— Вон оно что… — задумчиво протянул Рон. И вдруг какая-то мысль пришла ему в голову, и он оживился:
— Ну раз так, то нам придется следовать замыслу Автора, друзья! Ну а что? Ничего не поделаешь, надо — значит надо!
Тэм с Элаем переглянулись и с подозрением уставились на него, и мечник пояснил свою мысль:
— Будем подглядывать! Мы мужчины или кто? В конце концов, вот так спокойно сидеть и даже не попытаться — означает проявить неуважение к девушкам! Так что это просто акт вежливости с нашей стороны.
— Ты неисправим, — тяжело вздохнул Тэм. — Акт вежливости, скажешь тоже…
— А тебе, рыжий, я даже не предлагаю, — тут же огрызнулся Рон. — У них обеих для тебя фильтры сняты, так что тебе слишком жирно будет. Это нечестно и не по-товарищески! Ну что ж, не будем откладывать дело в долгий ящик и выполним возложенную на нас нелегкую задачу. Эл, ты со мной?
— Успокойся и сиди на месте, — приказал танк. — Оставь девчонок в покое. Дай им спокойно искупаться без твоего непрошенного внимания.
— Эй, и где твоя мужская солидарность? — возмутился Рон. — А кроме того — почему это непрошенного? А вдруг малышке спинку потереть надо будет? Или еще чего? Эл, да отпусти ты меня, имей совесть…
И вдруг, словно в ответ на его слова, из-за камня донесся приглушенный плеском воды голос Алварики:
— Чиа, малышка, потри-ка мне спинку… Ага, вот здесь… и пониже… еще ниже… м-м-м, кайф! Спасибо, дорогая! А теперь давай я тебе…
— Ну вот видишь, — усмехнулся Элай. — Они вполне справились и без тебя…
— Тс-с-с, — шепотом перебил его Рон. — Помолчи, Эл, не мешай, — и весь обратился в слух. И его усилия не пропали даром.
— Малышка, убери фильтры… Так будет гораздо приятнее для нас обеих, — чарующе мурлыкнула лучница. — Ага, умничка! М-м-м, какая у тебя гладкая и нежная кожа… Так и хочется тебя потискать немного.
— Нет, это невозможно, — словно очнувшись от столбняка, выпалил Рон и вновь рванулся из хватки танка. — Что они там делают, а? Я никогда себе не прощу, если…
— Рон, да она же дразнит тебя, — перебил его Тэм. — Просто так, ради развлечения. Неужели ты не понял?
— Кто, Алва? Не может быть! Хотя… Может, ты и прав. С нее станется. И все же…
— Потискать? Зачем? — донесся до них недоуменный голос Чиары, и мужская часть группы тотчас затихла и помимо своей воли вновь прислушалась.
— Ну как это зачем? — с легкой хрипотцой в голосе лениво протянула коварная Алварика. — Ради взаимного удовольствия, конечно. И кроме того — неужели тебе не интересно попробовать это с женщиной? Очень любопытный опыт, уверяю тебя…
— Интересно, — последовал неожиданный ответ. — Давай попробуем.
— Стой, Чиа, погоди! Погоди, говорю, я пошутила! Ты не в моем вкусе! И перестань меня щекотать… А-а-а-а!!!
Элай, мертвой хваткой удерживающий Рона за локоть, обеспокоенно обернулся к импровизированной купальне и нахмурился, не в силах разобраться — то ли девушки дурачатся и Алва вопит в шутку, то ли им действительно требуется помощь. Внезапно на его глазах в помещении стало темнее, а потом мрак словно сгустился, и случилось неожиданное…
* * *
Чиара, которую удравшая в соседнюю чашу Алварика ловко отпихнула босой пяткой и которая в результате этого коварного маневра бултыхнулась навзничь обратно в свой бассейн и ушла под воду, вдруг почувствовала, как вокруг ее талии обвилось… нечто. Нечто холодное и чешуйчатое, впоследствии оказавшееся хвостом неизвестно откуда взявшейся крылатой рептилии. Чиара попыталась было высвободиться, но безуспешно — хвост, казалось, состоял из одних лишь мускулов. Чудовище еще сильнее сжало ее и выдернуло из воды, а потом рептилия взлетела под потолок, едва не зацепив крылом сталактиты, и ринулась наружу, волоча свою пленницу за собой. В мгновение ока они оказались на развилке, тут же нырнули в правый коридор и вскоре вылетели прямо в разверзнутую пропасть шахты. После этого Чиара благоразумно передумала вырываться и прислушалась. Откуда-то доносилась отборная ругань лучницы.
— Алва, ты здесь? — на всякий случай спросила она.
— Малышка? — тут же отозвалась Алварика. — Слава Богам, а то я уж думала, что я одна влипла в эту переделку. Меня эта сволочь своими когтями схватила и тащит в лапах. А ты где?
— На хвосте вишу, — ответила Чиара, и вдруг задумалась. На хвосте? Хм-м…
— Но что за тварь на нас напала? Откуда она вообще взялась? И что ей от нас надо? На монстра непохоже — тот бы сразу сожрал, а этот волочет куда-то.
— Запасы делает? — предположила скаут группы. — Или детенышей… кормить будет?
— Пусть только попробует! — свирепо рявкнула Алва. — Эх, если бы у меня был мой кинжал…
Да, сильно осложняло ситуацию то, что все их оружие и прочие вещи остались на берегу купальни, и только одежда была в их распоряжении, извлеченная из инвентаря. Между тем стремительный полет рептилии вдруг резко изменил направление, и они чудом разминулись с гигантским крылатым шаром-пискуном, пронесшимся мимо. Шарик заложил крутой вираж и ринулся вдогонку, а с разных сторон на них пикировали все новые монстры. Превосходящая монстров в скорости и маневренности рептилия непринужденно демонстрировала фигуры высшего пилотажа, нимало не заботясь о состоянии своих вынужденных пассажирок, которым резко стало не до разговоров. Но стоило их полету немного выровняться, как беседа тут же возобновилась.
— Да, это точно не монстр, раз уж другие монстры его преследуют, а он удирает, — поделилась выводами Алварика. — Может, хищный зверь?
— Не зверь, — тотчас ответила Чиара. — Летит… странно. Крыльями не машет. Как наша ящерица. Но хвост… другой. Так что не ящерица.
— М-да, хвост небесного охотника ни с чем не спутаешь, — согласилась Алва. — Но тогда кто? Какое-то другое магическое создание?
И тут Чиаре пришла в голову любопытная версия, и она тут же поделилась ею с лучницей:
— Дракон. Это дракон.
— С чего ты взяла? — удивилась Алварика.
— Все драконы… похищают принцесс, — доходчиво объяснила Чиа. — В книжке так написано.
— В какой еще книжке? А-а-а, в той, которую Тэм тебе в Эрксилле подсунул? Чиа, брось, это же сказки, выдумка! И кроме того, настоящие драконы гораздо крупнее, а этот — тьфу, мелочь какая-то…
На этих словах рептилия внезапно издала недовольное ворчание, и Чиара задумалась. Несмотря на критику лучницы, она была практически уверена в том, что не ошиблась. И в самом деле, кому, кроме дракона, понадобилось бы их похищать? Но если это действительно дракон, то согласно изученной ею научно-познавательной литературе он должен вскоре притащить их в свое логово. Благодаря прочитанным в Эрксилле сказкам Чиара теперь считала себя крупным экспертом во всем, что касалось драконьих повадок. «Да, заточит в своем жилище, и придется нам там сидеть в ожидании прекрасного принца. Или даже двух — нас ведь с Алвой двое, — размышляла она. — Хм-м, перспектива так себе. Во-первых, ждать долго придется, да и как-то ненадежно все это. А во-вторых — потом еще и от принца не избавишься, ведь в книжке было написано, что все принцы обмениваются с принцессами браслетами и они живут вместе до самой смерти. Ужас, одним словом. Нет, такого мне точно не надо. А значит, нужно брать дело в свои руки и удирать. Но как? Он так меня сдавил, что я едва дышу и руками разжать эту хватку точно не сумею. Тогда как быть? Надо получше исследовать его, вдруг что-то удастся выяснить?»
На этой мысли Чиара с любопытством потрогала длинный хвост, а потом подковырнула пальцем одну из мерцающих черных чешуек и попыталась ее отломить. Рептилия вновь рыкнула и предупреждающе сдавила ее хвостом, чуть не переломав незадачливой исследовательнице все ребра. «Похоже, это ему не нравится, — догадалась Чиара. — Ладно, тогда не буду, а то раздавит еще или вообще выкинет. Ну хоть разглядеть его получше», — и она с интересом уставилась на чудовище. Увы, угол обзора у нее был не самый удачный — ничего, кроме черной чешуйчатой спины с рядом выступающих угловатых позвонков и пары небольших распростертых в полете крыльев, ей усмотреть не удалось, Тогда она попыталась наклониться в сторону и заглянуть дракону под хвост, чтобы разглядеть брюхо чудовища, и в результате этих маневров неумышленно скользнула кончиками пальцев по нижней части хвоста. Рептилия внезапно хрюкнула и захихикала, а хватка хвоста слегка ослабла.
