* * *

— Зрители застыли в предвкушении. Напряжение нарастает с каждой секундой… — Голос Софьи Булатовой прокатился по трибунам. — До окончания соревнования остаются считанные минуты! Совсем скоро мы узнаем, кто победил в самом напряжённом соревновании года!

Софья знаком велела оператору направить камеру на третью Воронку и с облегчением выдохнула.

Фух, напряжённый выдался денёк! С каким удовольствием она вечером вернётся в номер своего отеля, наполнит ванну пеной и, взяв бокал шампанского, забудет обо всём.

Бреши, Воронки, злобные азиаты, — всё останется позади…

Вечер будет совсем прекрасным, если компанию ей составит Максим. Да, они уже давно не виделись и, по слухам, барон состоит в отношениях с Лидией Шаровой.

Но Софью такие мелочи никогда не волновали. Ничего, Шарова не дракон — подвинется!

Главное, чтобы с Максимом всё было в порядке…

Она внезапно почувствовала непривычное волнение.

А что, если с ним там что-то случилось?

Нет, глупости, с ним всё должно быть хорошо!

Это же Максим. Его способности выживать в любых условиях позавидовала бы даже Болотная гидра!

Софья оглядела трибуны. Опытный взгляд журналистки снова остановился на двух Императорах.

Сейчас, когда соревнование близилось к завершению, они не пытались скрыть своё волнение. Сидели, наклонившись вперёд и крепко, до побелевших костяшек, сжимали подлокотники кресел…

Сколько Софья ни пыталась, взять у них интервью ей так и не удалось. Охрана и хамоватые советники правителей не дали ей даже приблизиться.

Она с сожалением вздохнула. Эх, а какая бы могла выйти интересная история! Ведь очевидно же, что эти соревнования — всего лишь вершина айсберга.

Настоящий конфликт куда глубже. И эти двое — единственные, кто осознают его глубину…

По последней третьей Воронке прошла рябь.

Оператор мгновенно сориентировался и взял Софью крупным планом.

— Дамы и господа, вот и настал важнейший момент сегодняшнего вечера! С секунды на секунду мы узнаем, кто же одержал победу в соревновании! — Голос Софьи звучал торжественно. — И вот, я вижу, как из Воронки появляется фигура… Это Максим Ястребов! В руках он несёт флаг Российской…

Софья сбилась и пригляделась.

На какой-то миг ей показалось, что в руках Максима никакой не флаг, а самая обыкновенная обугленная палка.

Теперь же наваждение прошло. Она чётко видела — в руках Максима гордо развевался флаг Российской Империи.

— Безоговорочная победа!

* * *

— Держи, Следопыт! — Кыш вынырнул из убежища и дал мне грязный, порванный в нескольких местах кусок ткани.

— Это что такое, пушистый⁈ — Я непонимающе уставился на него. — Я же сказал — мне нужен нормальный кусок ткани. Любой, хотя бы немного напоминающий флаг. А ты пихаешь мне половую тряпку!

— Следопыт, это всё, что есть! — Дракоша развёл лапами. — Кыш любит артефакты, драгоценности и вкусный мёд. Кыш не хранит в своём убежище никакой ткани!

Я тяжело вздохнул.

Кажется, придётся обходиться тем, что есть…

Мы с питомцами стояли в паре метров от Воронки. Азиатская команда была всего в нескольких метрах за спиной.

Так что соображать мне нужно было максимально быстро.

Я схватил переданную Кышем ткань и кинжалом отсёк лишнее.

Ну а дальше началась магия.

Я набросил на ткань маскирующую Ловушку и придал ей вид флага. Художник из меня примерно такой же как из химеры балерина, поэтому на хороший результат рассчитывать не приходилось.

Кое-где изображение поплыло, а при определённом ракурсе были заметны дырки.

И это если не считать того, что я очень примерно помнил, как выглядит флаг Российской Империи!

— Следопыт, совершенно непохоже! — вынес свой вердикт дракоша. — Тебя освистают, а затем казнят. И Кыш тебя спасать не будет!

— Да ладно, пушистый, не бухти. Всё будет отлично!

Я наплевал на все предосторожности и нырнул в Воронку прямо перед носом обалдевших китайцев.

— Посторонись!!!

Спустя мгновение я уже был на Земле. И, судя по восторженному лицу сидящего на трибуне Всеволода, моя маленькая афера удалась…

Я сделал шаг к трибунам, когда передо мной вырос невысокий толстенький азиат. Судя по всему, один из распорядителей.

— Давайте сюда флаг! — скомандовал он. — Мы поместим его в музей. На память для потомков!

— Да пожалуйста!

Я передал ему флаг и, дождавшись, пока он отойдёт на несколько метров, отдал Кышу команду.

— Хвостатый, действуй!

Дракоша сработал как надо.

Распорядитель на одно мгновение положил флаг на стол, и дракоша тут же одним движением ловкой мохнатой лапы успел утащить его в своё убежище.

Чистая работа!

Распорядитель заозирался по сторонам, но мне уже было всё равно.

Все видели, как я вышел из Воронки с флагом в руках? Все!

Так что больше ко мне претензий быть не может.

Чистая победа!

Я уже хотел направиться к Императорской ложе, когда меня окружил отряд гвардейцев Нефритового дракона.

— Господин, вы только что прошли Адскую Брешь. По правилам нашей страны вы обязаны дождаться остальных членов вашей команды и пройти необходимые процедуры!

— Какие ещё, к химере, процедуры⁈ — рявкнул я на них.

— Обязательные! — Командир гвардейцев оказался бывалым и даже не повёл бровью. — Если вы их не пройдёте, то мы не сможем выпустить вас из страны!

Лица гвардейцев оставались спокойными, но по боевым жезлам в их руках пробежали голубые искры. По тому, как были напряжены их мышцы, становилось понятно, — если я не подчинюсь, то они атакуют меня и сил жалеть не будут…

В другой ситуации я, возможно, и не стал бы подчиняться. Но в чужой стране, да ещё после стольких подстав, требовалось быть осторожным.

Пусть думают, что я играю по правилам… Им же хуже!

Я остался ждать около Воронки.

Спустя пару секунд оттуда появилась команда азиатов. Вместе со стариком их было всего лишь трое.

А ведь они, похоже, несмотря на нечестную игру, умудрились потерять двоих!

Азиаты переглянулись и бросились к распорядителю.

— Нечестно… Флаг уничтожен… Это обман!

Пусть я и не прислушивался, кричали они так громко, что часть фраз до меня всё-таки долетела.

Но, судя по мрачному лицу распорядителя, их аргументы не произвели на него впечатления.

— Увы, но господин Ястребов вышел из Воронки первым. И в руках у него был флаг! Вот только я никак не могу его найти…

Я усмехнулся и с удобством расположился на стоящем в стороне пластиковом стуле. С удовольствием закинул в рот оставшийся питательный кругляш Василисы и сделал глоток воды из своей фляги.

Как же хорошо… Всё-таки эти Бреши сумели как следует меня потрепать!

Через несколько минут ожидания из Воронки вышла моя рейд-группа.

Мантурова, Бородач и Безымянный выглядели помятыми, но в целом были в порядке.

Остаться после Адских Брешей в живых — уже немалое достижение!

— Максим, мы ведь победили? — Агнесса сразу бросилась ко мне.

— Ещё бы! — расплылся я в улыбке.

Как следует порадоваться победе мы не успели.

— Господа, следуйте за мной! — Распорядитель поманил нас рукой.

Следом за ним мы зашли в небольшую палатку, защищённую неожиданно мощными артефактами.

Распорядитель подошёл к столу и взял с него артефакт, выглядящий как металлический шар, покрытый иероглифами вперемешку с незнакомыми мне Печатями.

— Господа, Адские Бреши — культурное достояние Азиатской Империи. Мы сохраняем их тайны в строгом секрете. — Распорядитель посмотрел на нас. — Именно по этой причине мы сотрём из вашей памяти всё, что вы видели в Брешах. Вы ничего не сможете рассказать…

Ага, так вот в чём дело!

Мы с Полиной всё гадали, почему никто из побывавших в Адских Брешах Искателей ничего о них не рассказал.

Причина оказалась элементарной.

Им просто стирали память!