— Нет! — вскрикнул Иван, видя, как я пропускаю удары. Несколько сокрушительных ударов обрушилось на мою грудь и лицо. Небольшая струйка крови потекла из разбитого носа, залив губы горько-соленой влагой.

Вспышка гнева наполнила меня новой энергией. Я начал контратаку, медленно возвращаясь в бой. Дядя Сан продолжал давить, но теперь моя защита стала железной, а удары — беспощадными. Мой левый крюк попал ему точно в ребра, заставив его слегка согнуться. Воспользовавшись моментом, я нанёс серию коротких ударов в корпус, выбивая воздух из его лёгких.

Его дыхание стало тяжёлым, и я понял, что победа близка. Но дядя Сан не собирался сдаваться без боя. Он сделал резкий рывок вперёд, пытаясь захватить меня в захват, но я успел уклониться и нанести мощный апперкот в подбородок. От удара его голова откинулась назад, и он пошатнулся.

Использовав его замешательство, я перешёл в наступление. Быстрая комбинация ударов ногами и руками заставила его отступать. Он попытался контратаковать, но мои блоки оказались слишком быстрыми и точными. Сказалась разница в уровне усиления тела. В итоге я провёл завершающий удар: сильный боковой удар ногой в колено, затем хлёсткий удар правой рукой по скуле. Дядя Сан рухнул на землю, потеряв сознание.

Тишина повисла на мгновение. Я тяжело дышал, пытаясь осмыслить произошедшее. Откуда в нем столько злости? Всё шло нормально, пока вдруг что-то не щёлкнуло внутри него, и учитель словно превратился в другого человека. Пока я приходил в себя, Иван подбежал ко мне и крепко обнял.

— Поздравляю, конечно, но зачем ты вырубил дядю Сана? — недоумевал он. — И вообще, что между вами произошло, что он так на тебя набросился?

— Мне бы тоже хотелось это понять, Иван, — ответил я, глядя на неподвижное тело учителя.

Через несколько минут дядя Сан пришёл в себя. Поднявшись на ноги, он взглянул на меня с уважением:

— Ты действительно стал сильнее, — произнёс он, тяжело дыша. — Я горжусь тобой.

Наступила неловкая пауза, ведь передо мной снова был мой наставник, лишённый того безумного блеска в глазах.

— Спасибо… — само собой вырвалось у меня. — Но что произошло в нашем последнем бою?

Дядя Сан, похожий теперь скорее на пожилого человека, опирающегося на свою палку, потёр ушибленную скулу.

— Можешь считать это последним уроком для тебя, — сказал он. — Даже когда ты уверен в своей победе, всегда помни, что противник может поступить совсем иначе, чем ты ожидаешь.

— Но почему тогда ваш взгляд был таким? Будто вы ненавидите меня всем сердцем и готовы были прямо там свернуть мне шею, чего бы это ни стоило…

Он усмехнулся:

— Это ещё один урок. В предыдущих четырёх боях ты легко одержал верх, но вот в пятом, вспомни, как ты растерялся, когда произошло нечто неожиданное. Именно это дало мне возможность обезоружить тебя и нанести несколько ударов, и это несмотря на то что твоё физическое усиление выше моего. Хотя признаюсь, твой финальный удар, который отправил меня отдыхать, никак не входил в мои планы.

Я молча стоял, недоверчиво и удивлённо глядя на своего учителя. Дядя Сан уловил выражение моего лица и рассмеялся.

— Ха-ха! Видел бы ты своё лицо! Не ожидал, что я знаю о твоём усилении тела, да? — продолжал он, массируя челюсть. — Чёрт возьми, ты хорошо врезал, теперь она, видимо, пару дней будет болеть.

— Да, — тихо подтвердил я.

Иван, стоящий чуть в стороне, тоже уловил суть происходящего и слегка переместился ближе к нам, словно готовый вмешаться при необходимости. Сан заметил его движение.

— Ох, молодёжь, — вздохнул он, как настоящий старик. — Парни, я учу вас уже достаточно долго, и хотя ты никогда не упоминал конкретные цифры, я прекрасно понимаю, какой у тебя уровень силы. Как я уже говорил, я не болтлив, и если вы предпочитаете держать свои секреты при себе, значит, у вас есть на то причины. Главное, чтобы деревня и город были в безопасности, а остальное — лишь мелочи жизни. Пойдёмте-ка лучше домой, выпьем травяного чая.

После этих слов он развернулся и направился к дому. Я и Иван переглянулись и последовали за ним.

Когда мы зашли в дом, дядя Сан сразу провёл нас на кухню. Он разлил травяной чай по трём кружкам, а я тем временем обдумывала все произошедшие события и немного успокоилась.

За прошедший год со дня моего появления у Стеллы Сил произошло множество разных событий. Перемещения — сначала в другой мир, потом во времени назад — словно подготовили меня к самым неожиданным поворотам судьбы. Теперь я гораздо быстрее адаптируюсь к новым обстоятельствам. Даже такой финал, каким стал сегодняшний финал боёв, оказался для меня неожиданно ценным уроком от дяди Сана.

— Ну что ж, поздравляю тебя, Джонни! Ты проделал за год тот путь, на который у меня ушли десятилетия. Это серьёзный показатель. Могу сказать без лишней скромности, что я воспитал отличного охотника. Тебе пока не хватает опыта, но это лишь вопрос времени. В этом я уже бессилен. Я передал тебе всё, что знал о владении шестом. Что касается кинжалов и копий, полагаю, через пару месяцев ты завершишь своё обучение и по ним, — произнёс дядя Сан, сделав глоток чая. Затем он добавил: — Иван, бери пример с младшего брата. За каких-то жалких двенадцать месяцев он достиг таких высот! Вот к чему стоит стремиться.

Иван, улыбаясь, ответил:

— Я рад, что у меня есть младший брат, способный на такие достижения!

— Замечательно, что вы поддерживаете друг друга, — с лёгким вздохом заметил дядя Сан. — Поверьте, это очень укрепляет семейные связи. Берегите это. Кстати, Джонни, я хотел спросить: а где ты так научился махать руками?

— Да как-то само получилось… То тут увидел, то там, — уклончиво ответил я. Не рассказывать же им, что в своей первой жизни я год занимался тайским боксом и пересмотрел кучу фильмов про боевые искусства. Здесь, с таким высоким уровнем физического усиления тела, благодаря которому мозг работает иначе, мне почему-то вспомнился фильм про НЗТ, и в критический момент голова словно сама включилась, а тело начало действовать синхронно с ней.

Дядя Сан и Иван, видимо уловив что-то необычное в моих словах, решили не продолжать эту тему.

Мы продолжали сидеть молча, наслаждаясь чаем, пока дядя Сан вдруг не предложил:

— Парни, зачем просто так сидеть? Давайте сыграем в шашки!

Он достал из шкафа шкуру, на которой были расчерчены поля для шашек и шахмат. После того как шашки стали довольно популярны и я пару раз видел учителя в доме отдыха за этой игрой, я решил подарить ему одну. Именно в неё он предложил нам сыграть; эта игра настолько ему понравилась, что мы почти каждый раз после тренировки играли с ним. К сожалению, именно шашки быстро завоевали сердца многих, тогда как шахматы, увы, почти не заинтересовали местных жителей. Жаль, ведь именно шахматы мне всегда нравились больше.

В течение следующего часа мы увлечённо играли, а когда наступил вечер, попрощались и отправились домой. День подошёл к концу.

* * *

На следующий день, когда солнце уже начало подниматься высоко над горизонтом, предвещая скорый обед, я решил отправиться в дом отдыха. В последнее время мы стали частыми гостями этого места, особенно после того, как наши встречи стали неразрывно связаны с играми. Каждый из нас находил в них нечто своё — отдых от повседневных забот, азарт соревнования или просто удовольствие от общения в непринуждённой обстановке.

Когда я вошёл внутрь, то сразу же окунулся в привычную атмосферу. Несмотря на то, что был ещё далеко не вечер, помещение оказалось наполнено людьми. Все столы были заняты, и за каждым находилось несколько человек, увлечённых беседой или игрой. Наш столик тоже оказался занят, но не посторонними людьми, а моими друзьями. Судя по всему, Элин снова пришла первой и успела занять место, как она любила делать в последние недели.