– Некому болтать, – усмехнулся командир. – Разве тебя не предупредили, что у нас не обычный экипаж?

– Как любит говорить генерал, не стоит множить сущности, – лукаво усмехнулась Барбара. – Я член команды и буду делать все, что делают остальные.

– Добро. Пара дней у тебя на ознакомление с кораблем и командой, а потом заступаешь на вахту, – помолчав, кивнул командир.

– Есть, – вытянувшись, ответила девушка, вовремя вспомнив, что у русских военных не положено прикладывать руку к непокрытой голове.

– Тогда гуляй, осматривайся, что непонятно, спрашивай. Свободна, – скомандовал командир и, развернувшись, отправился по своим делам.

За отведенные на ознакомление дни Барбара умудрилась облазить все отсеки, довести до белого каления вопросами всю дежурную смену и трижды чуть не свернуть себе шею, сунув нос не туда, куда надо. Сколько раз она была послана по вполне конкретному адресу, Барбара и сама не помнила. В итоге, заступая на вахту, она со спокойной совестью могла сказать, что знает весь корабль, от огромного трюма, занимавшего две трети объема корабля, до последней каптерки, в которой боцман держал всякое старье.

Всю дорогу, пока корабль находился в гипере, она старательно выполняла любое порученное ей дело и потела в спортзале до потери сознания. Закончилось все это тем, что командир, отловив ее в коридоре, негромко сказал, удерживая девчонку за локоть:

– Барбара, ты все делаешь отлично, но не нужно так стараться. И не надо бояться. У тебя все получится. А мы поможем.

– Но ведь я только хочу быть полноправным членом команды, – растерянно пролепетала девушка.

– Знаю. И ты им станешь, – улыбнулся командир. – Но это не значит, что ты должна довести себя до полного отупения от усталости. Будешь так напрягаться, перегоришь и в нужный момент напортачишь.

– Этого я и боюсь, – вздохнула Барбара. – Работа отвлекает от мыслей.

– Успокойся. И главное, помни. Ты постоянно будешь под нашим прикрытием.

– Даже в постели с агентом? – не удержалась от шпильки оторва.

– А вот об этом нас не предупреждали, – моментально насторожился командир.

– Я пошутила. Простите, – сообразив, что шутка не прошла, извинилась девчонка.

– А если серьезно? Какие у тебя распоряжения на этот случай? – не сдавался командир.

– Развивать отношения на свое усмотрение, – опустив глаза, вздохнула Барбара.

– Ну, тогда легче, – улыбнулся мужчина. – Я предупрежу парня.

– О чем?

– О том, что если у вас все сложится, то на своей базе за твою жизнь будет отвечать он. Причем собственной головой.

– Мне сказали, что этот парень настоящий головорез, про которого в некоторых кругах легенды ходят. Так что, думаю, защитить меня он сумеет, – задумчиво протянула девушка.

– Насчет легенд, это правда, – помолчав, кивнул командир. – Я получил выписку из его досье. Должен признать, впечатляет. Такое впечатление, что он чаще спит с оружием, чем с женщинами. Во всяком случае, лучше встретиться с бешеным зверем в темном переулке, чем с ним, когда он разозлится. Мучений меньше.

– Впечатляет, – удивленно покрутила головой Барбара. – Это мнение профессионала, или ваше впечатление?

– Мнение, – кивнул командир. – Мне скинули не только выжимки из досье, но и некоторые данные, которых в них не было. Мой сослуживец снабжает меня нужными данными, помогая не вляпаться в серьезные проблемы.

– А генерал знает? – лукаво улыбнулась девушка.

– Я похож на сумасшедшего? Если Волков узнает, нас уже ничто не спасет. Наши шкуры с ходу отправятся на сапоги.

– Но мне вы об этом сказали.

– Зато теперь я точно буду знать, кого спустить в утилизатор, если что-то пойдет не так, – жестко усмехнулся мужчина, и Барбара вдруг поняла, что это не просто слова.

Только теперь до нее дошло, что все происходящее совсем не шутка, и жизнью эти люди рискуют даже чаще, чем военные. Ведь пряча интригу за тайной, чтобы скрыть секрет, легко можно запутаться и превратиться из охотника в добычу.

– Не беспокойтесь, командир, – после короткого молчания ответила девушка. – Я не раскрываю чужих тайн.

– Такая благородная?! – иронично усмехнулся мужчина.

– Нет. Вполне возможно, что они могут и самой пригодиться, – ехидно усмехнулась Барбара.

– Правильный настрой. Только так в нашей жизни и можно выжить, – усмехнулся командир, жестом отпуская девчонку.

Вернувшись в свою каюту, Барбара долго пыталась понять, что это было и зачем командир завел весь этот разговор. В итоге, после мучительных размышлений, девчонка пришла к выводу, что это была очередная проверка. Успокоившись этим мнением, она вернулась к повседневным занятиям. Бойцы собирались устроить небольшой турнир по рукопашному бою, в котором она решила принять участие. На победу она не рассчитывала, но одно из призовых мест занять собиралась.

Но ее планы так планами и остались. Коридоры корабля огласила пронзительная тревожная сирена. Выскочив из своей каюты, Барбара сломя голову кинулась туда, где должна была находиться по боевому расписанию. На ходу нахлобучивая шлем и захлопывая забрало, она пыталась сообразить, кто мог оказаться настолько сумасшедшим, чтобы атаковать корабль в гипере. Но как оказалось, это не было нападением. Сканеры корабля «старьевщиков» обнаружили неизвестное судно, двигавшееся параллельным курсом и не отвечавшее на запросы опознания.

Это оказалось достаточным поводом, чтобы привести весь экипаж в состояние боевой тревоги. Навигационный компьютер, рассчитав скорость и массу корабля, а также отслеженный курс, показал, что неизвестная калоша должна выйти в объем одновременно с их кораблем. Забывать о том, что в точке назначения недавно был бой с пиратами, никто не собирался. Если пираты появились один раз, могут появиться и другой. До выхода из гипера оставались сутки, так что время для подготовки у экипажа было.

Из подпространства корабли вышли практически одновременно, и в ту же секунду эфир разразился такой руганью, что даже близлежащие звезды стыдливо покраснели. Оба экипажа не выбирали выражений и поливали друг друга самой отборной площадной руганью. Выход из гипера двух кораблей в одной точке вызывал такие возмущения электромагнитных полей, что все могло закончиться глобальной катастрофой. Особенно если выход располагался на орбите какой-нибудь планеты.

Но в этот раз им повезло. Корабль «старьевщиков», обладая большей массой, а следовательно, более мощным полем, просто отбросил конкурента в сторону, заставив его вместо плавного гашения скорости закувыркаться, словно жестянка из-под пива, которую пнул праздный мальчишка. Грузовик же встряхнуло так, что все, кто не успел пристегнуться, на собственной шкуре прочувствовали, насколько жесткие у корабля переборки. Пару палубных матросов пришлось даже отправить в лазарет.

Но, благодаря этому происшествию, дежурная смена на мостике смогла рассмотреть нарушителя правил. Это было торговое судно. Рассмотрев вероятного противника, командир группы охраны покачал головой и, мрачно хмыкнув, по циркулярной связи объявил отбой тревоги:

– Отбой, бойцы. Ложная тревога. Похоже, какой-то торгаш, услышав о нападении, поспешил доставить на базу предметы первой необходимости по двойной цене.

– И после этого нас еще называют «стервятниками», – фыркнул кто-то из бойцов, и вся группа отозвалась громким смехом.

Дежурный по связи уже успел связаться с базой и, получив нужные данные, передал их командиру группы. Быстро просмотрев цифры, командир снова вышел на связь:

– Так, бойцы. Объявляю шестичасовую готовность. Мы в нужном секторе. Теперь будем плестись черепашьим шагом прямо к базе. Так что не расслабляемся и не щелкаем клювами. Не забывайте, что дорожку сюда пираты уже протоптали.

– Можно подумать, когда-нибудь у нас по-другому было, – раздался в ответ тот же голос.

Замечание бойца снова было встречено одобрительным смехом. Слушая переговоры, Барбара улыбалась, понимая, что ей досталось на первом же задании быть не просто охраняемой куклой, а членом серьезной, боевой команды. Вспомнив, что до нужной точки еще шесть часов, девушка расслабилась и, не удержавшись, запросила у командира разрешения покинуть пост. Понимая, что она еще не в курсе всех правил, тот спокойно пояснил ей, что вся группа, кроме дежурной смены может заниматься своими делами, но не выпуская из рук оружия.