- А чего? Ритуал они будут мутить ночью, часиков шесть ещё покемарить можно.

- Вставай давай. Тебя еще с лесом познакомить надо, защиту навести. Маг у нас с юмором попался, есть у него забавная ловушка, слабит кишки нещадно, если человек совсем без защиты под её действие попадёт, то высрет кишки да другие внутренние органы. А если подготовленный типа тебя, с оберегами специально настроенными, то всего лишь кишки скрутит, да диарея замучит. А на хрена ты мне с обосранными штанами посреди леса нужен? Так что пойдём, броню на жопу тебе ставить ...

Арылхан достал из шкатулки какой-то артефакт в виде серебряного резного кулона, тихо прошептал заклинание, и на столе появилась причудливого вида клетка с витиеватыми медными прутьями. Внутри были заключены какие-то маленькие мерзкие зубастые твари с коричневой шерсткой, козьими рожками и крысиными хвостиками. На вид напоминали что-то среднее между крысами и обезьянками.

Шамам взял клетку, набитую неведомыми Захару существами, и направился во двор. Там он поставил клетку у пенька, на котором обычно колют дрова, потом вспомнил, что что-то забыл, и матюгнувшись, вернулся в дом.

- Куда ж я её дел?..- Арылхан полез в свой туристический рюкзак огромных размеров и начал рыться в нём. – А, вот она!

Он вынул из недр рюкзака увесистый, замотанный в черную тряпку прозрачный шар. Вроде хрустальный, но Захар не был в этом уверен.

- Знаешь, что это? - Снимая тряпку, спросил Арылхан.

- Угу, - наёмник кивнул. - Ёмкость?

- Можно и так сказать.

Шаман вновь вышел во двор, и Захар последовал за ним. Спускаться с крыльца он не стал и, облокотившись на дверной косяк, начал наблюдать за действиями якутского мага. Захар понял, что оказался прав: шаман сейчас будет собирать энергию жизни, причём очень странной жизни.

Арылхан открыл в клетке маленький лючок и, сунув туда руку, схватил тварь, вытащил её и тут же вновь запер клетку.

Тварь заверещала, словно крыса, пыталась вырваться. Но шаман уверенным движением прижал маленькое тельце к пеньку, а второй рукой, взяв топор, размахнулся и отрубил существу голову. Струйкой брызнула коричневая кровь. Арылхан знал ей цену и, поднеся сферу, щедро облил её кровью. Потом растянул обезглавленное тельце и, словно тряпку, начал выжимать из него кровь до последней капельки. Отбросив опустошённую тушку в кусты, шаман вновь открыл клетку и достал следующую жертву. Её жизнь оборвалась точно так же. Захар заметил, что коричневая кровь словно впитывается в хрустальную поверхность сферы, и во всём объёме она темнеет, приобретая противный цвет. С каждой новой смертью шар становился всё более насыщенным, и вскоре коричневые клубы энергии внутри стали настолько концентрированными, что клубы превратились в тусклые всполохи.

Захар не стал следить за монотонным нелицеприятным процессом, он вернулся в дом и решил перекусить пайком, взятым из дома. Подкрепившись бутерами и пакетированным соком, он вновь вышел на крыльцо и взглянул на часы. Почти сорок минут шаман уже возится с этими тварями, при этом маленькая с виду клетка всё так же оставалась плотно набита этими странными существами.

Наконец, шар насытился энергией, и удовлетворённый шаман, хлопнув в ладоши, заставил клетку исчезнуть.

- Что за твари? - наконец решился удовлетворить своё любопытство Захар.

- Юёкке, иномирные твари, у нас такие не водятся.

- И как они сюда попали? - Наёмник искренне удивился.

- Как-как. Людей знать надо. Контрабандой тебе хоть черта лысого достанут, хоть не лысого с косичками. Хорош трепаться, пошли, я тут место хорошее разведал вчера...

***

Весь обряд занял меньше часа, от костра шамана остались тлеющие угли, а светило едва коснулось горизонта. Захара весь процесс изрядно вымотал, и ему зверски хотелось жрать, зато защитная, едва заметная оболочка вокруг его ауры была сделана добротно и вполне удовлетворила Захара. Если бы не противный коричневый цвет, так напоминающий дрисню, то было бы вообще идеально.

Арылхан же не переставал колдовать, и даже по дороге до их временного логова он продолжал бубнить себе под нос заклинания и временами раскидывать кругом магический порошок. Конспирацией маг не пренебрегал и, видимо, четко знал своё дело. Это успокаивало Захара и давало ему уверенности. Не то, чтобы он паниковал: он сам спец со стажем и всякого дерьма повидал, но дело действительно серьёзное, и наличие толкового напарника тут решает.

Когда стемнело, шаман и наёмник уже прибыли на место проведения обряда чёрных магов. УАЗик они оставили в лесной чаще вдалеке от всех дорог, потом пару километров топали по тайге. К месту они прибыли задолго до того, как появились маги, так что у Арылхана было достаточно времени ещё раз перепроверить маскировку и схорониться в удобном месте на безопасном удалении.

Само место было оборудовано тёмными уже заранее: в центре располагался большой валун, по всей видимости, он здесь находился уже много сотен лет и концентрировал на себе некоторые потоки энергий. Размером булыжник был не больше полутора метров и возвышался над землёй едва ли на полметра. Толком Захар в наполняющих камень энергиях разобраться не смог, а шаман не желал отвечать на вопросы, не относящиеся к делу. Вокруг вся растительность была выкошена и расставлены свежие булыжники поменьше, размером с табурет. Эти булыжники были покрыты различными узорами, смысла и назначения их Захар так же не знал, да и не особо этим был заинтересован. К месту проведения обрядов были накатана автомобильная колея прямо через лес. Хозяева бывали тут довольно часто и, возможно, пользовали это место не один раз.

В последние дни мая погода была необычайно тёплой и солнечной, очень хотелось надеяться, что и летом будет так же. Захар вышел на балкон своей квартирки на третьем этаже хрущёвки и оглядел весенний двор. Ветер гнал по небу редкие облака, растительность спешила распустить свои листочки. А воробьи, рассевшиеся на ветках огромными стаями, весело щебетали, не то радуясь весеннему солнцу, не то просто возможности обрести пару. И в жизни наёмника было бы всё хорошо, но для полноценного существования, в отличие от птичек, ему требуются ещё и деньги, а эта гадость вновь кончилась. Как назло, заказов по городу не было вовсе, а региональные разбирались со скоростью света. Захар уже подумывал отправиться на гастроли по просторам необъятной, а потом, возможно, и вовсе перебраться в более крупный город. Нет, не в Москву и точно не в Питер: там хоть и работы для таких наёмников как он полно, но велики риски обнаружить себя без головы где-нибудь в сточной канаве, такие дела творятся... Захару больше по душе пусть и не супероплачиваемая, но относительно безопасная и стабильная работа. Так вот стабильности в его глуши последние времена не было. Слишком мало кругом народа, слишком мало магов и колдунов, оттого, соответственно, мало нечисти. Внимание Захара привлёк один дед-еврей. Он сидел на лавочке и, оперевшись двумя руками на трость, не стесняясь пялился на проходящих мимо молоденьких девушек. Старый хрен был тем ещё энергетическим вампиром. Ему было уже далеко за восемьдесят, но недавно он похоронил уже четвёртую жену. Все они, естественно, были сильно младше своего возлюбленного. Вот же калым ходячий! И почему его ещё никто не заказал? Не то чтобы Захар сочувствовал его жертвам; он просто видел в старикане объект наживы, как охотник-браконьер, направляя оружие на дичь, сквозь прицел видит не животное, а вполне конкретную сумму денег.

Захар с досады плюнул в сторону лавочки и вернулся в квартиру. Уже чисто машинально обновил страницу входящих сообщений. Никаких заказов, глушняк полный. Он стряхнул с клавиатуры крошки, оставшиеся от чипсов, и придвинул к себе чашку с заварившимся бичпакетом. За такими думами он уже провёл не один день, от безделья в голову даже лезли мысли о поиске обычной работы. Но идти на стройку простым трудягой он считал ниже своего достоинства, а квалифицированной специальности у него не было. Он был отличным следопытом и ловким охотником на разного рода магических тварей или мастером по разборкам с не очень мощными магами, других же талантов у него не было.