Ещё за это время я пару раз присутствовал на Церемониях Взросления. Это хоть какое-то развлечение среди повседневной рутины! Хотя я сам уже прошёл через этот обряд и видел его более десятка раз, каждый раз я испытываю волнение, наблюдая, как молодые люди впервые соприкасаются с Силой. В их глазах загорается огонь, когда они чувствуют, как она струится сквозь них, наполняя каждую клетку тела. Эти моменты незабываемы — они напоминают мне тот день, когда я сам стоял перед Стеллой Силы. Теперь же, глядя на этих юношей и девушек, я вижу в их лицах ту самую смесь страха и восторга, которая всегда сопровождает первый шаг на пути Силы.

На этом, увы, интересные моменты в жизни заканчиваются. Я уже успел свыкнуться с таким распорядком дня. Если в первые недели после Церемонии Взросления я ещё осваивался со свободным временем — ведь раньше почти весь мой день состоял из учёбы и тренировок, — то сейчас я чувствую себя вполне самостоятельным молодым охотником, ответственным за своё время.

Утро начинается с лёгкой разминки и тренировки вместе с Иваном, после которой следует завтрак. Затем я направляюсь на «Точку», где остаюсь до обеда. Возвращаясь домой, я обедаю и, при необходимости, помогаю маме. Позже вновь отправляюсь туда же, где провожу остаток дня. Примерно к семи часам за мной приходит Иван, и мы идём к дяде Сану, чтобы потренироваться до вечернего звона большого колокола. А дальше — ужин и сон. Так проходит каждый день.

Единственным ярким моментом остаются еженедельные вылазки за Стену и ежемесячные Церемонии Взросления. На мой взгляд, я уже достаточно подготовлен и давно жду возможности отправиться в соседнюю деревню за сбором Си. Это станет долгожданным разнообразием в моей рутинной жизни.

Под эти мысли я вышел к нашему скромному лагерю, который мы разбили всего на один день. Всё вокруг было окутано тишиной, которую нарушали лишь редкие звуки леса — шелест листьев да пение птиц. В руках я нёс тушу небольшого зверя, добытого мною для нашего обеда. В центре лагеря догорал небольшой костёр, ещё хранивший остатки тепла от утреннего огня. Иван сидел ко мне спиной на поваленном дереве, сосредоточенно копаясь в своём рюкзаке.

Я остановился на мгновение, затем решил немного пошутить и подкрасться к нему незаметно. Стараясь не издавать ни звука, я медленно приближался к нему, но когда до Ивана оставалось всего пара метров, он вдруг, даже не оборачиваясь, спросил:

— Долго ты будешь страдать ерундой? Обед уже скоро, а тебя нет почти два часа. Я уже собирался идти на твои поиски.

После этих слов Иван повернулся ко мне и взглянул недовольным взглядом:

— Джонни, я понимаю, что тебе нравится бродить по лесу, но ты должен понять: здесь, вблизи города, относительно безопасно, а вот когда мы пойдем дальше, такая беспечность может стоить жизни, и, возможно, не одной. Мы с тобой о чем договаривались? Ты идёшь и добываешь нам обед, а ты… — он перевел взгляд на подстреленного мной зверя, — пошел подальше для того, чтобы подстрелить что-то покрупнее? А если бы на нас напал какой-нибудь зверь? Ты подумал?

Он продолжал меня отчитывать, а я пытался оправдаться:

— Но ведь все в порядке! Тем более, ты сам сказал, что здесь безопасно…

Иван покачал головой:

— Беспечность — это прямой путь к гибели. Эта зона не полностью безопасна, она лишь условно безопасна. Это значит, что и здесь может появиться опасный зверь, которого никто не ждет. Или ты забыл, как погибли наш отец и старший брат?

На эти слова у меня не нашлось ответа. Он был прав. Я действительно увлекся и начал воспринимать наш выход за Стену как простую прогулку, забывшись. Из-за этого мне стало еще более неловко перед братом.

Видимо, заметив, что я осознал свою ошибку, Иван слегка смягчился:

— Вижу, что понял. Впредь старайся так не делать, договорились? — протягивая мне свою руку сказал он.

— Договорились, — пожал я её в ответ.

После этого на лице Ивана появилась его фирменная улыбка:

— Хорошего кролуна подстрелил, молодец. Давай как обычно: я займусь костром и готовкой, а ты — разделкой.

Так мы и решили. И уже через час мы сидели и наслаждались сочным мясом кролуна со специями.

— Помнишь, я рассказывал тебе про своё благословение и сколько я за счёт него смогу сделать усилений тела? — неожиданно спросил я.

Иван, продолжая жевать мясо, кивнул на мой вопрос.

— Я думаю, после того как мы вернемся, через пару дней отправлюсь в соседнюю деревню, чтобы подзаработать Си, — как-то буднично сказал я, откусывая кусок мяса.

Иван даже приостановился, когда понял смысл моих слов.

— Это та деревня, Зеленая, кажется? Она самая близкая к нам? — наконец проглотив пищу, спросил он. Я лишь покивал головой.

— И сколько тебе времени понадобится? — снова поинтересовался он.

— Идти недалеко, думаю, полдня — и я там. Останусь примерно на две недели, договорюсь с их старостой, а потом обратно, — прикинул я.

— Полмесяца — немалый срок, — что-то прикидывая в голове, задумчиво заметил Иван.

— Ну, я считаю, что это оптимальный срок. Если задержусь дольше, люди потеряют интерес, а если уйду раньше — не успею набрать достаточно Си. Вот такие дела, — поделился своими выводами я.

— Честно говоря, раньше никогда не замечал в тебе торговых наклонностей, а сейчас ты рассуждаешь, словно родился в семье торговцев, — удивленно отметил брат.

— Ну, я ведь дружу с сыном торговца, пообщайся с Клойдом, и тоже чему-нибудь такому научишься, — с улыбкой объяснил я.

— Точно! Совсем забыл про него. Теперь ясно, откуда у тебя появилась эта идея зарабатывать на своём благословении, — покивал Иван своим мыслям. — Ты планируешь идти один?

— Да, идти недалеко, да и шестом я уже более-менее научился пользоваться, так что особых проблем возникнуть не должно, — выразил уверенность я.

Иван снова задумался и спустя несколько минут произнёс:

— Знаешь, я вот о чём подумал… Ты ведь собираешься заработать довольно крупную сумму Си, правда? — Я кивнул. — Так вот, ты наверняка переживаешь, что такой объём Си может привлечь внимание кого-то из деревни, и об этом могут сообщить в Центр, так?

Я снова кивнул, не понимая, куда он клонит.

— А что если тебе отправиться туда не одному, а в составе группы? Можно договориться с ребятами, что заплатишь им, скажем, 100 Си за сопровождение. Они будут рядом, охранять тебя и делать вид, что путешествуют вместе с тобой. Заранее договоритесь, чтобы они никому не разглашали конкретные суммы. Если кто-то их спросит, они скажут, что ты хорошо платишь за сопровождение и помощь в дороге. Тогда для всей деревни это будет выглядеть так, будто не ты зарабатываешь Си, а вся ваша компания. Конечно, сумма все равно останется значительной, но таких вопросов, типа «Куда этот Джонни столько Си девает?» возникать не будет. И, кстати, так будет гораздо безопаснее. Ведь мало ли что может случиться в пути? Группа хороших бойцов встретит тебя где-нибудь вдали от дома и отберёт все твои Си, не дай Сила покалечит или убьет. Поверь мне, то, что ты можешь легко справиться с одним бойцом или несколькими неподготовленными людьми, вовсе не гарантирует твоей безопасности, если на тебя нападёт толпа из десяти человек, — завершил Иван свою мысль.

Его слова заставили меня задуматься. И действительно, я изначально хотел собрать команду, но тот случай, когда меня вызвал на беседу Курт, заставил относиться к людям с осторожностью. Но это не значит, что нормальных людей нет. Я невольно перевёл взгляд на брата. В конце концов, он тот самый человек, который знает обо мне очень многое, но вместо того, чтобы отправить сообщение обо мне в Центр, помогает мне этого избежать. Интересно, он всегда был таким или случай с отцом и старшим братом так его изменил?

Иногда, как сейчас, я жалею, что мало общаюсь со своими братьями. Пусть я и потерял Билли и отца, но с Иваном я не допущу этого.

— А ты хотел бы прогуляться со мной до Зелёной? — решив не юлить, спросил я напрямик.