- Елизавета Павловна! Я хочу спасти вашего сына! – выпалила Марьяна.

Она стояла за спиной Влада и не видела, что происходит. Или не понимала. Считала, что разговаривает с Великой Княгиней.

- Бесполезно, - выдохнул Влад, пятясь к двери. И Марьяну к ней подталкивая. – Это не она.

Краем глаза он выхватил Балора, прикрывающего собой Фрею. Она пыталась вырваться вперед, размахивая арбалетом.

«Артефакт», - отметил Влад, замечая характерное для таких вещей сияние.

- Балор, уведи их. Я задержу… это, - сказал он.

- Нет! – хором воскликнули Марьяна и Фрея.

А чудовище облизнулось. И…

Время было упущено. Дверь захлопнулась. Ноги приросли к полу.

Бес не нападал. Зачем? Он поймал добычу и обездвижил, чтобы спокойно насладиться пиршеством.

Почему Влад решил, что их сожрут? Бес выдал свое желание, когда сказал «сладкий». Такие существа питаются энергией, жизненной силой. И правильнее было бы сказать, что их выпьют. Хотя…

Сдаваться Влад не собирался. Ментальное воздействие? Этому можно сопротивляться. И пусть он не боевой ведун, как Добрыня, но кое-что умеет. Влад первый на очереди, а Балор прикроет девушек.

Бес тянул силы, облизываясь. Чем активнее Влад сопротивлялся, тем стремительнее слабел.

- Что тебе нужно? – выкрикнул он. – Тебе не позволят выйти из этой комнаты.

- Легко. – Бес растянул губы в жуткой ухмылке. – Вас хватит, чтобы подчинить князя. С-сладкие…

И почему именно они? Они не первые жертвы. Княгиня убивала и раньше. Потому что помимо жизненной силы у них есть и другая? Балор и вовсе фейри. У Марьяны – дар богини. И у Фреи, кажется, тоже.

Проклятье!

- Марьяна, остановись! – прорычал за спиной Балор.

Влад пошатнулся. Бес тянул силу сквозь щиты, но они хоть как-то задерживали поток. А теперь затрещали.

- Что бы она не делала…

Договорить Влад не успел.

- Отойти от двери! – рявкнули в коридоре.

Будто это возможно! Влад не мог сделать ни шагу. Однако получилось повернуть голову, и он увидел, что Балор успел увести девушек в угол комнаты. А Марьяна вытащила куклу и… Ведовала?!

Дверь полыхнула белым пламенем и осыпалась пеплом. Бес одним прыжком подобрался к Владу и схватил его за горло когтистой лапой.

Превращение завершилось, от княгини остался лишь саван, да и то разорванный могучим телом беса. Чешуйчатый, рогатый, страшный. И непонятно, отчего он не свернул Владу шею сразу.

- Оставь его! И я позволю тебе уйти!

Комнату заполнили вооруженные люди, но не один из них не мог пересечь незримую черту, чтобы приблизиться к бесу.

И отец не мог. Он сжимал в руках секиру, и лезвие ее искрилось золотыми всполохами.

- Убери. – Бес ткнул пальцем, указывая на секиру.

И, значит, это тоже артефакт. Из тех, что эффективны против нечистой силы.

В беса полетели пули, и все застряли в чешуе. Он их попросту не заметил.

- Убери, - повторил бес. – Иначе…

Он крепче сжал пальцы, и Владу стало трудно дышать.

- Забирай. У меня еще есть, - ответил батюшка.

И секиру из рук не выпустил. Наоборот, нанес ею удар по воздуху. Лезвие ударилось о невидимую стену, посыпались искры.

Владу стало смешно. Это его батюшка отдал бесу. И правда, зачем ему младшенький, если еще сыновья есть! Влад не видел Марьяну, не понимал, что с ней. И это беспокоило сильнее, чем смерть. В конце концов, батюшке страну спасать от чудовища из Нави. Жизнь Влада – допустимая жертва. И если Балору удалось увести Марьяну, если она будет жить… Все остальное неважно.

Бес взревел, отшвырнул Влада и бросился вперед, раскидывая охранников, обступивших батюшку плотным кольцом. Но пробирался бес не к нему. С трудом поднявшись на ноги, Влад увидел, как бес схватил Балора.

Фейри сопротивлялся. Влад отчетливо различал вихри силы, что сплелись в один клубок: черная и изумрудная. И черной становилось все больше.

Батюшка махал секирой, пытаясь прорваться к бесу. И люди его пытались. Но их силы не хватало. А сила беса росла.

- Возьми.

В руку Влада вложили кинжал. Фрея смогла пробраться к нему и зачем-то отдала оружие, бесполезное против нечисти.

- Я не смогу. Не смогу! – Она шептала это отчаянно, глотая слезы. – Он сказал… убить. Этим кинжалом можно… Балора…

- Зачем? – спросил Влад, ощущая себя глупцом. – Его – зачем?

- Бес выпьет его. Фейри… сила… И тогда никто…

Если бес овладеет Балором, сила фейри позволит ему безнаказанно уничтожать людей. И погибнут многие.

На раздумья времени не осталось. Щит беса пропустил Влада. Видимо, потому что тот уже побывал внутри, и часть его силы досталась бесу. Он почти перетек в Балора, занял его оболочку. И не замечал того, что творилось вокруг. Похоже, жалких людишек бес опасными не считал.

Одним ударом Влад вонзил кинжал в сердце Балора.

«Прости…» - пронеслось в голове.

«Спасибо», - ответили ему.

Изумрудная сила больше не подпитывала черную. Наоборот. Умирая, Балор тянул энергию из беса.

И рухнули щиты. И секира снесла голову чудовищу.

Шум. Грохот. Крики. Нестерпимая вонь.

Влад из последних сил полз туда, где, по его разумению, находилась Марьяна.

Он увидел ее на руках у Александра. На нем был знакомый костюм. Тот самый, что Марьяна сшила для куклы. И, значит, у нее получилось. А она сама… без сознания?

- Мертва, - прохрипел Александр, заметив Влада. – Она мертва…

Глава 51

в которой Марьяне дарят яблоко

Марьяна

Боги в очередной раз посмеялись над нашими планами. И, верно, Лада помочь не могла. Или не хотела?

И оказалось, что умирать – не страшно. Я давно мертва. Надо лишь сделать так, чтобы эта, последняя смерть, не стала бессмысленной.

Искать Александра не было ни времени, ни возможности. Но ведь он где-то рядом? И, значит, я смогу перетащить его в куклу.

Сердце рвалось на части. Ведь я слышала, как Влад сражается с бесом! И если бы я могла помочь ему… если бы от меня хоть что-нибудь зависело…

Влад умрет из-за моей глупости. Это я заставила его вернуться в палаты. И все, что я могу – это спасти Василису. Ее оставят в покое, если Александр будет жить.

Я закрыла глаза, представляя княжича таким, каким видела его в последний раз. Балор хотел мне помешать, но я его не слушала. Он и помочь пытался, я чувствовала его силу. И в какой-то момент я перестала понимать, что происходит вокруг.

Люди… Крики… Грохот…

Я сосредоточилась на ведовстве, отсекая лишнее. И куда-то исчезла Фрея. И Балор… И…

Последний, кого я увидела перед тем, как отключилась – Александр.

У меня получилось. А собственная боль стала невыносимой. Я погрузилась во тьму, как в спасение.

Тишина длилась недолго. Или мне так показалось. Я не падала в колодец, не летела по тоннелю, в конце которого горел свет. Я сидела, прислонившись спиной к чему-то твердому.

Тьма забрала боль. Я открыла глаза.

Лес. Листья уже облетели, и сквозь густые голые ветви виднелось небо – серое, затянутое тучами. Напротив меня – огромная ель. Высоченная, с ветками-лапами, свисающими до земли. За спиной – камень. На земле – ковер из опавших листьев, чуть подернутый инеем.

Странно, но холода я не чувствовала. Хотя… Мертвым не страшны ни жара, ни холод.

Я поднялась с земли и осмотрелась. Вокруг – никого. И, кажется, вот-вот пойдет дождь. Или снег?

Мне куда-то надо идти. Наверное. Я-то думала, что смерть – это конец всего. А тут…

И что теперь? Речку Смородину искать? Калинов мост?

- Не спеши, - раздался знакомый голос.

Из-за ствола березы вышла Лада. И я ей поклонилась. А о чем говорить – не знаю. Спросить, отчего не помогла? Смысла нет. И так понятно, что то было не в ее власти. Не Лада плетет нити судьбы, а богиня Макошь. Что там Лада говорила? Макошь позволила ей заменить одну оборвавшуюся нить, да и только.

- Благодарю тебя, Марианна.

И Лада мне поклонилась. Низко, в пояс.