– Российские, – не задумываясь ответил боец. – Можно быть пробитым на голову патриотом, но все, что касается оружия и военного оборудования, русские впереди всех.

– Не подскажете, почему? – скептически хмыкнул Расти.

– Наверное, потому, что им очень много пришлось воевать. И в основном на своей территории. А вообще, если хотите как следует понять русских, хорошенько изучите их историю. Только имейте в виду, что под словом русские я подразумеваю целую кучу народов и национальностей.

– Похоже, вы хорошо знакомы с империей, – проворчал Расти, удивленно поглядывая на собеседника.

– Это все Леший, – усмехнулся боец. – Сначала, когда он только пришел в наш отряд, мы принимали его за очередного отмороженного убийцу, какими их рисует наша пропаганда. Но после нескольких совместных операций поняли, что это не просто боец.

– И поверили в него так, что готовы доверить спину? – не унимался гигант.

– Именно, – решительно кивнул боец. – Умный, грамотный, инициативный, удачливый, не боящийся ни бога, ни черта. Именно таким и должен быть офицер в группе людей, сделавших войну своим образом жизни.

– Как-то все это несколько пафосно звучит, – проворчал Расти.

– Может быть, – пожал плечами боец. – Но я говорю то, что думаю.

– А остальные в вашей группе тоже придерживаются такого же мнения?

– Абсолютно. Можете считать, что я озвучил мнение всей группы.

– Выходит, они сейчас должны пробраться на корабль пиратов и попросту вырезать их? – подумав, уточнил Расти.

– Именно это они и собираются сделать, – кивнул боец, не отрываясь от монитора.

– А откуда у вас такая уверенность, что все получится?

– Опыт. Большинство из нас начали гонять пиратов, еще будучи зелеными сопляками.

– Значит, вы бывший военный?

– Да. Подписал контракт на пять лет. Закончил школу младших командиров, а по окончании контракта понял, что регулярная армия это слишком скучно для меня. Получил приглашение в отряд наемников и двадцать лет провоевал в их рядах. Потом получил ранение и был вынужден некоторое время провести на одной из курортных планет, поправляя здоровье. Там меня Леший и нашел.

– А почему Леший? – тут же последовал вопрос.

– Это его позывной еще с курсантских времен, – улыбнулся боец.

– А что это вообще такое, Леший? Что означает это слово?

Расти знал несколько языков, но русский в этот список не входил. Так что полностью понять, что означает слово из русского фольклора, ему было сложно. Впрочем, перевод его боец озвучил со слов самого Миши, так что понятие оказалось несколько расплывчатым. Подумав, Расти решил задать этот вопрос самому носителю позывного. Между тем на экране монитора редкие вспышки выстрелов сменились полным затишьем. Только подбитый эсминец продолжал медленно дрейфовать в сторону от участка боя.

– Будь я проклят! Они сумели прорваться! – воскликнул вдруг боец, от души грохнув кулаком по столу.

– Кто? Где? Как вы узнали? – подскочил Расти, впиваясь взглядом в монитор.

– Дрейфуя, пират медленно поворачивается вокруг своей оси движения, и я заметил в корпусе дыру, возле которой пристыкован катер. А самое главное, они прекратили стрелять. Вообще. Взгляните на энергонакопители щита, – ответил боец, тыча пальцем в один из мониторов.

– И что с ними? – не понял Расти.

– Они прекратили расходовать энергию. Теперь они ее только накапливают. Вон те зеленые индикаторы. Видите?

– Откровенно говоря, я плохо в этом разбираюсь, – нехотя признался гигант.

– Все просто. Когда эти столбики уменьшаются, это значит, что энергия расходуется быстрее, чем подается. А когда увеличиваются, значит, расход прекратился. А так бывает, когда нагрузка на щит уменьшилась или прекратилась совсем, – быстро пояснил боец, с зубодробительной скоростью молотя по клавиатуре и выводя на монитор какие-то новые показания сканеров.

– Что вы хотите увидеть? – не отставал Расти.

– Сейчас, когда огонь прекратился, я могу запустить сканеры на полную мощность, чтобы понять, что происходит на пирате.

– Сканеры базы способны на такое? – удивился Расти.

– Для человека, отвечающего за жизнь и безопасность шефа, вы плохо знаете зону своих действий, – скептически хмыкнул боец.

– Техническое обеспечение базы не моя задача, – смущенно отговорился гигант. – Именно для этого и наняли всех вас.

– И правильно сделали. А главное, очень вовремя, – снова хмыкнул боец, не прерывая своего занятия.

– Шеф предполагал нечто подобное, – вздохнул Расти, кивая на экран монитора.

– Ну, если он смог предположить такое, то я не удивлен, что он так богат, – не удержался от шпильки боец. – Откровенно говоря, такой наглости от пиратов даже мы не ожидали. А уж наша команда всякое повидала.

– Похоже, вы относитесь к категории людей, для которых чужое богатство является раздражителем? – насторожился Расти.

– Нет, – покачал головой боец. – Просто я слишком много повидал снобов из этой компании. Поверьте, мало приятного, когда на тебя смотрят, как на существо второго сорта.

– Знаю, – мрачно скривился гигант. – Было время, когда я был вынужден участвовать в боях.

– Без правил?

– Гладиаторских.

– Это шутка такая? – от удивления боец даже забыл про монитор.

Его растерянность не была наигранной. Гладиаторские бои были запрещены, но подпольная теневая империя устраивала их регулярно. Древнейший принцип «хлеба и зрелищ» существовал и по сей день, успешно заставляя богатеев выкладывать деньги на ставках и даря бедным иллюзию настоящей, красивой жизни. На этих боях делали состояния, а еще больше проигрывали. А самое главное, на них регулярно погибали. Именно это и заставляло зрителей, забыв об опасности, снова и снова добывать себе приглашения и жадно наблюдать, как бойцы убивают друг друга.

Выжить в подобной мясорубке было практически невозможно. И то, что гигант участвовал в этих убийствах напоказ, стало для опытного наемника откровением. Окинув фигуру Расти долгим, оценивающим взглядом, боец покачал головой и с уважением проворчал:

– Повезло. Говорят, там никто больше двух лет не живет.

– Из тех, кто сделал это своим средством к существованию, да, – кивнул Расти. – Я дрался только чтобы заработать. Хотя несколько раз поступали очень серьезные предложения. Но мне никогда не нравилось убивать. Хотя и был осужден за убийство.

– Однако?! Похоже, по жизни вас серьезно покидало, – покрутил головой боец, снова возвращаясь к своей работе. – Черт, они вне зоны действия сканеров, – выругался он, быстро прочтя полученные данные.

– И что это значит?

– Выстрелами мы отбросили их на расстояние, за которым сканеры не могут просветить обшивку корабля, – быстро пояснил боец.

– Это плохо?

– Неприятно, но не смертельно. Теперь мы не можем отправить нашим парням помощь самостоятельно. Придется ждать вызова.

– И все-таки. Почему вы считаете, что у пиратов не может быть много тяжелых скафандров, – вдруг спросил Расти.

– Я уже говорил. Это сложное, технологичное оборудование, которое трудно, а главное, дорого, обслуживать. Из опыта я знаю, что пираты обычно пользуются легкими скафандрами. Ведь в их планы не входит сильно рисковать. Налетели, подбили транспорт, пробили борта, выпустив весь воздух, а потом просто добили выживших и вычистили судно до последнего болта. Принимать смертельный бой в их планы обычно не входит. А любое сопротивление они давят бортовыми орудиями.

– И никогда не берут пленных?

– Если только есть заказ на рабов. После принятия закона о запрете уплаты выкупа пленных они брать перестали. Этим занимаются мясники и работорговцы. Но у них другие методы. И в такую авантюру они не полезут.

– Почему? – тут же последовал вопрос.

– Их интересуют рабы и люди, которых можно разобрать на запасные части. Но их не арестовывают. Никогда. Такие корабли уничтожают. Раз и навсегда. Даже спасательные капсулы. Выживших на этих кораблях не бывает.