Рорджи едва не дрожал от благоговения, когда старейшины расспрашивали его. Точно ли готов? Осознает ли, что рискует? Понимает ли, что может разгневать божество?

Но Рорджи – эталон решительности и верности своему народу.

– Что ж, – после долгих расспросов сказала Лорклар, – ты действительно готов. Тиа, что тебе требуется для проведения ритуала? Тебе нужно время или…

– Я могу сделать все хоть сейчас. Я помню текст, который наносила на свою кожу.

Пока мне подавали стилет и чернила, я кусала губы. Нервничала, но не потому, что забыла заклинание. Чувство было какое-то липкое, темное… И смутно напоминало ревность.

Я не хотела делить Яснару ни с кем. Во мне царила уверенность, что я, и только я должна вновь заполучить силу солнца. Но я уже пыталась, и ничего не вышло.

Старейшины правы. Нужно искать иной выход. И Рорджи может им стать.

Он с каменным выражением морды протянул мне руку, плотно покрытую жесткой чешуей. Вывести на ней знаки древнего заклинания, чтобы чернила не поплыли, было непросто. К тому же руки слегка дрожали от волнения.

Рорджи терпеливо ждал. Старейшины внимательно следили. Зрители беспрестанно шептались.

«И солнца разящий свет… Восстанет вновь». – Эти слова я прошептала, закончив надпись, а затем полоснула стилетом руку Рорджи.

Он не шелохнулся. Дружище зашипел, но не решился слезть с плеча хозяина. Так и смотрел на меня злыми сверкающими глазами сверху вниз.

– Ну? – шепнул кто-то. – Получилось?

– Ничего не чувствую, – покачал головой Рорджи, и я продолжила выводить знаки.

Сначала так же чернилами. Безрезультатно. Потом – сразу ножом. Рорджи морщился и следил за мной с опаской. Будто готовился в любой момент сомкнуть пальцы на моей шее, если я сорвусь из-за крови.

Но я не была голодна. Вид крови вызывал во мне желание, но очень слабое. Я могла с ним бороться без проблем и продолжала работать.

Когда стало ясно, что все бесполезно, старейшины решили проверить мою работу. Они взглянули на исцарапанную стилетом руку Рорджи – некоторые чешуйки вывернулись и торчали из ран, некоторые пробить металлом так и не удалось.

Старейшины молча смотрели на символы заклинания, кивали и уходили на место в глубокой задумчивости. Они знают правильный текст пленяющего заклинания? Вряд ли… Однако и не верить мне ни у кого повода нет, ведь клеймо души все еще запрещает мне лгать. При всем желании я не смогу ошибиться в заклинании.

– Что-то не так. Может, чешуя мешает? – предположил старейшина, и на замену Рорджи выбрали другого претендента.

Рорджи был разбит, хоть и пытался это скрыть. Однако я видела, как он ссутулился, как потух его взгляд, когда на помост вышла девушка-полукровка. У нее была драконья голова, но человеческое тело. Чернила и стилет безупречно ложились на ее кожу.

Но даже это не помогло.

Тогда старейшины решили, что дело в том, кто пишет заклинание. Под моим наблюдением другой маг повторял символы на теле третьего претендента.

Все еще ничего.

Солнцеликая оставалась глуха.

Лишь слабое покачивание туртама на волнах подсказывало, что мы в море, а не в черной, разъедающей мраком Пустоши. Небо слилось с темной водой. Звезды сверкали с небосклона и в морском отражении. Последнее выдавало себя слабой рябью.

Я стояла у борта, положив на него руки. Вдыхала холодный воздух, напитанный солью и зимним морозом. До сих пор не могу привыкнуть, что холод больше не властен надо мной. Ни дрожи, ни онемевших пальцев.

Я чувствовала себя прекрасно… Если забыть о том, что и пары часов не прошло с того момента, как суд надо мной завершился.

– Ты стоишь тут полтора часа. – Сзади подошла Джараха. – К перилам примерзла?

– Нет. Просто я никогда раньше не видела моря.

Джараха какое-то время молча смотрела вдаль, а потом хмыкнула:

– Ты и сейчас его не видишь. Вот когда солнце встанет…

– Ну да, – с некоторой грустью отозвалась я и отвернулась от моря, к пустой палубе.

Тут только я и Джараха. Ну и еще где-то в тени точно прятался Рорджи, которого назначали моим надзирателем. Конечно, Лорклар назвала это как-то иначе. Не так оскорбительно и жестко, но суть та же. Мне – для контроля. Рорджи – как урок. Он напал на меня однажды, но теперь должен побороть в себе темный порыв и справиться с соблазном оторвать мне голову.

Урок рискованный и для меня, и для него. Но не нам диктовать правила.

Меня не стали прогонять, но и доверия не подарили. Обидно, но понятно. В глазах драконорожденных я монстр, который сумел призвать другое чудовище. Все же, как бы чешуйчатые ни почитали прародительницу, сложно не поспорить с тем, что Солнцеликая – безобидная добрая душа.

Я все еще прекрасно помню, как она моими руками убила Сариэль, стоило дать слабину.

– Ты пришла, чтобы прогнать меня с палубы обратно в ту мрачную темницу?

– Это не темница. – Джараха скрестила руки на груди.

– Хорошо, давай притворимся, что это так. И все же?

– Просто хотела сказать, что ты выбрала сложный путь, Тиа. Все, что ты сказала в конце суда…

Я сглотнула, вспомнив завершение собрания. После того как моя идея с ритуалом не увенчалась успехом, Лорклар предложила новый план. Я ухватилась за него, как утопающий за тростинку.

– Все, что я сказала, похоже на отчаяние?

– Может быть. Тебе нужно будет учиться, если хочешь освоиться на нашей земле. И учиться с невероятным усердием, если жаждешь отомстить своему хозяину.

– Дело не только в мести. Рафаэль…

– Избавь меня от рассказов о твоем безумном бывшем, – мотнула головой Джараха. – Я не за этим сюда пришла. Просто запомни. Если решишь учиться, я готова помочь.

– Мне нечем тебе платить. Я сбежала из Розы Гаратиса почти ни с чем.

– А мне нужна иная плата. Возьми меня в свой отряд, когда отправишься к месту, о котором рассказала Лорклар. И мы будем в расчете.

Я кивнула и протянула Джарахе руку, чтобы скрепить договор. Джараха ударила по моей ладони и ушла. Я еще долго стояла на палубе, со щемящей болью в груди ожидая, когда горизонт начнет светлеть.

Первые солнечные лучи прогнали меня прочь.

На этот раз я понимала, что происходящее – сон. Хотя выглядело все довольно натурально. Кабинет Рафаэля ощущался так, будто я оказалась там наяву. Можно было рассмотреть каждую страничку в открытых книгах, разложенных на столе. Разглядеть каждую трещинку на камнях, которыми выложены стены.

Рафаэль подошел сзади, когда я приблизилась к столу. Он положил ладони мне на поясницу и склонился к уху, кончиком носа провел по шее, коснулся им мочки уха. И я точно знала, что сейчас оно имеет заостренный конец.

– Я знаю, что это не по-настоящему, – выдохнула я, прикрыв глаза.

Его смешок пощекотал шею.

– И это что-то значит для тебя? – Его голос звучал непривычно мягко. Настоящий Рафаэль уже бы отпустил едкую шутку или метнул какую-то грубую фразочку.

Но Рафаэль из моего сна не вел, а был ведомым. Ждал, что я сделаю, готовый подстраиваться под любое мое решение.

– Если бы это был не сон, – начала я, но умолкла, так и не договорив.

– То?

Рафаэль крепче обнял меня со спины, и даже сквозь сон я ощутила тепло внутри. Все будто было подернуто легким туманом, который стал гуще, стоило позволить себе расслабиться перед тем, как сказать:

– То я бы ни на шаг тебя к себе не подпустила.

Все. Больше терпеть происходящее было нельзя. Пусть это лишь сон, но даже в стране грез нельзя позволять себе расслабляться рядом с Рафаэлем.

Он убийца и преступник. Я ненавижу его в реальности, но должна помнить об этом и во снах.

Я высвободилась из рук Рафаэля и повернулась к нему лицом. Он ни на шаг не отступил. Белокурый монстр показал острые клыки в открытой улыбке и склонил голову набок.

– Бежишь. Притворяешься, что ненавидишь меня. Зачем?

– Я не притворяюсь.

Я нащупала на столе короткий нож. Откуда он здесь? Для заточки грифеля или его услужливо подкинуло мое подсознание? Не важно. Я схватилась за рукоять и выставила перед собой нож, направив острие Рафаэлю в грудь.