Так же, как и год назад, толпа приветствовала будущего короля. Люди настойчиво верили, что новый правитель будет лучше прежнего. Людям всегда свойственно верить в лучшее, ибо иначе жить становиться тяжелее.

Вот уже застыли навытяжку мушкетеры в зеленых плащах, соблюдая торжественную тишину момента, и церемония началась. Антоний отсалютовал почетному караулу шпагой, обычным стальным клинком, но с зеленым отливом на металле и изумрудами на гарде, и сделал первый шаг.

Герцог Вискарии улыбался и чувствовал себя победителем. Он степенно шел, всматриваясь в лица воинов и обычных горожан, заставляя верить, что время Стали прошло. Что не будет больше крови и боли, а наступит эпоха Дерева, время роста и процветания.

Будущий король успешно прошел сквозь арку Карла Восьмого. Как только Антоний покинул ее, стены здания полыхнули быстрыми зелеными побегами, из которых проклюнулись цветы самых разнообразных форм и оттенков. Нежные розы и чарующие лилии, скромные фиалки и пышные гладиолусы; яркие, заполоняющие все хризантемы. Народ восторженно возликовал, видя это.

Вскоре Антонию открыли двери Собора Пяти Святых, и он торжественно ступил под своды национальной святыни. Вся знать Империи собралась, чтобы чествовать нового правителя. Первой к нему приблизилась супруга Мария, магиня Земли, одетая в платье шоколадного отлива. Она вежливо поклонилась, и Антоний взял ее под руку. Краем глаза будущий король заметил своего сына Людвига, который таил обиду на отца. Рядом с ним стояла Катерина Калати. Интриганка кокетливо бросила на Антония быстрый обжигающий взгляд, но тот не обратил на нее внимания. Для этого мужчины всю его сознательную жизнь существовала только одна женщина — жена.

Чуть поодаль находились вдовствующие королевы. Анна и Лизетта. Мать безумного Карла и мать Шарлотты. Обе верили, что Шарлотта и Клеменция живы, обе надеялись не потерять влияние и видеть своих отпрысков на троне. Словно бледная тень где-то вдалеке маячила Изабелла, родная сестра пропавшей принцессы. Она словно ждала чего-то или кого-то.

В темном углу, занимая много пространства, беседовали между собой представители последней королевской ветви — краснощекий герцог де Маконьяк Генрих и его сын Эдуард, который за последний год сумел достаточно поправиться и теперь дородностью мало чем отличался от отца.

Среди всей большой королевской семьи тут были все, кроме тех, кто находился вдали. Робер, Шарлотта, Клеменция и ее маленький сын, настоящий наследник престола, внук Карла Двенадцатого.

Узурпатор Антоний жестом подозвал к себе придворного генерала, Мартина.

— Сударь, как дела в Столице? Все ли спокойно.

— Не беспокойтесь, милорд. Серьезных происшествий не случилось, разве что какой-то шутник в переулке прожег пальцем винную бочку и напоил всех дворников. Поэтому на Царской площади остались павшие листья.

Антоний задумался и многозначительно ответил, как и любил, загадкой:

— Огонь еще покажет свою силу… Чепуха. Что слышно о лесных братьях?

— Поговаривают, что разбойники считают вас за своего.

— Деревья растут в лесу? Из-за этого? — усмехнулся герцог.

— Тем не менее, это так. Народ любит вас, милорд, — Мартин учтиво поклонился.

И вот настал черед Арбора, верховного мага Дерева, провести обряд коронации. Маг начал торжественную молитву, обращаясь к знати, попеременно поминая имя Старца и нового короля, Антония.

Священный алтарь на этот раз представлял большую купель, по краям которой возвышались столбики горящих свечей, а в середине находился рукотворный островок из земли. На нем стоял металлический пенал, который по задумке скрывал деревяную виселицу. Таким образом все стихии представлены. В процессе церемонии будущий король должен был приподнять металлический пенал и взять в руки виселицу, таким образом показывая рождение Дерева от Железа. Переход власти.

Арбор освятил всех Виселицей и медленно провел Антония вокруг купели, со стен смотрели иконы святых, под куполом звенели колокола, а у самого входа, строго охраняемые, стояли шары с водой из Священного источника. По традиции в один шар капали кровь самого первого властителя Империи, что хранилась у магов, а во второй должен пролить свою новоиспеченный король.

— Да здравствует король Антоний! — воскликнул Арбор. — Первый своего имени и основатель новой династии! Во имя Великого учителя и Пяти святых! Слава! Слава! Слава!

Антоний медленно подошел к купели, торжественно оглядел всех присутствующих, улыбнулся и взял двумя руками металлическую коробочку, потянул наверх. Когда открылось то, что внутри, король услышал, как все внезапно ахнули!

Под пеналом не было Святой виселицы! Переливаясь всеми цветами радуги, отражаясь в воде и играя огнем, там стоял магический звуковой кристалл. Немного погодя он завибрировал и раздались слова древнего пророчества:

— Когда поднимет черный дым

Смерть одного, кто вертит мир,

Кровавый дождь польет с небес,

Придет король — король-вампир,

Но, некто, наплевав на всех,

Взойдет на трон, повергнув в прах

Пять рыцарей, на алтарях

Забрызжут слезы, свет затмив,

Лик Старца Палачом сменив,

Тогда брат свергнет брата…

… и скипетр и злато…

— Кто? Кто это сделал? — вскричал Антоний, надвинувшись на магистра Дерева. — Это что еще за выходки?

Арбор попятился, ибо кроме верховных магов, мало кто знал про пророчество, да и сам кристалл должен хранится в пещере Духа. Значит, его выкрали! Арбор взглядом стал искать Терроса, не зная, что и ответить. Дворяне всполошились, послышались шепотки и негодования, и тут король неожиданно обернулся назад к дверям. На лице властителя выступил холодный пот.

— Что⁈

Все последовали примеру Антония и увидели, что священные шары искрятся золотистой водой, показывая, что кто-то другой уже предъявил свои права на престол.

В этот момент под куполом Собора раздался противный издевательский смех. Этот смех лился и лился, как звонкий колокольчик, то громче, то тише, показывая всем, что борьба за Проклятый трон еще только начинается.

Постлюдия

Пепел покрыл землю всю,

Ты ничего не найдешь.

Знаю, что ты поклоняешься дню,

Но каждый имеет нож.

Ночью тебя караулит твой враг,

Чтобы убить в темноте.

Имя его скроет проклятый знак

И растворит в пустоте.

В подвале королевского замка было тихо и спокойно. Крысы шуршали в темных углах, под потолком висела старая паутина, из подземелий просачивались запахи гниения и тлена. Казалось, что подвал полностью необитаем.

Однако, в пыльной темноте угадывалась небольшая кровать, и на ней лежало некое существо, напоминающее человека. Однако, это был не человек.

Существо медленно потянулось и открыло глаза. Худая жилистая рука откинула заштопанное одеяло, и босые ноги ступили на холодный каменный пол. Вскоре существо подошло к зеркалу и оглядело себя, хищно усмехаясь. С гладкой отражающей поверхности лукаво глядел рыжий, с маленькой бородкой и улыбкой до ушей, гном. Люди называли его Стради.

— Глупцы! — произнес гном, хвалясь своим коварством. — Они еще не знают, с кем связались! Антоний рано торжествует победу. Трон проклят, как и проклят весь род покойного старика Карла. Да, я уничтожу всех! Гномы — мирный народ, мы жили в Уроченских горах, ни на кого не нападая. Торговали с людьми и эльфами, даже подлые брайты заходили на наш Великий Гномий Базар. Мы никому не желали зла! Однако людям все мало. Желание власти и наживы у вас в крови. И вот, Карл Двенадцатый решил силой захватить золотые шахты! Была жестокая война, многие гномы поплатились жизнью, но также мы унесли с собой во Тьму и тысячи людей. Палач был доволен, о да! Карл Двенадцатый победил. Король ворвался в замок и смертельно ранил короля гномов! А как он поступил дальше⁈ Мерзавец взял силой гномью королеву, заставив умирающего мужа и малолетних детей смотреть на это унижение! И тогда король гномов проклял Карла и всю его семью. Проклятие не будет снято, пока не сбудется пророчество.