Пират поежился. Похоже, как действует служба безопасности корпорации, он прекрасно знал.

— Я не знаю, кто заказчик, — буркнул он.

— Ну…так не пойдет.

— Да я действительно не знаю! Вышел на меня посредник, попросил хлопнуть несколько кораблей «Скуф Деливери», предложил дать денег авансом на наем корабля и команды. Я и согласился…

— Звонил кто? Посредник?

— Звонил? — пират явно был озадачен таким вопросом. Он совершенно не ожидал, что Рико об этом узнает, и теперь лихорадочно искал варианты, как правдоподобнее соврать.

Рико преспокойно выщелкнул дыхательный картридж из скафа пирата.

— Ты чего делаешь? — возмутился тот.

Он сидел перед пиратом на корточках и выжидающе глядел на него.

Несколько секунд ожидания, и Калем начал задыхаться — воздуха в скафе было не так много. Он широко разевал рот, пытаясь вдохнуть отсутствующий воздух, лицо его побелело, глаза выкатились из орбит.

Рико вставил картридж на место, и пират с хрипом втянул воздух в легкие. Один раз, второй, третий…

— Кто звонил? — повторил Рико.

— Не знаю. Какой-то тип. Мелкая сошка на «Скуф Деливери». У него есть доступ к маршрутам, и он сливал мне, когда ждать корабли корпорации…

— Понятно… Что за тип, как зовут?

— Не знаю…

— Не хочешь ты сотрудничать, значит, — хмыкнул Рико. — Ладно, как хочешь.

Он поднялся на ноги и направился к мостику.

Того, что сказал пират, для Рико было уже более чем достаточно. Достаточно, чтобы выбить для себя небольшую премию к обещанному вознаграждению. Ну а дополнительные подробности всей этой аферы его не интересовали — пусть этим Брамс и его подчиненные занимаются. Они ведь, в конце концов, служба безопасности «Скуф Деливери»?

Рико не стал откладывать это дело в долгий ящик, вернулся на мостик и, активировав варп-режим, проверив, сколько времени займет дорога, вновь связался с заказчиком.

— А, Рико! Что там? — как всегда мгновенно отозвался Брамс.

— Полет займет около 6 часов, ну и плюс посадка час-полтора, — ответил Рико, — но я не за тем с вами связался.

— Слушаю.

— Есть интересная информация для вас…

— Что-то узнали у пирата?

— Да.

Брамс нахмурился.

— Я как раз хотел вас набрать… Тут старший менеджер, отвечающий за этот сектор, хочет с вами поговорить и кое-что предложить…

— Не вопрос, поговорим, — кивнул Рико, — а о чем?

— Это вам лучше от него услышать, — увильнул от ответа Брамс.

— Ладно.

— Насчет пирата — так понимаю, лучше с глазу на глаз переговорить? — предположил Брамс.

— Именно.

— И сдавать его полиции вы не планируете?

— Сдам вам. А вы, узнав подробности, уже сами решайте, что с ним делать.

— Понял, — кивнул Брамс, — договорились.

— Но вам нужно решить, как доставить его на станцию без регистрации, — заявил Рико.

— Сделаем. Я распоряжусь, и корабль будете сажать в частном ангаре «Скуф Деливери».

— Хорошо. Тогда жду вызова от вашего менеджера.

— Сейчас он с вами свяжется…

И действительно, с момента окончания разговора с Брамсом не прошло и пары минут, Рико даже свой отвратный кофе допить не успел, как поступил вызов.

— Добрый день, г-дин Рико, — на экране появился щеголь в строгом и дорогом костюме, — наш начальник безопасности, Брамс, сказал, что я должен поговорить с вами, прежде чем…начинать то, что задумал.

— Я слушаю.

— Видите ли…я прекрасно осведомлен о том, что люди вроде вас очень щепетильно относятся к своей репутации, но сейчас хотел бы попросить вас об одолжении… Разумеется, одолжении, которое будет достойно оплачено.

— Слушаю, — Рико нахмурился. Похоже, сейчас этот лощеный тип предложит ему нечто такое, что…

— Я бы хотел попросить вас не объявлять о том, что именно вы решили нашу проблему с пиратами.

Рико, ожидавший услышать все что угодно, но не это, был, мягко говоря, удивлен подобным предложением.

— Э-э-э…могу узнать, почему? — спросил он после паузы.

— Видите ли… Мы хотим провести пиар-акцию. Нападения на наши корабли — это, конечно, возмутительный и прямо-таки вопиющий случай, но корпорация «Скуф Деливери» во всем должна находить положительные стороны, даже в этом случае.

— Я все еще не понимаю вас.

— Мы хотим нанять Никлая Даскова, и выставить все так, будто именно он остановил пиратов, и…

Рико усмехнулся. Ну надо же… Никлай Дасков был звездой неошансона, вопил из всех динамиков, его песни звучали в кафе, ресторанах, на круизных лайнерах, в залах ожидания… Короче говоря, звезда мировой величины.

И, казалось бы, что ему еще надо? Но надо. Сам Дасков позиционировал себя еще и как блюститель порядка, спаситель всех обездоленных.

Рико слышал несколько историй о том, как Дасков перебил террористов, захвативших один из круизных лайнеров, освободил заложников. Слышал и историю, как Дасков смог остановить пиратов, нападающих на яхты богатых туристов на подходах к Золотому миру — курорту.

Вот только все эти истории были с эдаким «душком», казались постановочными. Да и сам Дасков лично Рико не казался таким уж «воином». Нет, все было при нем — и сверхкрутая броня, и классная пушка, и навороченный боевой корабль. Но…все это было показушным, что ли…каким-то ненастоящим. Да и все те драки, в которых он выходил победителем, были странными. Будто бы все было подготовлено для того, чтобы пришел Дасков и всех спас.

Короче говоря, рыцарь без страха и упрека, творящий добро и наводящий справедливость, причем даже там, где его об этом не просили.

А кроме того, еще и тонкий знаток человеческих душ, предлагающий в своих курсах наладить каждому страждущему жизнь, стать богатым, восстановить отношения в семье, и так далее и тому подобное.

Короче говоря, очень раскрученный (ну и не бесталанный, куда же без этого) певец-инфоцыган-понтовик.

— Я понимаю, что вам это не по душе. Более того, что придется свои заслуги отдать кому-то другому, — меж тем, расценив молчание Рико за несогласие, принялся вещать менеджер, — поэтому мы готовы предложить вам достойную компенсацию в размере 50 тысяч кредитов. Мне кажется, что этого более чем…

— Я согласен, — перебил его Рико. Ему, вообще-то, было совершенно плевать на то, кому достанется «слава». Он на самом деле не являлся в обычном смысле наемником или тем более охотником за головами. В прошлом он был старателем, но сам себя считал авантюристом, тем более, сейчас, когда потерял контакт с основным «заказчиком» — чиновником из ВКС.

— Но я бы попросил вас… — до менеджера не сразу дошло, что сказал Рико, поэтому отреагировал он с опозданием: — О, отличное решение! Благодарю, что согласились пойти навстречу и…

Рико постарался как можно быстрее отделаться от менеджера, и когда тот, наконец, закончил разговор, экран потух, облегченно выдохнул.

Ф-ф-фу-у-ух!

Кто бы мог подумать, что простейший заказ на ловлю пиратов обернется таким? Вместо тридцати тысяч, положенных по заключенному контракту, Рико светило минимум 80. А ведь еще что-то Брамс докинет за пленника, да и с самого пленника Рико поимел десятку.

Однако осознание того факта, что у него нет корабля, что ему нужны деньги на поддельные документы, и главное — ремонт Б. А. Б. Ки, и что он все так же на дне, тут же вернули Рико плохое настроение.

Глава 2

Слава для других

Станция «Гелион» встретила Рико шумом и гамом. Причем это он еще даже сесть не успел — на орбите торчало множество кораблей, ждущих своей очереди на стыковку, посадку, идущие к выделенному для них шлюзу или площадке, кораблей взлетающих, отходящих от станции.

Всюду сновали сотни мелких катеров, доставляющих груз к кораблям, пилоты которых что-то забыли купить или заказали товар, но тот не успел прийти вовремя.

Были и корабли покрупнее — буксиры, ремонтники. Первые спешили на помощь нерадивым звездолетам, умудрившимся неудачно маневрировать и чуть ли не упереться в станцию, застрявшим в воротах или же попросту неисправным, требовавшим немедленной транспортировки в док.