И в этот момент рука девочки коснулась мохнатого монстра.

Я ожидал всего, чего угодно: что тварь, обернётся и отхватит девочке руку, что похожий на белку монстр плюнет в Соню ядом, что, наконец, все пять «кисок» раздерут бедную кроху на кусочки. И это при том, что я явно не успевал ничего сделать. Чёрт побери…

Но ничего из этого, к счастью, не случилось.

Только один зверёк, оказавшийся более пугливым, спрыгнул с вала и исчез в зарослях. А ближайший к девочке обернулся и с интересом уставился на Соню. Та тоже замерла, а потом протянула к нему руку.

– Стой! – повторил я, подбегая к ним, но уже осторожничая. – Зверь может быть опасным!

– Сто вы, дядя лолд, – звонко рассмеялась девочка. – Как они могут быть опасны? Они зе такие плекласные! – и тут она всё-таки коснулась шёрстки зверька до того, как я смог помешать этому.

Енотобелка, к моему изумлению, потёрлась о руку девочки, а затем и вовсе запрыгнула ей на руки, прижалась к груди и принялась тереться о подбородок.

– Какая холосенькая! – Соня прижала зверька к себе.

Я посмотрел на оставшихся енотобелок. Две из них с безразличным видом продолжили ловить длинными языками насекомых, собиравшихся залететь на территорию лагеря. А вот третья решила приласкаться ко мне. Но стоило ей подойти ближе, как у меня из-за пазухи выглянула Скалли.

Зверёк тут же вздыбил шерсть и с обиженным видом взгромоздился на вал, где продолжил мирно ловить насекомых. А вот Скалли вообще никак не отреагировала на наших гостей, поэтому я решил, что гнать их сразу не стоит. Тем более совсем скоро вернулся пятый и присоединился к своим друзьям.

– Мозно я её оставлю? – снова спросила меня Соня.

– Это, как мама твоя скажет, – ответил я, так как не собирался участвовать в семейных разборках. – Но должен тебе сказать, что это дикий зверь, и он требует, чтобы мы пристально наблюдали за его поведением, понимаешь? – спросил я девочку, хотя и сам понимал, что слишком многого хочу от ребёнка дошкольного возраста.

– Я буду наблюдать и колмить! – пообещала кроха, обнимая енотобелку. – И выгуливать тоже.

Я видел, как Соня привязалась к небольшому зверьку, не выказывающему ни малейшей агрессии. Скорее, наоборот, он сам льнул к девочке, чуть ли не обнимая её. И ещё плюс к тому – уничтожал насекомых вокруг, которые, откровенно говоря, достали меня за последние несколько дней.

– Вот вы где, ваша светлость, – раздался за спиной голос Дарьи Андреевны. – А я вас везде ищу! Где ж вы пропадаете? Идёмте ужинать! Я специально для вас вкуснятину приготовила.

Женщина явно чувствовала себя неудобно после выходки Ледяного и всячески пыталась оправдаться, чтобы я не начал подозревать её в сговоре с бывшим артефактором.

– Да вот, – ответит я, оборачиваясь и одновременно показывая на зверьков. – Не знаете, что за урки? И ядовиты ли они?

– Какие ж это урки, Илья Львович, – она рассмеялась и всплеснула руками. – Это же чари. Не знаю уж откуда они тут, но в империи почти в каждом доме есть. Детям они очень нравятся, да и сами детей обожают. Опять же пользу приносят – насекомых едят, немного даже летать могут. Правда, воришки жуткие, всё от них прятать надо. А у вас разве не было чари в детстве?

– Нет, – я покачал головой. – У меня был кот.

– А-а, – она понимающе кивнула. – Детство с существом, которое тебя презирает, понимаю, тяжело. Ну ничего, – она снова расплылась в улыбке. – Зато детей в лагере можно осчастливить.

– А ничего, что они дикие? – задал я последний волновавший меня вопрос. – Или они нормально приручаются?

– Да какие же они дикие? – улыбнулась Дарья Андреевна. – Вы посмотрите, как льнёт! Небось просто выкинул кто-то, вот они тут и выросли!

В словах поварихи была доля правды. Мой предшественник был не первый изгнанный лорд в этих землях. Возможно, кто-то прихватил чари с собой, а потом выкинул потомство. К сожалению, такое бывает.

– Хорошо, – сказал я, обращаясь к Соне. – Возьми себе одного, если мама спросит, скажи, я разрешил. Но всё равно, она должна тебе тоже разрешить, понятно?

– Да, дядя лолд! Спасибо вам огломное! – девочка закружилась на месте, обнимая чари.

И от одной её радостной улыбки, да ещё непередаваемого счастья в глазах у меня невероятно потеплело на душе.

Я и сам был рад, что смог доставить светлые моменты этой малышке.

Но глядя на неё, я вдруг подумал о том, что Соня бегает по лагерю совсем одна, предоставленная сама себе, а это не очень хорошо. Надо будет продумать и этот аспект.

И тут я взглянул на ожидавшую меня повариху.

– Дарья Андреевна, – проговорил я, глядя ей в глаза и увлекая в сторону столовой. – А скажи мне, пожалуйста, нет ли у нас среди слуг учителей?

– Учителей? – повариха явно задумалась. – Вроде есть парочка. Одна у нас женщина по точным наукам… Нина, кажется, её зовут. А вторая – Фая, гуманитарий. А вам-то зачем? – она усмехнулась. – Лордов вроде бы всему во дворцах учат.

– Я не про себя думаю, – ответил я, уже зная, какое буду строить следующее здание. – А про детей. Нельзя, чтобы дети балбесничали, предоставленные самим себе. Надо, чтобы они науку и магию постигали. Последнее, конечно, в возможных для них объёмах.

– Ах детей, – Дарья Андреевна сложила руки вместе и посмотрела на меня бесконечно уважительным взглядом. – Для детей – это очень важно. Знаете, я сама могу им вести уроки готовки. Если вы не против, конечно!

– Я только за, – ответил я, и тут же мне решил вторить живот. – Чего там, говоришь, у тебя вкусненького есть?

– А вы же совсем голодный, да? – женщина покачала головой. – Ну пойдём, пойдём, накормлю от всей души!

Душа у Дарьи Андреевны оказалась настолько широкой, что я едва смог встать из-за стола.

– Спасибо, – сказал я, понимая, что пошатываюсь от того, что наелся до отвала. – А теперь не могла бы ты мне показать тех женщин, о которых говорила?

– Прямо сейчас? – удивилась та, но тут же взяла себя в руки. – Конечно-конечно, просто я думала, вы пойдёте поспать.

– Договорюсь и пойду, – ответил я, хотя чувствовал, мне не только идти, а стоять трудно.

Даже Скалли пришлось выбраться мне на плечо, потому что за пазухой просто не осталось места.

Мы подошли к одному из костров, где все что-то выпивали из массивных кружек. Я принюхался, но никакого сильного алкоголя не унюхал. Нам повезло, и обе женщины оказались тут. Дарья Андреевна представила мне их, а сама ушла по своим неотложным делам.

– Нина, Фая, – назвал я их по именам. – Я хочу организовать в нашей общине школу. На постоянной основе. Дарья Андреевна сказала мне, что вы – учителя. Могу я на вас рассчитывать?

Фая буквально схватилась за грудь.

– Боги! – воскликнула она с таким искренним восторгом, что мне даже немного неудобно стало. – Неужели это правда?! Конечно! Конечно, я согласна! Даже не представляете, как я счастлива!

Нина была чуть сдержаннее, но тоже выказала позитивные эмоции.

– Когда приступать? – спросила она. – В принципе, могу хоть завтра. Хотя, наверное, надо что-то подготовить?

– Завтра утром и приступим, – ответил я, чем вызвал ещё целую волну восторгов и восхищений. – Но с вас, дамы, полный список всего того, что вам потребуется, вплоть до помощниц, которые будут приглядывать за детьми.

– А где мы будем заниматься? – поинтересовалась Нина. – Где завтра всех собирать?

– Завтра собирайте у моего шатра, – ответил я, почёсывая глаза от усталости. – А в течение дня я построю вам школу. Но я твёрдо должен знать, что именно вам нужно от самого здания, понятно?

– Понятно, – дамы кивнули одновременно и ответили в один голос.

– Отлично, жду вас после завтрака, – проговорил я и развернулся, собираясь уходить.

– Простите, – раздался мужской, сильный голос.

Я обернулся, и передо мной стоял мужчина достаточно плотного телосложения. До Богатырёва он, конечно, не дотягивал, но тоже был вполне впечатляющих размеров.