и криво усмехнулся: — Еще лет сорок тому назад мы, Бехтеевы, входили в двадцатку влиятельнейших родов Империи. Но в один прекрасный день мой дед собрал всех сильнейших Одаренных рода и отправил добывать Искру кем-то замеченного медведя, по вашей классификации, одного из Кошмарных рангов. Так вот, обратно не вернулся ни один человек. Я был подростком, но помню и бесконечное ожидание, и уход двух теневиков, посланных в тот же район аж на восемнадцатый день тишины, и вой, поднявшийся в поместье в день их возвращения, и последовавшую серию межродовых войн… Впрочем, это уже другая история. В общем, я искренне рад, что вы не собираетесь лезть на рожон!

— Не собираюсь. Честно… — повторил я, поймал за хвост забавную мысль и помрачнел: — Но в это наверняка не поверят. Поэтому если тут появятся ходоки от родов, главам которых, оказывается, жизненно необходима Искра именно этой росомахи, и начнут давить, требуя сообщить, где именно вы нас высадили, не упирайтесь и сообщайте… вернее, продавайте координаты в северо-западной части Мрачного. Только одни и те же, чтобы это не вышло боком.

— А почему именно в северо-западной?

— Логово этого зверя находится северо-западнее Мрачного. Километрах, эдак, в трехстах пятидесяти-трехстах семидесяти. Ну, и с чего бы это вдруг мы высадились на южном берегу, тем более в преддверии сезона дождей?

В этот момент мы подошли к пристани, и Бехтеев, покосившись на строй моих людей, замерших перед катерами, быстренько закруглился:

— Ну да, логично. Упираться под по-настоящему серьезным давлением я, пожалуй, не рискну. Так что немного заработаю. Как будем делить доход? Пятьдесят на пятьдесят?

— Не-не-не, мне доля не нужна: я уже встал на ноги в финансовом плане и хожу в Пятно ради развития. Кстати, не забудьте переговорить с сыном. И подберите мнимую точку высадки так, чтобы там была речушка, в течении которой мы бы могли спрятать следы…

…Удивительно, но факт: «Авантюрист» и «Бродяга», нагруженные под самый предел грузоподъемности, перенесли плавание достойнее некуда. Даже несмотря на то, что очень сильный северный ветер поднял на Мрачном злую волну.

Поэтому в тот момент, когда катера встали на якорь метрах в десяти от берега, мне здорово полегчало, и я, закинув за спину неподъемный рюкзак, привычно облегчил его подпоркой, переместился на песчаный пляж рывком и требовательно махнул рукой. У части ветеранов этот навык появился только благодаря мне, но на это расстояние прыгнули все до единого. Что косвенно свидетельствовало о добросовестности этих личностей. Но в тот момент мне было не до досужих размышлений — я еще раз попрощался с Бехтеевыми, развернулся на месте и дал команду начать движение.

Первые метров двести ломился по лесу, как танк. А на первой же поляне, попавшейся на пути, остановился, снял рюкзак, сел сверху, потребовал, чтобы народ последовал моему примеру, и, немного подождав, толкнул очередную речь:

— Итак, мы в Пятне. В частности, в «семерке». Самое время озвучить первые тренировочные задачи. Задача номер один — освоить так называемый «волчий шаг». Вернее, наш родовой аналог вроде как легендарного умения. Ибо передвигаться по лесу, оставляя за собой колею, не дело…

Народ мгновенно подобрался и, кажется, даже забыл, как дышать. И я перешел к конкретике:

— На мой взгляд, ничего легендарного в этом умении нет: для того, чтобы не оставлять следов, необходимо перед каждым рывком упрочнять землю в точке выхода окаменением и вбивать в ту же область тонус. Да, первое время процесс выматывает до предела и довольно быстро высушивает резерв. Но результат того стоит. Согласны?

Отставные вояки еле слышно, но браво гаркнули «Так точно!» и снова превратились в слух.

— Объемы резервов у вас более-менее одинаковые, но ни эти умения, ни стремительные рывки еще не подняты до насыщения, а значит, затраты Силы на передвижение в этом режиме будут разными. Поэтому за первые полчаса я выясню, кто из вас проседает по Силе быстрее всех, потом дам возможность восполнить ее запасы и погоню дальше, ориентируясь на слабое звено. Заодно откалибруем длину перемещений и порядок движения. А теперь вдумайтесь, пожалуйста, в то, что я сейчас скажу: ваша единственная задача на остаток дня — тренировка волчьего шага. То есть, сфокусируйте внимание на этом процессе и не отвлекайтесь ни на что на свете: чем быстрее вы научитесь нормально передвигаться, тем быстрее мы перестанем шарахаться по Пятну от балды…

Меня, естественно, услышали. Но поверили в то, что для защиты отряда от внезапных нападений Одаренного зверья за глаза хватит меня, Оли и Светы, только к ближе обеду, то есть, после того как мы показательно размотали стадо кабанов-«шестерок» и коршуна-«семерку». С этого момента и до остановки на ужин весь народ, включая Недотрогу и Уфимцева, «жил» в двух этих умениях. Что, конечно же, сказалось на результатах и позволило добавить им нагрузки. Правда, перед тем, как поставить новую задачу, я немного поднял темп передвижения и почти час несся замыкающим, зато потом остановил народ на подходящей полянке, дал время поужинать, и только после того, как трапеза осталась в прошлом, заговорил снова:

— Итак, в волчьем шаге вы уже не путаетесь, что внушает сдержанный оптимизм. Но мы все равно передвигаемся непозволительно медленно: нас тормозят слишком короткие стремительные рывки у тех, кто не успел поднять их до состояния насыщения, невысокий темп формирования умений волчьего шага и, что самое главное, регулярные иссушения резервов, что вынуждает меня останавливать отряд и ждать, пока вы восполните запасы Силы. А я и мои напарницы делаем это на ходу и в фоновом режиме. Благодаря чему не проседаем даже в затяжных боях с высокоранговым стайным зверьем.

Онемели не только ветераны и Ульяна, но и Валерий Константинович. А Недотрога, насмотревшаяся на нас во время марш-броска к «Озерам», сочла необходимым добавить веса моим словам и округлила глаза:

— Так вот почему вы в том рейде не медитировали!!!

К слову, описание алгоритма освоения этого навыка выслушала как бы не внимательнее всех. А после того, как я замолчал, оглядела подчиненных тяжелым взглядом и недобро оскалилась:

— Поделитесь родовыми тайнами Беркутовых-Туманных хоть с кем-либо — заставлю очень сильно пожалеть. Порукой тому мое слово!

— Не поделимся… — твердо сказал невысокий, коренастый и еще совсем недавно безногий вояка с позывным Ветер,

медленно встал, поймал мой взгляд и… сложился в поясном поклоне: — Игнат Данилович, вы подарили нам жизнь, достойное настоящее и еще более достойное будущее. А мы давно не наивные подростки, поэтому оценили ваше отношение и ляжем костьми, но не подведем.

Поклонились и все остальные, включая Ульяну. Потом сели и… задали пяток толковых вопросов по нюансам второй тренировочной задачи. Видимо, поэтому к шести часам следующего утра восполнять Силу на ходу научились все. Да, при минимуме сторонних раздражителей или очень высоком уровне концентрации, но научились. Поэтому после завтрака я снова потребовал внимания и поделился следующей порцией знаний:

— Передвигаемся мы заметно шустрее, оставляем не очень заметный след и почти не тратим время на медитации. Поэтому на первый план выдвинулась ваша физическая усталость: каждый из нас несет неподъемные рюкзаки, но вы воюете с их полным весом, а мы его не чувствуем. Ибо постоянно держим под ними подпорку — умение, созданное на основе обычных воздушных ступеней. Шпага, будь добра, подними мой рюкзак. Скажем, мизинцем.