Палач любовно поднял слугу и услужливо усадил на пыточный станок. Шею моментально обхватил железный обруч, а руки и ноги попали в специальные желоба, надежно фиксируясь.

— Вам удобно, Готье? — спросил Франциск, коварно улыбаясь.

— Удобно, Ваше Величество, — выдавил из себя слуга, чувствуя, как голова начала мелко трястись, а на языке появляется привкус железа.

— Ваш господин является адептом темной магии? — спросил Франциск.

— Нет, — сохраняя спокойствие ответил Готье.

— Он читал запретные книги?

— Нет.

— Он сам изготовил «Темную Воду»?

— Нет.

— Начинайте, месье! — Франциск обратился к палачу и тот улыбнулся, сверкая немногими оставшимися зубами. — Сейчас, Готье, вы почувствуете «дружеские объятья» «железного брата».

Палач подошел сзади стула и начал крутить струбцины, которые стали сжимать ноги и руки несчастного в стальных тисках. Вскоре Готье застонал.

— Итак, Готье. Продолжим. Вы сами владеете магией?

— Да.

— Уровень?

— Третий.

В этом случае соврать было невозможно, ибо Аква тотчас подошел к узнику и вытащил из-под рубахи светящуюся синим звезду с горящей на ней тройкой.

Когда Аква приблизился, он внимательно рассмотрел лицо Готье и побледнел.

— А ты мне кажешься знакомым, приятель. Как я сразу-то не разглядел, — прошептал магистр, качая головой. А громче произнес, обращаясь к Людвигу: — Граф, давно у вас служит этот молодой человек?

— Примерно полгода…

— Полгода⁈ Готье, вы любите гулять по Муриканскому лесу?

— По лесу? — замешавшись ответил слуга. — Ну, да, я иногда собираю грибы, ягоды…

— Грибы, ягоды, кошельки ротозеев…

— Кошельки? Нет, нет!

— Палач, крути! Крути живее! Я узнал тебя, негодяй! Это ты напал на меня прошлой осенью со своим дружком! Молодец какой! Ты сразу убежал, а твой напарник чуть было не получил по заслугам. Он еще посмел запустить в верховного мага огненным шаром!

Кат незамедлительно продолжил крутить воротки струбцин, Готье отчаянно закричал. Он почувствовал, как вены на конечностях набухли, а слабые кости жалобно захрустели.

— Где твой «огненный друг»? — наседал Аква. — Рассказывай, где ваша банда скрывается!

— Подождите, подождите! — встрял король. — Мы же хотим выяснить совсем не это. Нас интересует «Темная Вода».

— Вода? Да, конечно. Но этот… Готье… напал на меня, верховного мага Воды в Муриканском лесу. Там их логово! — распалялся Аква. — И он еще наверняка связан…

— С Лесным братством! — сделал вывод Франциск. — Откуда вы берете Темную Воду?

— Нет, я не виноват. Вы путаете, магис… аааа…

В этот момент палач нажал на специальный рычаг и в ягодицы Готье впились короткие, но острые шипы, выскочившие из сиденья стула.

— Продолжим! Вы нападали на магистра Акву? — зарычал король.

— Да…

— Вы связаны с «лесными братьями»?

— Да.

— И ваш господин тоже?

— Нет.

— Палач! — махнул рукою Франциск, закрутились шестеренки, и холодное стальное кольцо сдавило шею Готье так, что у него начали вылезать глаза из орбит, а лицо приобрело цвет свежей говядины.

Служанка Жаклин в этот момент уже потеряла сознание. Впечатлительная девушка не смогла долго наблюдать пытки. Особенно, когда методично и даже с улыбкой мучают человека, с которым Жаклин совсем недавно общалась. Они служили одному господину и ели за одним столом, а вот теперь вместе оказались в камере пыток. Как только Жаклин представила, что и ее тоже отдадут «железному брату», ей сразу сделалось дурно и она тихо опустилась на скамью, ненароком задирая юбку.

— Ослабьте, палач! — скомандовал Франциск и вновь задал вопрос: — Готье, ваш господин занимается темной магией?

— Да, — потеряв волю, ответил слуга.

— Он связан с Лесным братством?

— Да.

— Вы хотите свергнуть королевскую власть?

— Да.

— Палач, правая рука цела?

— Вы меня обижаете, Ваше Величество. Конечно. В отличии от левой! — верзила захохотал и еще раз крутанул только одну струбцину. Раздался жуткий треск, брызнула кровь, и Готье потерял сознание.

— Дурак! Перетрудился! — закричал Франциск.

— Извините, но от этого не умирают.

— Быстро! Приведите его в чувство!

Палач удалился в темноту подвала и вскоре вернулся с полным ведром воды. После того, как он дружелюбно окатил Готье, тот открыл глаза, и в это время уже все механизмы «железного брата» были приведены в исходное состояние. Теперь он выглядел как обычный стул.

К измученному слуге подошел писарь с бумагой и пером в руках.

— Готье! — громко позвал Франциск. — Подписывайте!

Сломленный человек приоткрыл глаза, лицо горело, из носа капала кровь. Готье поднял дрожащую правую руку и взял предложенное перо. Через мгновение на протоколе допроса уже стояла его подпись рядом с маленьким пятнышком крови.

— Уважаемая, подпишите и вы? — предложил Франциск служанке, которую уже растормошили и усадили за стол.

— А… что? Зачем? — непонимающе спросила девушка.

— Вы тоже хотите познакомиться с «железным братом»?

— Нет! Где, где подписать? Давайте! — встрепенулась Жаклин.

Франциск, получивший две нужные подписи, усмехаясь, подошел к Людвигу и заявил, помахивая листком бумаги:

— Теперь вы понимаете, что я в любой момент могу вас уничтожить? Этих двух свидетельств будет достаточно! Мы соберем новый суд, и вы в лучшем случае не выйдете отсюда, а в худшем… Итак, повторяю. Вы занимаетесь темной магией и хотите узурпировать власть?

— Нет, — покачал головой Людвиг, прекрасно понимая, что подобное представление разыграно с целью напугать его. Но было еще одно обстоятельство, которое могло спасти молодого графа. Даже через стены тюрьмы просочились слухи, что свадьба Шарлотты закончилась кровавой бойней. Это грозило войной и подтачивало власть Франциска, он, как мудрый король, будет искать себе опору. Все имперские дворяне в той или иной мере имели военное образование, прекрасно владели шпагой и боевой магией. Кто-то в большей степени, кто-то в меньшей. Ясно, что лучше всех в роли генерала армии подойдет Робер. Маркиз провел два года в действующей армии, побывал во всех частях Империи. Послужной список Людвига скромнее. Годичная служба в столичной полиции. Но тем не менее, он молод, опыт есть, да и уровень магии высокий. Кто еще? Герцог Антоний, отец Людвига. Вполне реальный претендент на трон, но и родной брат короля. Не будет же Франциск уничтожать всю нашу династическую ветку? Если он решится на это, то тогда в будущем трон может достаться дураку Генриху! Или еще того хуже, в Империи начнется безвластие и беззаконие.

— Хорошо. Мы не будем спешить. У вас, Людвиг, будет время подумать, — заявил Франциск и махнул рукой гвардейцам. — Уведите графа.

14.Франциск. Тревожный набат

Сперва зарницей осветились горы,

Потом едва заметной полосой,

И вот зажглись могучие просторы,

По всей стране огонь пошел стеной.

Горел восток, а дым несло на запад.

Печальный всадник нес дурную весть,

Пришла война с мечом и в латах,

Причиною была девичья честь.

Седой король медленно прохаживался по тронной зале, иногда подходя к столу и барабаня пальцами по лакированной поверхности. Франциск нервничал. Он не ожидал, что свадьба старшей дочери закончится ужасной трагедией. Наутро стало известно, что большинство приезжих гостей зверски перебито. В торжественной зале с появлением первых лучей солнца не нашлось даже раненых фринцладцев. Только мертвые. Небольшой горстке приезжих во главе с графом Леопольдом удалось скрыться. Это плохо. Еще хуже, что наследный принц западной державы найден в спальне Шарлотты с перерезанным горлом.

Маги единогласно утверждали, что ночью произошел очередной разрыв реальности. Франциску показывали остатки обугленных костей и клочки черной шерсти. Доказывали, что холодным оружием невозможно нанести такие раны человеку. Только это ничего не меняло. Империя не смогла обезопасить Адольфа и, даже если его убило инфернальное существо, то потерю примерно пятидесяти иностранных дворян от магии и острых шпаг ничем не прикроешь. Придется объясняться.