Что это в действительности? Культ? Маньяки-сектанты? Или цель — запугать обывателей? Террор?

Джонсон был уверен в обратном.

Преступления совершали не идиоты. И на маньяков он не грешил. Более того, Даг на себе почувствовал, что «печати» вполне себе имели некоторое воздействие. Во всяком случае на него, Дага Джонсона, они воздействовали однозначно.

Да, конечно, все это можно списать на «субъективные» ощущения. Усталость, недосып, темнота, странные бредовые видения. Пограничные состояния. Возможно. Но дознаватель привык доверять своим чувствам. Он что-то видел, что-то слышал. А значит, что-то там было.

Что-то, но не магическое. Либо такое, чего маги ощутить не могут.

И вот тут начиналась территория маловразумительных догадок.

Джонсон уже вторую неделю по несколько часов торчал в местной библиотеке. И штудировал различную литературу по истории, географии и каллиграфии. Почему такой странный набор? Элементарно. Выяснилось, что нельзя просто так прийти и попросить почитать книги по демонологии и кабалистике. Это сразу вызывает кучу вопросов, ненужных выяснений, разговоров с начальством… В общем, никому это не нужно.

После долгих мытарств, дознавателю было преподнесено строгое внушение. В виде: «Маги сказали, что магии нет, значит ее и нет!»

И не суйся, мол, куда не следует.

Вот и приходилось идти окольными путями. Собирая крупицы легенд, просеивая сказки на предмет намеков. И стараясь собрать все это лоскутное одеяло в единую конструкцию.

Получалось, честно говоря, не очень.

Нет, разные версии, конечно, имелись — одна бредовее другой, в основном. Тут и пришельцы из параллельных миров, и призыв демонов, и даже путешествия во времени. Но все это явно было что-то не то. Не хватало какого-то базиса. Общей идеи, которая бы все объяснила.

Тяжело вздохнув, Даг сложил бумаги обратно. Папка отправилась в стол, под замок. А Джонсон — на поздний обед. Живот гудел и требовал пищи, хоть голова и была занята совершенно другим.

Даг знал, что в отделении за ним уже закрепилась репутация немного «странного» чувака. Который вместо бара предпочитает просиживать штаны в читальном зале. Занимается работой даже в нерабочее время. И во всем видит влияние потусторонних сил. Вместо того, чтобы состряпать удобоваримое объяснение и спокойно закрыть дело.

Вот это Джонсона порой выбешивало. Люди живут в мире, где магия — обычное повседневное дело. Но с упертой твердолобостью не верят в «потусторонние» явления. Где логика? Почему одно считается нормой, а второе едва ли не «табу»?

Впрочем, ладно. Меньше всего Даг хотел кому-то что-то доказывать. Или переубеждать.

На «дело сектантов» у него имелся карт-бланш от самого Устинова. И поперек него слова никто сказать не пытался. Особенно, учитывая тот факт, что свою часть общественно-полезной работы Джонсон выполнял на ура. Как, например, сегодня утром.

Выйдя из отделения, дознаватель отправился в привычное кафе. Неторопливо со вкусом отобедал, выпил чаю. Короткая прогулка проветрила мозги. Ноги шли свои чередом, мысли витали далеко, разыгрывая разные сценарии возникновения «скрытой силы». Про утренние неурядицы Даг вовсе позабыл.

Он направился в библиотеку, неприметное серое здание между вино-водочным магазином и баром. Заметить скромную вывеску с указанием читального заведения смог бы только поистине зоркий глаз. И необычайно внимательный. Джонсон себя к таким не относил, зато он заранее знал, куда идти. Как и многие заведения в Копоти — чтобы туда попасть, надо уже знать дорогу. Иначе будешь плутать долго и безрезультатно.

Переступив за порог, Джонсон словно попал в другой мир. Тихий, спокойный, неторопливый. Здесь не нужно было никуда спешить, никого задерживать и… убивать. Громкие разговоры тоже не приветствовались.

Не задерживаясь, дознаватель свернул по коридору в сторону читального зала. Здесь имелась еще одна дверь, надежная и монументальная. А за ней — читательское царство.

Вообще-то места тут казалось маловато. Всего четыре стола, за каждым по два мягких стула. Стояли они тесновато, почти в притирку. Но с учетом среднего количества посетителей — хватало с избытком. Частенько Джонсон вообще сидел здесь один. Как король в собственной комнате, обложившись книгами и записями.

— Даг, добрый день, — улыбнулась Люсия, молоденькая библиотекарша.

Среднего роста, стройная, даже слегка излишне. Чрезвычайно стеснительная. Она так мило краснела по любому поводу… Джонсон легко с нею сошелся — характеры совпали. Оба не любили лишней болтовни. И немного смущались друг друга. Одно время Даг даже думал, что девушка с ним заигрывает. Но точно не определился — женская логика ведь не поддается формализации.

— Привет, Люси, — тихо, как принято в подобных местах, ответил дознаватель, — Что нового? Получила журналы по подписке?

Конечно, девушка покраснела. Совсем чуть-чуть. Но уже поэтому стала в сто раз милее.

— Да, спасибо тебе огромное! — она сделала вид, что выискивает нечто за кафедрой, — Тебе как обычно? Энциклопедию географических открытий? Или поищем что-то новенькое?

— Кажется, я все уже просмотрел, — Джонсон на секунду замешкался, — Пожалуй, да. Добью энциклопедию, потом уже решу, куда копать дальше.

Для девушки он придумал простую и более-менее достоверную легенду: мол, молодой дознаватель заинтересовался историей. И, якобы, собирается пойти по научной стезе. Готовится, так сказать, к вступительным экзаменам.

Не особо достоверно, конечно — не принято тут такие повороты судьбы проворачивать. Горизонтальная мобильность общества гораздо ниже. Но и не запрещено, с другой стороны. И под таким соусом преподнести свое «увлечение» старинными книгами оказалось проще простого. Люси и не вдавалась в особые подробности. Человек живой и увлекающийся, она предполагала наличие аналогичных качеств у других чем-то само собой разумеющимся.

Скинув бушлат, Джонсон спокойно расположился за угловым столиком. Отсюда он видел всю комнату, включая главный и аварийный выходы. Издержки профессии, кажется.

Библиотекарша принесла нужную книгу, но уходить за кафедру не торопилась. Запахнув кофточку, стояла рядом со столом. И, конечно, сильно краснела.

— Люси, спасибо тебе большое, — Джонсон улыбнулся, как ему казалось, ободряюще.

Смотреть старался в глаза, но одобрительный взгляд нет-нет да и пробегал по складной фигуре девушки. Надо, наверное, все же пригласить ее куда-нибудь… Кофе попить. Жанна, конечно, будет против… Но ей и знать-то про это не обязательно. К тому же, ничего такого. Чисто дружеские посиделки, ага.

— Я тут вчера просматривала новые подборки, — под внимательным взглядом дознавателя она смутилась еще больше, — И нашла кое-что интересное. Вот. Статья в журнале «На переднем крае науки». Вы знаете, это сам Портнов написал. Ну тот, академик. Пишет он, конечно, порой необдуманные вещи… Зато выдвигает интересные концепции. Мне кажется… Это подходящее… Для вашей работы…

Последние слова девушка пролепетала чуть ли не шепотом. Краска залила ее лицо полностью. Джонсон кивнул собеседнице. Кинул взгляд на журнал. И… пропал. Пропал часа на три, пока не изучил содержимое досконально.

Не то чтобы там нашлось нечто прорывное, нет. В общем-то рассказывались сказки, легенды. История мира и некоторых его обитателей. Но, во-первых, автор писал красиво и интересно. А во-вторых, имелась в этом некоторая общая идея, захватившая Джонсона. Эта идея, если ее растянуть на известные события, могла дать неплохую версию…

Начал рассказчик с того, что приводил версию сотворения существующего мира. Подобных версий Даг и сам уже слышал с десяток, так что ничего нового здесь не узнал. Существовал якобы «старый» мир, где жили мудрые и сильные «древние». Потом что-то случилось. Катастрофа. Какого рода — техногенная, магическая, природная? Некоторые склонны винить во всем «злое» электричество, с которым «древние» заигрались. Другие приводят варианты экзотичнее, вплоть до падения метеоритов. Суть одна: старый мир умер, на его осколках появился новый.