Не то чтобы я вдруг проникся нежными чувствами к психопату, собиравшемуся изнасиловать мою сестру, совсем нет. Сдох и славно — туда ему и дорога. Если бы мне понадобилось снова организовать для Альба путёвку на тот свет, я не стал бы колебаться ни секунды. Однако «забирать» у матери память о сыне как-то не входило в мои планы…

Впрочем, что сделано, то сделано. Да и со своим уставом в чужой монастырь, как известно, лучше не лезть. К тому же сложившаяся ситуация, в общем-то, играла мне только на руку. Теперь, когда Альба посмертно вычеркнули из семьи, мести со стороны его родичей можно было не опасаться. Сплошные плюсы… Но нутро всё равно жёг какой-то неприятный огонёк.

— Это всё? — негромко спросил я, спрятав чёрный кинжал в ножны.

Гвар, смотревший на меня глазами побитой собаки, нерешительно пожал плечами. Казалось, он хотел сказать что-то ещё, но не был уверен, стоит или нет.

— Говори, — я подбодрил парня, а затем с улыбкой добавил: — Не бойся.

— Я и не боюсь! — Гвар отреагировал так, как и положено пацану: — Пару дней назад у деревни какие-то люди вились…

— Что за люди? — насторожившись спросил я. Жизнь научила, что ничего хорошего от «каких-то людей» ждать обычно не стоит.

— Не знаю, — Гвар качнул головой. — Пришлые, чужие… Двое их было.

— Чего хотели?

— Да не знаю, — снова ответил Гвар. — Говорили, что зерно покупать будут, как урожай соберём. Всё ходили-бродили вокруг, но к старшим не лезли, с молодыми больше общались…

Я прищурился. Зачем разговаривать с молодёжью, которая ничего не решает? Реальным покупателям — совершенно незачем. А вот членам оперативного отряда, собирающим разведданные — строго наоборот. Там, где взрослые не скажут ни слова, юная поросль разболтает всё… Всё и даже чуточку больше.

— О чём вы разговаривали? — спросил я.

— Да не знаю, — уже в третий раз сказал Гвар. Сказал и поморщился. — Обо всём! И про девок, и про рыбалку, и про то и про другое…

Всё правильно. Информацию собирают именно так — не конкретными вопросами на интересующую тему, а потоком, вычленяя из вала бесполезных данных крупицы нужных сведений. По-другому никак.

— Мы с пришлыми не очень говорить любим, — продолжил Гвар. — Сам знаешь… Но с этими почему-то всё как-то легко было.

Ничего удивительного. Хороший оперативник «впитывает» информацию как губка, и объект разработки сам спешит поделиться с таким благодарным слушателем слухами, байками и новостями…

В общем, никаких сомнений у меня не осталось. Покупка зерна — это всего лишь легенда, а сами «покупатели» — чьи-то глаза и уши.

Вопрос только в том — чьи?

Глава 2

Я несколько долгих секунд обдумывал ситуацию, не спуская взгляд с Гвара. Парнишка, по-прежнему лежавший на земле, явно нервничал — он ёрзал и не знал, куда деть руки. Ничего удивительного, любой на его месте чувствовал бы себя не в своей тарелке.

— Соберись! — я щёлкнул пальцами прямо перед носом Гвара. — Как выглядели эти люди?

— Да как выглядели, — парень вздрогнул от неожиданности. — Люди как люди… Обычные, как все…

— Если они такие обычные, то зачем ты решил про них рассказать? — задал закономерный вопрос я.

Гвар шумно выдохнул и пожал плечами. Похоже, он сам до конца не понимал, для чего начал этот разговор.

— Соберись, — повторил я. — В них было что-то такое, что показалось тебе неправильным. Осталось только понять, что именно.

— Да не знаю… — уже в который раз произнёс Гвар.

Его взгляд скользнул в сторону, но я снова щёлкнул пальцами, чтобы сконцентрировать внимание парня на себе. Нельзя позволять ему разрывать зрительный контакт.

— Думай, — я не кричал, но говорил резко, отрывисто. — Вспоминай.

— Да не зна…

Хлёсткий, как выстрел, щелчок пальцами не дал Гвару закончить.

— Вспоминай.

Я нависал над лежащим на земле парнем. Всё происходящее не кисло давило на его психику, загоняя бедолагу в контролируемый мной стресс.

— Думай!

Взгляд Гвара остекленел. Мой собеседник ушёл в себя, однако погружение в глубины собственного сознания продлилось не очень долго. Его прервал очередной хлёсткий щелчок.

— Глаза! — испуганно выдохнул Гвар. Он, похоже, уже сильно пожалел, что поднял эту тему.

— Что «глаза»? — сразу спросил я.

— Глаза у них страшные были… — неуверенно пояснил паренёк. — Вроде улыбаются, смеются, а глаза холодные какие-то, как вода…

— И? — прищурился я. — Почему ты решил, что мне непременно стоит об этом узнать?

— А у тебя такие же иногда, — поёжившись ответил Гвар. — То как человек смотришь, а потом так зыркнешь, что аж нутро сводит, будто кто-то ножиком требуху в животе ворошит…

Что же, комплимент, конечно, сомнительный, но я понял, что он имел в виду. «Взгляд убийцы», как говорил иногда Сан Саныч. Каждый из нас есть продукт воспитания и обстоятельств, и когда обстоятельства вынуждают забирать чужие жизни, это не проходит без последствий.

— Какие-то другие особые приметы, кроме страшных глаз, у них были? — спокойно спросил я.

— Каки-таки приметы? — не понял Гвар.

— Шрамы, родинки, — быстро пояснил я. — Может, бородавка на носу у кого была? Или уши большие?

Парнишка снова задумался, но на этот раз мыслительный процесс не занял много времени. Уже спустя мгновение он натурально «расцвёл».

— Были приметы! — с облегчением сообщил Гвар. — Не бородавки, но были! У одного бланш в пол-лица — сочный такой, красивый… А у второго — серьга в ухе, представляешь⁇ Да не маленькая какая-нибудь, а здоровенная…

Гвар сжал кулак, чтобы показать размеры столь впечатлившей его серьги.

Я едва заметно поморщился. Эти «приметы» были всего лишь обманкой, фикцией. Так уж работает внимание неподготовленного человека — оно цепляется за какую-то яркую деталь, начисто игнорируя всё остальное. И опытные оперативники часто этим пользуются.

Наши молодцы, например, решили удивить местных шикарным синяком и гигантским украшением. Не очень оригинально, но зато эффективно. Гвар, например, ничего, кроме того, что ему специально сунули под нос, запомнить не смог…

Что сказать, парни действовали как по учебнику.

Во-первых, правильная численность отряда. Один оперативник — это слишком мало, три — много, а вот два — в самый раз. И лишнего внимания можно не опасаться, и работать проще, и даже для небольшой «острой» операции, если она вдруг понадобится, сил вполне хватит.

Во-вторых, детали — в них, как известно, кроется сам дьявол. Хорошая — пусть и не без изъянов — легенда, цепляющие штрихи во внешности… Но, главное, грамотно подобранная «кормовая база», поработав с которой можно быстро получить то, ради чего всё и затевалось — информацию.

В общем, те, кто «окучивал» здешнюю «полянку», были профессионалами, безо всяких сомнений. И будучи профессионалами, они не могли не сделать ещё один шаг…

— В последние дни в деревне кто-нибудь пропадал? — негромко спросил я.

— Насовсем? — уточнил Гвар.

— Насовсем.

— Так нет… — мой собеседник мотнул головой.

— Уверен? — прищурился я.

Собрав первоначальный объём информации, наши ребятушки должны были перейти к следующему этапу — к её верификации и уточнению. А поскольку сдерживаться уже не имело никакого смысла, то самый простой вариант — это захват «языка». Захват и допрос. С пристрастием, само собой.

— Ну Шмеля вчера не был… — Гвар на мгновение замолчал, а потом добавил: — Он, дурак такой, к девке в соседнюю деревню бегал, и дальше всю ночь от шайки какой-то по лесу удирал. Но только он под утро пришёл — живой-здоровый, правда, злющий… Ну как здоровый, отец его выпорол, само собой, да так, что у того задница краснее самой красной ягоды стала, и он…

— Забудь про Шмеля, — я ухватил парня за ворот рубахи и слегка тряхнул. — Меня не интересует ни он сам, ни его задница.

Раз этот Шмель был жив, то он точно не встречался с нашими заочными «друзьями» во время своего ночного вояжа. Те ни при каких обстоятельствах не позволили бы ему уйти.