраться. Но тогда как??? Действительно, загадка…
Чиара, нашедшая себе укрытие под хвостом на редкость уродливого каменного дракона, гордо восседавшего в окружении коленопреклоненных человекообразных статуй неподалеку от центральной площади, с интересом прислушалась. Ей было крайне любопытно, к каким выводам придет их похититель. Догадается или все-таки нет?
— Это все ерунда, — вдруг решительно сказал Дракон. — Допустить, что пришлые обладают той же силой, что и я, и могут развоплощаться и превращаться в сумрак по своему желанию? Да ни за что! Они же низшая раса, созданная Богами для того, чтобы мы, Драконы, не скучали… Просто нужно уменьшить отверстия в решетке, всего и делов. И тогда проблем больше не будет.
— Уверен? — нехорошо усмехнулась Алварика.
* * *
— И стоило мне ненадолго отлучиться, как эта прожорливая принцесса не только подъела остатки моих запасов, но еще и связала шнурки на ботинках, накрошила крошек мне в постель, измазала медом подушку и сиденье моего любимого кресла, а в довершение всего пририсовала рожки к моему автопортрету! А я столько над ним работала-а-а… — самозабвенно рыдала Драконица.
— Может, она просто заскучала? — предположил Тэм. — Я же тебя предупреждал, что к принцессам нужен особый подход, а ты не послушала. Так может не надо было вообще никого похищать? Пришла бы к нам познакомиться — глядишь, подружились бы…
— Нет! Вы, пришлые, созданы Богами исключительно для моего развлечения, — безапелляционно заявила девушка. — Ну и еще чтобы было кого ослеплять своей необыкновенно прекрасной красотой. Дружить с вами? Вот еще! Да вы для меня лишь пыль под ногами, не более того!
— М-да… Похоже, это диагноз, — пробормотал Тэм себе под нос, а потом продолжил:
— Послушай, Дракоша, ну ты же необыкновенно умная девушка, правда? Как бы сформулировать, чтобы тебе понятнее было… Твой могучий и пытливый ум не уступает даже твоей несравненной красоте — как-то так.
— Продолжай, пришлый, — милостиво распорядилась Драконица.
— Ну так воспользуйся же им и попробуй мыслить логически. Ну какой смысл ее в клетке держать, а? Раз уж эта клетка ей ничем не мешает тебе пакостить. Может, попробовать договориться… то есть, я хотел сказать — произвести на принцессу неизгладимое впечатление собственным наиблагороднейшим благородством и выпустить ее? А она в ответ пообещает тебя больше не бить и вести себя поприличнее. Как говорится, худой мир лучше доброй ссоры…
