Зал слушает с интересом, несколько человек о чём-то записывают себе в блокноты, кто-то кивает в такт нашим словам. Время от времени мы обмениваемся взглядами — он улыбается мне, я отвечаю, и с каждым разом наше выступление становится всё увереннее, словно мы поднимаем залу настроение. Заканчивая, я ощущаю облегчение, смешанное с лёгким триумфом. Аплодисменты звучат громко и искренне.

Позже, на банкете, мы с Ромой ещё вспоминаем разные моменты с презентации. Когда мы, наконец, оказываемся в зале, наполненном людьми с бокалами шампанского, я только начинаю осматриваться, как ко мне подходит старый одногруппник — Виталик, с радостью раскинувший руки:

— Рита! Сколько лет, сколько зим! Кто бы мог подумать, что ты станешь нашим спикером!

Я смеюсь, обнимая его, чувствуя лёгкое тепло от встречи:

— Виталик! А я как рада тебя видеть! Вот уж не думала, что наш путь пересечётся здесь!

Мы тут же погружаемся в обсуждение былых времён и недавних событий. Виталик продолжает болтать, а я то и дело оглядываюсь на Рому, который стоит неподалёку, у стойки с закусками, но не отходит от нас, как будто с подозрением прислушивается.

— Приятно встретить одногруппника Риты, — Рома подходит чуть ближе, приветливо улыбаясь. — А мне вот не рассказывали про такого старого друга.

Я усмехаюсь, почувствовав, что в его словах скрыта тонкая нотка собственничества.

— Ну, ты не всё обо мне знаешь, — отзываюсь с хитрой улыбкой, будто напоминая ему, что моя жизнь не ограничивается нашими встречами. Виталик смеётся, не подозревая, что становится невольным свидетелем небольшого спарринга.

Когда Виталик отходит, Рома тут же склоняется к моему уху, и в его голосе появляется какой-то особый оттенок:

— Давно не виделись, да?

— Давно, — спокойно отвечаю. — Чего ты так волнуешься? Просто секс, помнишь?

Рома останавливается, едва заметно хмыкнув, и смотрит прямо в глаза.

— Секс, говоришь? Ну-ну, посмотрим, Рит. Если он опять подойдёт, клянусь, буду считать его конкурентом.

Не успеваем мы с Ромой закончить перепалку, как к нам подходят двое организаторов конференции, одетых с иголочки, с искренними улыбками.

— Здравствуйте, коллеги! Вы отлично выступили. Вы просто обязаны остаться до конца конференции. Нам бы хотелось видеть вас и завтра, на основном банкете! — радушно обращается к нам одна из них, похлопывая в ладони.

Я сдержанно улыбаюсь, уже готовясь ответить, что у нас билеты обратно и запланирован плотный график на следующей неделе. Но Рома опережает меня:

— Очень приятно, но, к сожалению, у нас билеты на завтра, — он улыбается чуть натянуто, пытаясь донести мысль достаточно тактично. — Мы бы с радостью, но планы уже не позволят остаться.

— Ой, но это ведь так легко уладить, — настаивает другой организатор. — Мы можем покрыть все расходы на ваши новые билеты! Мы видели, какой интерес вызвал ваш доклад, и не можем отпустить вас так скоро. Нам бы хотелось, чтобы завтра все смогли пообщаться с вами лично.

Мы с Ромой переглядываемся. Настаивать организаторы явно умеют — и отказывать им всё сложнее, как будто от этого зависит весь успех мероприятия. В момент молчаливой паузы к нам снова подходит Виталик, с видом участливого друга:

— Ну что, ребят, может посидим вечером в баре? Я очень хотел бы с тобой поболтать подольше, Рит.

Рома явно не в восторге. Он бросает на Виталика очень красноречивый взгляд. Но Виталик не замечает (или делает вид), и продолжает смотреть на меня, как бы приглашающе.

— Мы с радостью, — сдержанно отвечает Рома.

Как только Виталик отходит, Рома хмурится, чуть сдержанно качая головой:

— Теперь мы проведём вечер вместе с ним? Прямо вот в его компании?

— Это всего один вечер, — улыбаюсь я, стараясь не акцентировать внимание на его явном раздражении. — У нас же никаких планов, раз уж мы меняем билеты.

— Планы у нас всегда есть, Рита-Маргарита, — бросает жаркий взгляд на меня, как бы невзначай ощутимо прихватывая меня за попу.

— Рома, мы же не одни! — смущённо оглядываюсь, чтобы убедиться, что никто не видел.

И сталкиваюсь с внимательным изучающим взглядом женщины, которая стоит у колонны в компании нескольких мужчин в возрасте.

21

Рита

Спустя пару секунд дама прощается с окружением и, покачивая бёдрами, целенаправленно направляется к нам. Её взгляд скользит по мне, как по случайной преграде на пути, будто меня здесь и нет, а Рому, напротив, обводит с притязательным прищуром. Я инстинктивно напрягаюсь, и он это замечает.

— Рит, даже не начинай выдумывать, — мягко предупреждает Рома, успокаивающе сжав мою руку.

— Ромочка, какое совпадение, — тянет она, громко чмокая его в щеку. Мне показалось, или она пыталась попасть в губы, но Рома вовремя отвернул голову? Он дёргает плечом, будто стряхивая её поцелуй, но дама не замечает — она уже ослепительно улыбается.

— Лиз, каким ветром? Ты же вроде предпочитаешь Мальдивы зимой.

— Так и есть, красавчик! Но иногда хочется разнообразия, — она неодобрительно осматривает нас. — Мой зайчик пристроил меня на работу в свою фирму. Теперь я важная особа, вращаюсь в нужных кругах, привлекаю клиентов. Блистаю, так сказать. А теперь главное: заглянешь ко мне сегодня вечером?

— А как же твой «зай»? — хмурится Рома. — Похоже, некоторые вещи не меняются, да, Лиза?

— Ой, кто бы говорил! Ты, между прочим, сам до сих пор…

— Хватит, не будем это обсуждать! — резко перебивает он, и её улыбка чуть гаснет.

С удивлением замечаю, что его лицо стало почти бесстрастным, а челюсти сжаты.

— О, так у нас тут что-то новое, — она делает вид, будто только сейчас заметила меня и смотрит исподлобья, небрежно улыбаясь. — Ромочка, ты, как всегда, не теряешь времени зря.

От её игривого тона я начинаю закипать, но Рома чуть сжимает мою руку сильнее, словно просит не поддаваться на провокацию.

— Лиза, у нас занят вечер, — отвечает он, улыбнувшись ровно настолько, чтобы быть вежливым, но не более того.

— Ой, да ладно, это ненадолго, правда! — срывается Лиза, чуть теряя уверенность. — Хотела всего лишь выпить и обсудить кое-какие… воспоминания, — она стреляла глазами, игриво наклонив голову вбок.

Рома, не отвечая, бросает на меня взгляд, в котором читается безмолвная просьба потерпеть и остаться в стороне, но я не сдерживаюсь и говорю:

— Лиза, у нас действительно вечер расписан. Возможно, можно обсудить ваши вопросы в другой раз?

Она бросает на меня ещё один тяжёлый взгляд, но тут же возвращается к Роме.

— Хорошо, — произносит она, и её голос слегка дрожит от неприязни. — Просто не думала, что ты откажешься, — она поворачивается и уходит, бросив последнюю улыбку.

Когда Лиза, наконец, исчезает в толпе, я, едва сдерживая усмешку, бросаю Роме взгляд:

— И она всегда так себя ведёт?

Он тяжело вздыхает, словно ставя точку:

— Рит, оставим её в прошлом. — Потом ухмыляется. — Хотя ты так рьяно меня защищала… ревнуешь?

— Ревную? — Отвернувшись, гордо вскидываю подбородок. — Считай, что просто защищаю своё, не больше.

Рома тут же подхватывает меня за талию, придвигается ближе и, усмехнувшись, нагло заявляет:

— Рита-Маргарита, я это официально засчитываю как признание в любви.

Закатываю глаза, упираясь руками в его грудь:

— Невыносимый.

Подготовившись к выходу в бар, я всё ещё обдумываю последние слова Ромы. Его ревнивая нотка и недавняя встреча с той самой Лизой — каждый момент щекочет нервы. Мы выходим в холл, где нас уже ждёт Виталик, одногруппник из универа. Он широко улыбается и, кажется, всё внимание приковано ко мне.

— Ритка, привет! — приобнимает он меня. — Ты не изменилась! Всё такая же красавица. Как жизнь? Работа?

Мы усаживаемся в баре, рассказываем друг другу о работе, и выясняется, что Виталик устроился в частную клинику в Петербурге.

— Слушай, а как там твой бывший, Кирилл, кажется? Вы вроде даже свадьбу планировали? — Виталик смотрит на меня с улыбкой, и я вижу, как Рома напрягается. Сжимаю пальцы, вспоминая ту историю.