Внешне здание напоминает монументальную версию циркового шатра, стоящего несколько поодаль от прочих строений, и окруженного высоким кованым забором. Но куда интереснее то, что ждет внутри. Друзей расспрашивал, конечно. В книжках теории начитался. Но одно дело что-то знать, или выслушать чужие впечатления, и совсем другое испробовать что-то на себе. Вроде понимаю — миллионы раз этим люди пользовались, а всё равно мандражирую. И хочется и колется. Любопытно и страшно. Аж мурашки по коже.

Прощание с друзьями много времени не заняло. Как и предполагал, члены мужского клуба испарились из зоны видимости, едва миновав стены академии. И вот, сопровождающие остались за пределами ограды, у меня в руках торба с манатками, документы позволяющие перенос на желанный Ульбрант, а впереди дверь в неведомое.

Вдохнув поглубже, взялся за ручку, открыл, и замер на пороге.

Длинный коридор отделанный темным лакированным деревом. Странная подсветка, не позволяет сосредоточить зрение на чем-то конкретном. Даже непонятно какой высоты потолки, или какова ширина прохода. Не так, как в академической столовой, где просто рассеивается внимание, а более жестко. От этого эффекта даже головокружение накатило. Справа от входа столик. Вот на нем сфокусироваться удается. Как и на фрагменте пола под ногами. Рядом никого. Может при необходимости внесения оплаты сюда деньги кладут? В смысле на стол? Загадка. Но она не столь важна.

Документы можно было не доставать. Их считали бы и в кармане. Видимых глазу администраторов или привратников тут не оказалось. В диалог никто не вступал. А может просто считали всё на уровне подсознания? Ничему не удивлюсь. Где-то вдалеке замигала зеленым цветом какая-то табличка, а на полу четко проявились указывающие направление движения желтые стрелки. Так и хотелось напеть — «До чего дошёл прогресс». Только вместо роботов магию в текст песенки вставить.

Переждав основную волну головокружения, неуверенно двинулся вдоль стрелок, ко входу в неизвестность. Время кажется задвоилось. С одной стороны казалось, что я стараюсь медлить, а всё происходит как назло слишком быстро. С другой, наоборот — тянется. Может повлияло искаженное восприятие окружающего пространства? Идёшь, не понимая, что впереди, что по бокам. То ли вот-вот стену зацепишь, то ли до неё при всём желании дотянуться невозможно с твоего места.

И вот я на месте. Табличка, та самая, зеленая, гласит — «Ульбрант». Пытался прочесть, что написано на тех, которые проходил. Увы. Только заполучил новые вспышки головокружения. Наверное, существует некий свод правил пользования портальными станциями. Там описаны ограничения. Мне о том, неведомо, но незнание не освобождает от ответственности.

Замер в нерешительности. Дверь? Скорее ворота, метров пяти в высоту. Возникает вопрос — кто через такую может проходить?

Раздался щелчок, и двери распахнулись. Непрозрачная туманная пелена. Только то, что оттуда повеяло сухой прохладой и волосы наэлектризовались, подсказывало — там проход. Интересно перенос начнется сразу, или там что-то есть за этой пеленой?

Набожным никогда не был, но едва сдержался, чтобы не перекреститься. Сделал шаг вперед. Огляделся. Залитое нежным бирюзовым светом на удивление большое круглое помещение. В центре, на полу четко очерченный квадрат.

— Хоть бы проинструктировали что делать… — буркнул я.

В книгах мелочи не расписывали, товарищи тоже больше акцент на ощущениях делали. И вот теперь сталкиваюсь с сюрпризами.

Тут же на полу возникли очередные стрелки, указывающие на квадрат в центре зала. В теории я так и предполагал, что мне туда. Засунул выданные в академии бумаги в карман, поудобнее перехватил поклажу и шагнул. В глазах потемнело… Ослепило вспышкой… Пропало понимание — где верх, где низ? Сродни тому когда прыгаешь в бурный водный поток и теряешь направление, не понимая куда плыть. На миг накатывает паника, и…

Тишина по-прежнему. Но сквозь веки проникает свет. Даже не заметил, когда зажмурился. Спокойствие. Всё уже позади. Надеюсь. Надо открыть глаза… Всего лишь.

Проще простого? Как бы не так! Лицевые мышцы свело от напряжения. Но я справился.

Помещение схожее с прежним. Освещение мягкое, не режущее, но не приглушенное — светло-фиолетовое, а не бирюзовое, как там.

Внутри всё аж задрожало в предчувствии удовлетворения любопытства. За стенами портальной станции иной мир. Мир из фильмов ужасов с Земли — постапокалипсис. Прибавить к этому магию, и реальность происходящего… Уф!

Вроде знаю из рассказов и периодики, что все порталы размещены в пределах защищенных контуров, а всё равно ожидал подсознательно увидеть поросшие растительностью городские руины. Однако нет.

Вышел наружу. Вдохнул полной грудью какой-то неимоверно вкусный свежий воздух. Огляделся.

Вокруг многоэтажки. Не высотки, но и не частный сектор. Здания, явно многоквартирные, по три-четыре этажа. Лавочки возле подъездов. Бабушки. Всё как всегда. Почти. Окна первых и вторых этажей основательно зарешечены. Видимо на случай прорыва периметра. Собственно самого ограждения не увидел. Оно скрывалось где-то за зданиями.

Ну и ладно, насмотрюсь ещё. Сейчас понять бы куда мне дальше.

— Майкл с Земли? — раздался из-за спины женский голос.

Я обернулся. Высокая седовласая дама, на вид лет шестидесяти с лишним, с явными признаками былой красоты. Взгляд неожиданно живой, цепкий. Кажется женщина видит тебя насквозь.

— Да, — коротко откликнулся я.

— Елизавета Викентьевна, ректор академии… Адепты обращаются по отчеству. Я не против. Так короче, но субординация соблюдается, — пояснила встречающая и на время умолкла. — Ну что осмотрелся?

— Эм… А, да…

— Тогда идём, — усмехнулась она.

И мы пошли. Мимо неспешно прогуливаются прохожие. Изредка проезжают машины. Наверное какие-нибудь магомобили. Никаких запахов присущих дизельным, газовым, или бензиновым машинам в воздухе не чувствуется.

Ожидал внутримирового перехода. Ан нет. Прошли пару кварталов по одной из улиц. Свернули на очередном перекрестке. Вот здесь, по обеим сторонам стояли особняки. Редко одноэтажные, чаще двух или трёхэтажные. В окружении высоких оград, садов, а то и целых парков. Вдоль дорог ухоженные аллеи. Как-то не так я представлял себе мир постапокалипсиса. А где следы разрухи и запустения? Вездесущее прорастание флоры? Всё слишком мило, ухожено, прямо как с обложки.

В центре этого поселения миновали нечто типа охраняемой заставы. Никто документов или чего-то в этом роде не потребовал, но на посту стояло несколько вооруженных до зубов здоровенных мужиков в форме. За постом обнаружился подземный туннель. Безлюдный, но хорошо освещенный. Шли по нему минут пять. И вот уже поднимаемся на поверхность. Снова пост охраны.

— Приветствую на территории академии, Майкл, — произнесла молчавшая до сих пор сопровождающая. — Пара дней на обустройство. А там и выходные. Так что четыре дня и приступаешь к учебе, — Она обернулась. Довольно усмехнулась и повысив голос, крикнула: — Магистр Фирстон! Будьте добры, сопроводить этого молодого человека в канцелярию, учебную часть, в хозблок, столовую и библиотеку…

Ну да, не дело это ректору лично каждого вновьприбывшего конвоировать. Делегирование задач.

— Новенький? — приветливо улыбнулся среднего роста, темноволосый мужчина, лет тридцати пяти — сорока.

Я кивнул.

— Ну идём, что ли, разговорчивый ты наш…

На обустройство ушло по факту меньше чем полдня. Посещение канцелярии, и прочие формальности заняли от силы пару часов. В процессе провели экскурсию. После заселения в общагу, провожатый отвёл меня в столовую. Кормили нормально, но не так вкусно и разнообразно как в академии фамильяров. Не мудрено, здесь с продуктами напряг как я понимаю.

Генри Фирстон оказался мировым мужиком, хоть и преподом. К тому же являлся не просто портальщиком, а «Прорывающим пространство».

— А это как? — жуя нечто отдаленно напоминающее мясо, поинтересовался я.

— Потом узнаешь, — отмахнулся он. — У меня пара выходных. В воскресенье дежурство. Жена с пацанятами в гостях ещё неделю будут. Хочешь, поехали ко мне. Немного освоишься.