Я сознательно решила не брать в поездку ничего лишнего. Но чем дольше собиралась, тем сложнее становилось застегнуть огромный чемодан.

– Мира́нда! – возмущенно вскрикнула мама, сделав шаг в царство хаоса – мою спальню. – Здесь прошел смерч?!

Я лишь прибавила усилий, налегая на крышку розового чемодана и сдувая со лба светлую прядь волос. Родительница страдальчески застонала и вышла.

– Ну что? – послышался голос старшего брата.

– Кажется, она едет не на неделю, а навсегда, – ответила мама.

Грэг засмеялся, заглянул ко мне в комнату и присвистнул. Поймал мой сердитый взгляд, подмигнул и исчез из виду.

Победив наконец чемодан, я устало осмотрелась. Вещи были всюду: на кровати, на диване, на кресле и – частично – на письменном столе. Всего пару часов назад я надеялась обойтись небольшой спортивной сумкой. Но, увы, от предвкушения энергия хлестала через край. Как в такой атмосфере придерживаться ограничений и полумер? Да и к чему скромность, если меня ждали в столице драконьей империи – загадочном Голд-Тери́?

Туда всю нашу группу с боевого факультета пригласил Э́лиант Ривз из рода Хрустальных драконов. Мы вместе учились. Еще лет десять назад такое невозможно было представить, ведь драконы и люди активно избегали общения. Но мир менялся, и отношения наших рас тоже. Ходили слухи, будто этому сильно способствовали события пятилетней давности. Тогда три наши выпускницы вышли замуж за представителей очень влиятельных семей драконов. Бытует несколько мнений о том, как же подобное произошло. В романтичной версии говорится о гадании в святки, благодаря которому девушки перенеслись в чешуйчатые объятия истиной любви. В эзотерической винят положение звезд на небе и замысел богов. А моя бабуля, обожающая обсудить всевозможные политические заговоры, была уверена: эти браки подстроили представители внешней разведки.

– Мира, скоро прибудет экипаж! – раздался голос мамы.

– Осталось захватить подарки подругам! – ответила я. И шутливо добавила: – А потом – мир.

Натянув заранее приготовленное платье-свитер, ринулась к открытому шкафу. Там, на нижней полке, притаились сюрпризы для Фредерики с Камелией. Моих любимых одногруппниц и, по совместительству, соседок по комнате в общежитии. Уже несколько лет подряд мы поздравляли друг друга с Новым годом и преподносили символические сюрпризы. Обязательно с подвохом. Иначе какой интерес? Этот год был выпускным, и я постаралась выбрать кое-что особенное.

Представляя, как вытянутся лица Фредерики и Камелии от моих подношений, я подленько рассмеялась.

– Экипаж на месте! – постановил папа. – Сейчас или никогда!

– Сейчас! – откликнулась я, запихнув подарки в большую дорожную сумку и ринувшись к зеркалу. – Скорее выноси багаж! Мне нужна еще одна минутка.

Быстро сняв заколки, удерживающие короткие кудрявые волосы, я чуть их взбила для объема. Подкрасила розовым блеском пухлые губы, подмахнула тушью ресницы. Брызнула в воздух любимой туалетной водой и, войдя в ароматное облако, слегка покрутилась.

– Мир-ра, – брат постучал в дверной косяк, – ждут только тебя. Или решила остаться? Первый Новый год вдали от родни – это всегда стресс. Может, ты сознательно тянешь время?

– Не надейся! – бросила я.

Отступила на шаг и ослепительно улыбнулась своему отражению. Поправила воротник светло-голубого кашемирового платья-свитера, выгодно подчеркивающего синий цвет глаз и чудесную фигуру, над которой приходилось много работать.

Снова покрутилась, придирчиво себя рассматривая со всех сторон.

Грэг больше не торопил – знал, это бесполезно. Я должна была выглядеть идеально. Не каждый день представлялся случай провести предновогоднюю неделю в золотой столице драконов! Чужая империя манила загадками, легендами и потрясающими передовыми разработками во всех направлениях.

Уже сегодня там должна была собраться вся наша группа. Откладывать дорогу категорически запрещалось, ведь в предновогодние дни в Голд-Тери начинались жуткие вьюги, из-за чего прекращали работать телепортационные станции. Впрочем, наша погода тоже не спешила радовать.

– На улице что-то нехорошее, – услышала маму, покидая спальню. – Как Мира поедет в такую метель?

– Она же не пешком пойдет, – усмехнулся папа. – Все будет хорошо.

Я обняла их обоих со спины и уточнила:

– Что вам привезти из империи драконов?

– Просто береги себя, – ответил папа.

– Привези мне драконью чешую! – вклинился Грэг. – Говорят, если она подарена от души, то становится отличным оберегом.

– Не слушай этого балбеса, – покачал головой папа. – Держись от прохиндейцев-драконов на расстоянии. А то попросишь чешуйку, и ее хозяин весь к нам приедет. Как твой оберег.

– Так точно, майор Ха́нсон, – рассмеялась я. – Буду держаться на расстоянии от прохиндейцев. Обещаю. А вам, уважаемая Стеа́лла Ха́нсон, что-нибудь нужно?

– Вот список трав. – Мама, копией которой я уродилась, обаятельно улыбнулась и протянула свернутую в несколько раз бумажку. – Там еще пара эликсиров. Если получится добраться до лавки Даромиры Эмирек, то есть отдельная просьба. – Мне в руку перекочевал еще один скрученный лист. – Первые десять пунктов – обязательные, а остальное…

– Просто беги. – Папа подтолкнул меня к выходу, подавая теплое пальто и шарф. – Я задержу ее, сколько смогу.

– Как будто это нужно мне одной! – обиделась мама, а потом вкрадчиво добавила для меня: – Как ты знаешь, у Кенрик-Эмиреков лучшая декоративная косметика из всех. От их ухода кожа нежная, как у младенцев. А какие там духи!

– Постараюсь, купить все, что есть в списках, мамуль, – кивнула я, целуя ее.

Обувшись в черные замшевые сапожки и накинув новое красное пальто, я выскочила на улицу, где меня заждался экипаж.

Вокруг началась настоящая метель. Холодный ветер моментально заставил пожалеть о выборе одежды и обуви. Пальто почти не грело, шапку я не носила принципиально, а очаровательнейшие сапожки на высоком каблуке должны были восхищать, а не применяться по назначению. Они же едва меня не угробили, неудачно прокатив по свежему льду у порожка. Благо, папа подстраховал.

– Замерзнешь, – недовольно сказал он, проводив меня к экипажу. – Или свернешь себе шею. Оденься нормально.

– У Ривзов в Голд-Тери огромный дом с парковой т-территорией, защищенной магическим куполом, – ответила я, постукивая зубами. – Нужно т-только добраться до места. Т-там отогреюсь. Ты меня знаешь, не пропаду.

Папа тихо выругался и отошел в сторону.

Я села в экипаж. Выглянула в окно и увидела брата. Грэг произнес одними губами:

– Чешуйка дракона.

– П-постараюсь, – отстучала зубами я, после чего экипаж тронулся, унося меня к телепортационному центру.

Приключение началось!

Раньше, когда драконы избегали людей и эльфов, лишь изредка приглашая к себе специалистов других рас для работы, попасть в Голд-Тери казалось чем-то почти нереальным. Но пять лет назад в Межрасовый университет магического искусства официально поступили сразу три парня-дракона! Новость гремела повсюду, а на факультет боевиков, где и обосновались залетные красавчики, рейтинг поступления взлетел до небес. Всем хотелось учиться с драконами.

Тогда я даже не думала, что тоже окажусь в их группе. Но из-за стремительно растущего дара огня на втором курсе меня добровольно-принудительно перевели из зельеваров в боевики. Тогда-то я и познакомилась с Фредерикой и Камелией, подселившись к ним в комнату в общежитии.

С тех пор прошло три с половиной года. Наша группа очень сдружилась. А недавно Элиант Ривз каким-то чудом убедил родителей приютить всех на неделю в фамильном особняке! Невероятная щедрость со стороны Хрустальных драконов! Приглашение привело меня в дикий восторг, который ничто не могло омрачить.