Да, смотрелись мы с Мардж, именно как строгая гувернантка и её скромная ученица. Выдать нас могли только горящие азартом глаза и хитрые ухмылки на лицах.

   Спустившись в гостиную, мы обнаружили только Марка и Джонни, и, как ни странно, Алекса.

   – Добрый вечер, леди, – поздоровался он, окидывая нас странным оценивающим взглядом. – Прекрасно выглядите.

   – Добрый вечер Алекс, – отозвалась я, в то время как Мардж предпочла ответить просто лёгким поклоном головой, слегка при этом покраснев.

   Надо, кстати, отметить сей факт.

   Судя по всему, этот тип чем-то всё-таки зацепил мою дорогую подругу, потому что раньше мне не приходилось видеть на её лице подобного смущения...

   В тот же момент в комнату вошёл и сам хозяин дома, держа под руку свою дорогую невесту. Нужно было видеть, как округлились её глаза, когда она меня узнала. Мне даже показалось, что она попыталась что-то сказать, но сильнейшее удивление никак не давало ей это сделать.

   – Добрый вечер, милорд, – проговорила я, обращаясь к Тони. С Кетрин же предпочла и вовсе не здороваться. Что ни говори, а гордости и принципиальности в моём характере всегда хватало.

   – А я вижу, вы с первого раза не поняли, что вас в этом доме видеть не хотят, – наконец, произнесла Кетрин, оставаясь внешне спокойной, и даже равнодушной.

   – К сожалению, я поняла. Но... меня попросили вернуться. И вот теперь я здесь, – сказала я, натянув, под конец фразы, самую ангельскую улыбку, которая только могла быть в моём арсенале.

   – Кто же посмел вернуть вас, после того, как глава семьи с позором выставил вон? – с напускным безразличием поинтересовалась она, ни капли не сомневаясь, что я не имею никакого права здесь находиться. И даже спокойствие Тони её ни капли не смутило.

   – Милорд Энтони Свон, собственной персоной... – спокойно ответила я. И при этом, как бы в благодарность кивнула Тони. Вот только я как-то не подумала, что со стороны всё может выглядеть ох как компрометирующее.

   Кетрин, не упустила из виду этот жест, видимо сделав те же выводы что и я. И по изменившемуся выражению её лица было заметно, что она начинает медленно закипать. А вот это уже было нам на руку. Думаю, что если нам удастся сегодня вывести Кетрин из себя, и заставить её сорваться на Мардж или мальчиков, Энтони должен будет принять меры. Ведь, оскорбление члена семьи уже можно считать достойным поводом для расторжения помолвки.

   Спустя несколько минут всех нас пригласили в большую столовую.

   Бедную мисс Освит даже слегка перекосило, когда я, мало того что села за стол со всеми, так ещё и по правую руку от Мардж, то есть, прям напротив самой Кетрин.

   – Дорогой мой Энтони, скажите, пожалуйста, с каких пор семья Маркиза Дарленского есть за одним столом с прислугой? – ядовито проговорила Кетрин. При этом, правда, мило улыбаясь.

   – Мисс Освит, но за этим столом нет прислуги, – как бы удивляясь, проговорил Марк. Вот тот ещё шутник. И выглядел он настолько невозмутимым, что даже я подумала, что у меня уже есть несколько титулов, а я и не в курсе.

   – А кто же тогда это? – сказала Кетрин, уставившись на меня.

   – Моя подруга, – встряла в перепалку Мардж. – И, насколько я помню, вы с ней знакомы.

   – Тони, мне казалось, что ты её выгнал. За ней столько грешков, что её просто нельзя было оставлять в доме, и что теперь? Она вернулась?!

   – Да, Кетрин, если ты хочешь об этом поговорить, я буду рад обсудить все вопросы после ужина, если ты, конечно, не возражаешь... – проговорил Тони, да таким тоном, который я никогда у него раньше не слышала. Он был явно чем-то раздражён. А тут два варианта. Либо моим поведением, либо поведением свое ненаглядной невесты. И что-то мне совсем не хотелось опять встречать Энтони в гневе.

   Остаток ужина прошёл спокойно, я бы даже сказала, в тишине. И по правилам этикета этой прекрасной страны, после вечернего приёма пищи, мужчины обычно удалялись пить виски, курить сигары и говорить о политике, ну это вкратце и своими словами. А вот женщины отправлялись в гостиную и чаще всего занимались перемыванием косточек общим знакомым.

   Жаль, что у нас с Кетрин не оказалось общих знакомых, как и общих тем для разговора. И как только Алекс и Энтони, удалились в кабинет, прихватив с собою Марка, а Джонни отправился в свою комнату, мы дружно переместились в гостиную.

   Я чувствовала, что сейчас что-то будет. Слишком уж всё было спокойно. А напряжённая тишина сильно напоминала затишье перед бурей.

   Это продолжалось ровно до того момента, как нам подали чай.

   – Знаешь, – обратилась ко мне Кетрин. – Я подозреваю, что ты стала постельной грелкой маркиза. Скажу даже больше, я в этом уверена! Иначе он бы не позволил тебе здесь работать. Он наверно тебе ещё и платит за каждую ночь...

   Что?!

   Я была настолько шокирована этим заявлением, что даже не сразу нашла, что ответить! Нет, я всегда подозревала, что Кетрин девушка прямолинейная, но чтоб на столько?! Это даже в мои, достаточно широкие, рамки морали никак не укладывалось!

   – Ты понимаешь, что сейчас несёшь полную чушь? – обратилась я к Кетрин, как и она ко мне, без имени и на “ты”. Что являлось в нашем с ней случае знаком полного взаимного неуважения.

   – Как ты смеешь разговаривать со мной в таком тоне?! Что, думаешь, если он пустил тебя в свою кровать, тебе всё будет сходить с рук?

   Я чувствовала, что начинаю медленно закипать. И сейчас, буквально из последних стараясь держать себя в руках.

   – Кетрин, я повторяю, что ты несёшь полный бред. Помимо того, что ты выдвигаешь мне совершенно необоснованные и дикие обвинения, так ты ещё и оскорбляешь своего же жениха!

   – Кетрин, ты перегибаешь палку, – вступила в наш разговор на повышенных тонах Мардж. По её лицу было видно, что дело приняло не шуточный оборот.

   – Убирайся из этого дома! – злобно закричала мисс Освит. Её глаза горели каким-то сумасшедшим огнём. Кетрин была в бешенстве.

   – Она уйдёт отсюда только вместе со мной! – парировала Мардж.

   – Значит, убирайтесь обе, никто не будет скучать по тебе, дорогая Мардж! – злобно прошипела Кетрин. – Ты такая же шлюха, как и твоя подруга!

   На этот раз я не выдержала. Одно дело – обвинять меня, и совсем другое поливать грязью ту, ради кого я готова на многое! Ту, кого я называю своей сестрой!

   Схватив со стола кувшинчик с молоком, я резким движением выплеснула всё его содержимое в лицо Кетрин.

   Каюсь... Это был порыв, а никак не обдуманный шаг. Но в тот момент я совершенно не думала о последствиях. И только заметив, как взбешённое лицо Кетрин превращается в маску спокойствия, а в глазах отражается решительность, я поняла, какую глупость только что совершила!

   То ли так подействовало на неё стекающее по лицу холодное молоко, то ли моя наглость, но в следующий момент она спокойно поправила липкую мокрую чёлку, встала из-за стола, достала из своего кошелька маленький револьвер, прицелилась, и... послышался громкий звук выстрела, а я, ощущая резкую острую боль, поняла что падаю.

   Всё произошло настолько быстро, плавно и изящно, что я невольно подумала, что именно этому и учат английских леди с самого раннего детства – хладнокровно убивать неугодных. Да так, чтобы они сами не поняли, как это произошло. Послышался крик Мардж, топот ног, а я медленно сползала по стенке. Взгляд застилала пелена чёрного тумана, а вскоре на смену ему пришла темнота...

   Глава 16. Последствия совершаемых глупостей.

Есть только два способа прожить жизнь.

Первый – будто чудес не существует. Второй – будто кругом одни чудеса.

(Альберт Эйнштейн)

   Это утро началось для меня с боли. Правильнее даже сказать, что я проснулась от боли, но открывать глаза не спешила. События вчерашнего дня вихрем пронеслись в памяти. И я тут же подскочила на кровати, не смотря на боль.

   – Мардж! – попыталась сказать я, но это было даже не слово, а скорее громкий выдох. Я испугалась, что после того как Кетрин выстрелила в меня, она могла так же выстрелить и в Мардж. И если я вроде бы жива, то о состоянии подруги мне ничего не известно.