Я сам дал команде три дня отдыха — учитывая, что с момента, как Успенская спасла нашу эскадру, выдернув её при помощи загодя расположенного в бухте ритуального заклятия, мой тяжелый крейсер почти каждый день участвовал в стычках со шведами, людям это было просто необходимо.

После дуэли с Олегом Выхиным мы распрощались с Сергеем Романовым и отправились на борт моего судна. Представитель Императорского Рода итак пробыл вдали от эскадры больше времени, чем планировал изначально — после того, как он и его родичи самовольно отстранили Рождественского от командования эскадрой и назначили на этот пост своего протеже Макарова, мы каждый день ждали ответной реакции Петрограда, и когда Выхин со своей армией добрался до неделю назад на Плунге, он решил отправиться сюда с нами, собираясь лично узнать, каковы будут последствия их поступка. В конце концов — Выхин был фаворитом Императрицы, а отстраненный Рождественский, как и весь его Род, состоял в её партии.

К немалому нашему удивлению, единственным пожеланием Императрицы оказалась просьба — именно просьба, не приказ! — отпустить адмирала Рождественского. Ни о каком восстановлении его в должности или чем-то подобном речи не шло, и Сергей, как старший Романов в этих краях, с этой просьбой, разумеется, тут же согласился. Усугублять ситуацию и доводить её до открытой ссоры с Императрицей Сергей себе позволить не мог — он ведь в Роду даже Старейшиной не являлся. У Романовых полсотни ветвей, и лишь их главы носили титул Старейшин.

— Итак, каковы ваши дальнейшие планы и действия, Аристарх Николаевич? — первой нарушила молчание Кристина, отпивая из своего бокала. — Я ведь не ошибусь, предположив, что вы что-то решили для себя после увиденного послания шведского принца?

— Не ошибетесь, — согласился я. — Больше того, мне понадобиться ваша помощь, и действовать нам необходимо уже сейчас.

— Нужно переместиться? — озвучила она очевидное. — И куда же?

— В первую очередь — в Николаевск, — ответил я со вздохом. — Это столица моих владений, город в Александровской губернии. И вам необходимо будет отправиться со мной и, скорее всего, вы в итоге останетесь в губернии.

— Мне казалось, что услуги специалиста в пространственной магии, особенно моего уровня, понадобятся здесь, — удивилась она.

— Безусловно понадобятся, — кивнул я. — Однако я обещал вам защиту и покровительство, и своё обещание намерен выполнить. А для этого мне необходимо, чтобы до того момента, как с вас будут сняты все обвинения, вы находились в безопасном месте, откуда вас не смогут забрать силой Псы Императора.

— Вы опасаетесь чего-то конкретного, господин? — поинтересовался Вася. — К чему нам готовиться? Неужели вы полагаете, что Тайная Канцелярия настолько обезумеет, что в разгар военной компании явится за Магом Заклятий, да к тому же специализирующимся на Пространстве, дабы похитить её? Это ведь уже будет не просто очередной стычкой внутри Империи, подобный поступок с их стороны в разгар боевых действий уже более чем вписывается в государственную измену!

— Умом Россию не понять, аршином общим не измерить, — процитировал я бессмертную классику с кислым выражением лица. — Если бы ты видел и знал хотя бы о половине того безумия, что я повидал за последние два года внутри страны, тебя бы уже никакой, даже самый сумасшедший и нелогичный оборот дел не удивлял бы. Империя до сих на ногах не благодаря, а вопреки всему, и творящийся в ней кавардак уже давно похоронил бы любую другую державу. Так что да, я вполне допускаю, что в какой-то момент сюда может явиться даже лично Залесский с двумя-тремя Магами Заклятий и парой десяткой Архимагов, дабы насильно забрать госпожу Успенскую.

— Простите, Глава, но звучит это всё как-то… — неуверенно пожала плечами Ольга и покосилась на молчащую Кристину. — Не сочтите за грубость и поймите меня правильно, госпожа Успенская, но не могу не спросить — чем она так ценна, чтобы вы всерьез опасались, что за ней лично явится третий по влиянию и могуществу человек в Империи, да ещё и взяв с собой команду чародеев, сравнимую по боевой мощи много сот тысячной армией? Явится, рискуя в итоге заполучить клеймо предателя и стать окончательно не рукопожатной персоной, нарушив все писаные и неписаные правила, по которым ведутся подобные игры высшей знати?

— Причина в её специализации, Оля, — пояснил я. — Слишком редки и уникальны маги такого профиля. Магов Пространства восьмого ранга даже меньше, чем Целителей аналогичной силы, и Петроград ни за что не позволит Александровску заполучить столь ценного союзника без боя. Мы и так потеряли непозволительно много времени из-за того, что я наивно полагал, будто по крайней мере на время этой кампании нам никто палки в колёса вставлять не будут. Однако сегодня мне пришло сообщение, что со стороны Канцелярии начались подозрительные шевеления. Что они точно планируют и против кого ни я, ни мои источники не знают, но масштаб подготовки таков, что Залесскому не удалось скрыть её полностью. Акция наверняка будет громкой и масштабной, а вы и сами знаете этих уродов — они в последние годы чаще против Империи действуют, чем против врагов. Потому, пока ситуация не прояснится, я хочу минимизировать риски.

— Если Тайной Канцелярии известно местонахождение цели, и они всерьез захотят её устранить, то никакая крепость в мире не остановит этих… людей, — мрачно заявила Успенская. — Ценю ваше участие, Аристарх Николаевич, и благодарна за предупреждение, но если всё так, как вы говорите, то единственный для меня выход — это снова залечь на дно. И выйти с вами на связь, как вы правильно заметили, уже после того, как ситуация прояснится.

— Этот вариант, конечно, действительно самый безопасный, но я всё же настаиваю на том, чтобы вы отправились в губернию. Насчет же всемогущества Тайной Канцелярии… Есть одно-единственное место, где их можно не бояться. И это не подлежащий сомнению неоднократно проверенный факт.

Кристина с недоумением поглядела на меня, ожидая ответа, и я с ухмылкой продолжил:

— Мой будущий тесть, Павел Александрович, также известный как Второй Император, уже много десятилетий является костью в горле Николая Третьего и в особенности его Канцелярии. И несмотря на всё своё влияние, на всю финансовую, политическую и магическую мощь, Псы Императора мирятся с его существованием, не рискуя устроить на него ни одного покушения. Наш генерал-губернатор держит при себе не меньше пары Магов Заклятий на постоянной основе, боевые отряды из Архимагов и Старших Магистров, в каждом из которых около полусотни опытных боевых магов, и вдобавок ко всему сам является невероятно сильным магом — одним из сильнейших на планете. Плюс сейчас, после всех бед, войн и потрясений, свалившихся на губернию в последние годы, чувство локтя и взаимовыручки в наших краях на невероятном уровне. Как только где-то начинается серьёзная заварушка, туда со всех ног спешат все, кто поблизости… Я хочу, чтобы вы оставались подле Павла Александровича до прояснения обстановки. Вашим силам в губернии найдется обширное применение, а генерал-губернатор, в свою очередь, гарантирует вам безопасность и комфорт.

Да, оставлять её рядом со Вторым Императором, особенно если окажется, что надолго, означало изрядно рисковать тем, что столь ценный приз уплывет из моих рук — Павел Александрович сделает всё, что склонить Успенскую служить лично ему. И имеет все шансы добиться успеха — по любым меркам он в состоянии предложить ей на порядок больше, чем я.

Однако делать было нечего — отпускать Кристину в вольное плавание, дабы та «залегла на дно», было слишком рискованно. Не потому, что я опасался за её безопасность — решившего спрятаться Мага Пространства найти куда сложнее, чем иголку на дне колодца, что Кристина успешно доказала, десятилетиями скрываясь ото всех.

Нет, риск был в другом — она могла не захотеть возвращаться, и тогда о собственном пространственнике восьмого ранга придется позабыть, чего мне бы очень не хотелось. А так — даже если Второй Император сманит её к себе, я всё равно буду в плюсе. Ибо мы с ним союзники и родичи, так что так или иначе её возможности остануться в зоне моей досягаемости…