По разрушенным улицам полз зеленовато-желтый туман. Через плотные, серые облака пробивался тусклый свет. Жуткая картинка локального апокалипсиса. Судя по тому что мне было видно, окно находилось на приличной высоте. Скорее всего, одна из уцелевших высоток. Пройдя по коридору, проверяю все двери. Поддаётся только крайняя, у лестницы. Маленькая комнатка охраны. На стене несколько экранов. Ни голограмм, ни навороченной техники. Видимо, это какая-то резервная база. Оружейная пирамида пуста. Шесть стволов и охранник у процедурной был не вооружён. Значит, ещё шесть охранников.

И надо как-то узнать где это место находится. Значит, один нужен живым. Лестницы. Опять! Вниз, один пустой этаж за другим. Большая часть из них даже без следов восстановления. Пять этажей спустя упираюсь в шлюз. За стеклянными перегородками плавал жёлтый туман. Он даже выглядел ядовитым.

С шипением открылась дверь из толстого поликарбоната. В тесном шлюзе висел одинокий респиратор. Он пах затхлостью и тленом. Индикатор загорелся красным и внешняя дверь открылась, выпуская меня в отравленную атмосферу. Даже через таблетки старого, закрывающего всё лицо, респиратора, чувствовалась характерная, химическая вонь. Хлорциан. Не самое опасное химоружие. Но, похоже, в запредельной концентрации. Значит находится здесь можно не более пятнадцати минут. И неплохо бы найти нейтрализующий агент, потому что эта дрянь просачивается через открытые участки кожи. А ещё, у охраны время уже на исходе.

Они поднимались по лестнице все вместе. Ну конечно, я же один и в отключке. Зачем столько охраны?! Можно и побродить по мёртвому городу. Начинаю стрелять до того как они подошли на дистанцию с которой могли меня опознать. Четыре выстрела и один с колена. И ещё до того как упали пять трупов с простреленными головами, рывком оказываюсь рядом с замыкающим охранником. Подсечка. Прижав стекло своей маски к его противогазу, говорю -"Дёрнешься, сорву маску. Подыхать будешь долго... Он судорожно кивает. Скрутив его, тащу к шлюзу.

В шлюзе он всё таки попытался меня разоружить. Что-же, у моего нового тела есть определенные преимущества. Например, намного большая физическая сила. Затаскиваю бессознательное тело в изолированную зону. Сдавливание точек над бровями быстро приводит молодого парня в сознание. -"Не шевелись - рожу пострашнее, ствол ему под подбородок - вопрос-ответ, быстро и четко. Где мы находимся? -"Это-то секрет-ная Базза SinТе-к... -"Это я и так знаю! Где мы? Территориально? -"Кин-шасса! Кин-шасса! - продолжая запинаться, ответил охранник. -"Какой из районов? -"Тре-тий округ! - так, видимо город здесь отличается. Похоже, Конго так и остался французской колонией. Ладно, потом сориентируюсь точнее. -"Как вы сюда попадаете? -"Коптер! На крыше! -"Здесь? -"Да! Остальное было не так уж и важно. Выстрел прозвучал едва слышно. Даже если в чём-то он и соврал, принципиально это ничего не меняло.

Лестницу наверх пришлось поискать. А найдя и поднявшись, обнаружил маленькую взлётную площадку на выносных опорах. Но сделав лишь пару шагов к застывшему на ней, двухместному коптеру белого цвета, почувствовал толчок. Взрыв, подрубивший опоры площадки, отбросил меня к открытому люку. А многотонная, стальная конструкция вместе с моей единственной надеждой быстро выбраться отсюда, рухнула в пропасть, глубиной в двадцать пять этажей...

*

Они появились на третий день моего одиночного заключения в старом бизнес-центре, в мертвом городе посреди центральной Африки. Штурмовой коптер в стандартном 'конфетти' Имперского камуфляжа и с гвардейской аквиллой на борту.

Серо-зеленая туша боевой машины едва притулилась на оставшемся свободным куске крыши. Не отпускавшая в первые мгновения, мысль о том что ко мне пришли глюки, испарилась. Как только выскочившая из распахнутого люка, Джессика Кэннон прижалась ко мне дрожащим телом. -"Нашла - выдохнула она мне в ухо. И обхватив руками и ногами, поцеловала. Гвардейцы, вышедшие следом за ней, смущённо отвернулись.

Здесь, на крыше, никаких следов химоружия уже не ощущалось. И я выбирался сюда, когда надоедало дышать фильтрованным воздухом. Почти сутки были убиты на, как позже выяснилось, бессмысленные попытки реанимировать давно мёртвую радиомачту.

В общем, просто сидя в очередной раз на крыше и увидев это чудо имперской техники, ничего кроме подозрения что запасы сухпая охраны испортились, мне в голову не пришло. А потом был её поцелуй...

-"Как только тебя вырубили, они схватили твое тело и ушли - она сидела в соседнем кресле и рассказывала события последней недели, не отпуская мою руку - Пока мы приводили Арбитра и гвардейцев в сознание... Короче, когда мы всерьёз смогли тебя искать, тебя уже вывезли из Корпоративной зоны.

Улетали мы из этого, вполне адского, места без особой спешки. Медик гвардейцев, убедившись что я это я, сделал какие-то уколы. Бойцы забрали блоки данных из лабораторного оборудования и сделали непонятные замеры в самом городе. Потом мы погрузились, зачем-то прихватив с собой труп одного из охранников. И вот теперь летели, сидя в комфортных креслах. Всё это время Джесс не отходила от меня ни на шаг. Всё-таки, наверное зря мы перешли границу личных отношений.

-"Так и как же вы меня нашли, Джесс? -"Мы всё. В смысле, сотрудники Хардкорпс, как ты помнишь, напичканы имплантами - она провела пальцем у себя за ухом - Правда, это и кроме нас все знают. И почему твой телеметрический имплант сработал, я не знаю. -"Зато, кажется, я догадываюсь - заправляю выбившуюся прядь ярко рыжих волос за ухо Джесс, едва заметно улыбаясь. Во внутреннем кармане моего, истрепаного пиджака лежала причина всего этого цирка.

Тонкий, стальной футляр, обнаруженный мной в кармане андроида. И снабженный запиской. Снова! Две фразы, знакомым почерком - "Сохрани это. До встречи". Только отпечатка губной помады не хватало.

В футляре, в углублении вспененного полимера лежал металлический инъектор. Уже заряженный. И, поскольку мы, похоже, из одной психушки, у меня были некоторые мысли для кого он. Она, в лучших традициях, в который раз воспользовалась ситуацией.

-"Джесс, а вы разобрались что это было за существо? -"Уж думала и не спросишь - она покачала головой - Это, Джон, была чертовски здоровенная каракатица. И она точно не с этой планеты. Хотя это ты и так знаешь - она скорчила обиженную мордашку. Это, конечно, было очень умильно, но сейчас меня занимали другие мысли. Теперь скрыть то, что возможны перемещения между мирами, уже невозможно. И это, сложно даже представить насколько, плохо.

Она заметила мой уход в себя и скуксилась. Как и любой сильной женщине, ей нужен был тот, рядом с кем можно побыть слабой. Она нашла, и теперь ко всем моим проблемам, добавилась ответственность за неё. Впрочем, стрелять она не разучилась.

-"Джесс, девочка. Я не всегда говорил всё и раньше. Наша дурацкая работа предполагает такие расклады. Но позволяет оплачивать маленькие слабости - провожу ладонью по её щеке. У неё очень милая улыбка. -"Джон, я же не ребенок. Всё понимаю, не первый день в бизнесе. Но всё стало слишком странным. Ты. Они - она показала на сидящих ближе к кабине и делающих вид что их тут нет, гвардейцев - Это всё игры другого порядка! -"Если ты хочешь уйти, Джесс, я сделаю всё, что бы ты была в безопасности. -"Ты не понимаешь - она ударила меня в грудь. Чувствительно - Так просто ты от меня теперь не отделаешься. Я хочу просто понимать. -"Мой рыжий ангел-хранитель - Как все стало так сложно? - Когда мы прилетим, я расскажу тебе всё, что смогу. Но это не только моя тайна и мои проблемы. -"Как раз это я уже поняла - и заглянув мне в глаза, она положила голову мне на плечо.

*

-"Леха, а что в этом чёртовом городе-то произошло? - называть брата по имени становилось все проще. Но это всё ещё было моё имя. И моё лицо... -"Это старая история, Блэйд - а он теперь звал меня так. По позывному - Тебе это надо? -"Да не отпускает, понимаешь! -"Это ещё до войны было. И это, частично, наша вина - он отошёл от 'окна' и сел в подавленное кресло - Местные "борцы за свободу" спёрли у нас одну интересную технологию. Буры сделали им из неё оружие. Не только, конечно, за деньги. Но и французам нагадить. Семь миллионов погибших меньше чем за три часа. Самый жуткий теракт в истории человечества.